『呪いに魅せられし少女』中編
朝、クレスが目を覚ますと、ベッドにアリスの姿はなかった。森の中を探し回り、山小屋に戻ると、家の前にアリスが立っていた。アリスは右手を握りしめ、ポロポロと涙を流していた。
「アリス！？ 怪我はないか。探したのだよ？」
「クレス……。私、この誓約を解きたいの。これは誓約という名の呪いなの。私の魔力を奪う呪いなのよ」
「な、何だって！ 一体どうすればいいんだい？」
「分からない。きっと、この呪いをかけた人より力の強い魔法使いなら解けると思うの」
「では一緒に探そう。世界中を回って、探しだそう」
「ええ。ありがとうクレス」
クレスは山小屋に戻り、いそいそと旅の支度を始めた。
「あの魔女。噂と全然違うじゃない……。でも、いいわ。──いつか絶対、呪いの力を取り戻して見せるんだから……」
◇◇◇◇
アネットは水晶でアリスの動向を見守りながらため息をついた。
「可哀想な子。あれじゃあ一生幸せにはなれないわね。──まぁ。私も似たようなものかしら」
アネットがアリスに言った言葉。
──人を呪っても、自分は幸せにはなれない。誰かを呪うより、誰かを愛する道を探してみたら？──
これはアネットがハルにいわれた言葉だ。
アネットも、アリスと同じだったのかもしれない。
そう思うと、急に自分が怖くなってきた。
ハルに会いたい。
アネットはアリスとは違うって、言って欲しい。
「わん子サマ。ちょっとお出掛けしましょうか？」
◇◇
太陽が西の空に沈む頃、アネットはロドリーゴ商会を訪ねた。
「へ？ え、えっと、アネット！？ いらっしゃいませ。じゃないか……」
まさかアネットから訪ねてくるなど思ってもいなかったハルは、珍しく慌てた様子でアネットを出迎えた。
「何よ。そんなに慌てて、浮気でもしてたの？」
アネットは、今までも浮気男達をたくさん見てきた。
ハルはそんな様子ではないことは分かっている。
でも、つい嫌みを言ってしまった。
しかし、目の前のハルはニヤニヤしていた。
「何でニヤつくのよ！？ 気持ち悪いわよ！」
「だってさ。……浮気って事はさ、俺とアネットが、まずお付き合いしてる前提でのヤキモチって訳だよなぁ～？」
「へっ！？」
「はははっ。もう仕事は終わったしさ。一緒に王都の夜でも満喫しませんか？」
「……べ、別にいいわよ」
差し伸べられたハルの手に、アネットは戸惑いつつも自身の手を重ねた。
◇◇
大きな湖が見渡せるベンチに腰掛け、二人は出店で買ったサンドイッチを食べている。
ハルは高そうな料理店にアネットを連れて行こうとしたのだが、行く先々でアネットが過去の男性経験を思い出し、嫌がったのだ。
「アネット。どうして急に俺のところに来たんだ？ 誰かに嫌なことでも言われたのか？」
「え？」
「何か、そういう顔してたから」
どうやら、ハルはアネットの表情で心の内が読めるようだ。
「うん。……人を呪いたい衝動が抑えられない女の子に会ったの。とても可哀想な子だなって……」
「呪いたい衝動か……。そんな事するより──」
「誰かを愛する道を探してみた方がいいわよね？」
アネットがそう呟くと、ハルは口元を緩めた。
「……そうだな。まぁ、俺もヤられたらヤり返す派だから、何とも言えないけど。それより……アネットは？ 誰かを愛する道に突入中か？」
「へ？ 私は……騙されて貢いでばっかりだったから、もう誰も信じたくないの。裏切られるのは嫌なのよ」
「じゃあ……何で俺のところに来たの？ 何で俺にそんな話するの？」
「え……？」
ハルは素っ気なく矢継ぎ早にそう尋ねた。
何でって……。
ハルなら、聞いてくれると思ったから。
なのに、どうしてそんな責めるように聞くの？
ハルなら──。
気がついた時には、瞳から涙が溢れていた。
「な、何で泣くんだよ？ 俺は……」
「だって、ハルなら聞いてくれるって思ったんだもん。ハルなら、私とあの子は違うって言ってくれると思ったんだもん！ 何でそんな意地悪言うのよ！？」
子供みたいに泣き喚くアネットを、ハルは力強く抱きしめた。
