流刑人形の哀歌

遠き光

1・別れ

　目覚めると、幕舎の中だった。

「誰か」

　高星(たかあき)が声を発すると、そばにいた誰かが驚いた様に立ち上がり、駆け出していく気配を感じた。高星はもう一度目を閉じた。

　何度も名前を呼ばれ、再び目覚めると、エステルの泣きそうな顔がそこにはあった。

「何を泣いている。エステル」

「高星が目を覚ましたからだ」

　エステルの他にも、周囲には人が集まっていた。

「今、何日だ？」

「第2節15日だ。高星が倒れてから、二日が経っている」

「そうか」

　高星は体を起こそうとした。体が重い。

「高星、無理をしては――」

「うるさい。起きるか伏すか、自分の事は自分で決める」

　寝台に腕を突っ張りながら、上体を起こした。それだけでも酷く疲れ、立ち上がる事は止めた。

「安東(あんどう)殿！」

　高星が体を起こすと、シェンゴンもやって来た。ずいぶん久しぶりに見る、素顔のシェンゴンだった。

「丁度良い。情況を説明してくれ」

　一昨日の決戦の後、大きな情勢の変化は、起きていなかった。

　しかし、勝利こそしたものの、変州(へんしゅう)軍の被害は大きく、また兵も限界だという。これまでも限界を超えたところで戦ってきたが、これ以上はもはや死、というところまで兵は消耗している。これ以上の継戦は、不可能だった。

　その一方で、エルモア軍は兵を再集結させ、すでに五万を超えているという。大敗したばかりの兵がまともに戦えるかは疑問だが、こちらの兵はそれ以前の問題だ。

「退くにしても、今の兵の有様では、それすらもままならない。一旦南下し、炎州(えんしゅう)に潜んで休息を取る。その後の事は、それからにするしかないだろう」

「それしかないだろうな」

「安東殿。ここまで私に付き合ってくれて、感謝する」

「思い上がるな。私には私の戦う理由があった。だから戦ってきたのだ。お前に付き合った訳ではない」

「それでも、礼を言う」

　しばらくの間、沈黙が流れた。誰も、次に言うべき事が見つからないでいる。

「まだ、戦いを続けるつもりか。シェンゴン」

「とうの昔に、これ以上の戦は無意味だと思っている。だが、戦の方が私を放してはくれん。エルモア伯も、私が生きている限り、安心できぬであろうしな」

「そうか。口惜しいが、私はこれ以上付き合えそうにない」

「これまででも、充分すぎるほどだ。重傷を負った者達を連れて、変州へ帰ってくれ。安東殿」

　何かを諦めた。シェンゴンの言葉の裏に、高星はそれを感じた。

　シェンゴンの灰と金の両目が、今は絶望と希望を同時に見ている様に思えた。

「重傷者と言えば、トゥリウス・大崎は生きているか？」

「一時は危なかったが、一命は取り留めた。私は、ほっとしている」

「そうか」

　また、長い沈黙が流れた。今度はそれを、シェンゴンが破った。

「少しずつでも、兵は帰そうと思っている。これ以上、私の戦に付きあわせる理由は無い」

「多くの兵が、お前と共に戦い続ける事を選ぶだろうな。みなお前のことを、好きになってしまっている」

「それでも、去りたい者は去らせるつもりだ。それでもまだ残るという者のためにも、私はまだ戦わなければならないのだと思う」

「戦って、その先に何がある」

「分からん。分からんが、ただ引き返すのでは、今日まで共に戦ってくれた者達に、何も報いる事が出来ない」

　因果だな、と思った。いっそ一度大敗すれば、引き返す理由もできる。だがシェンゴンは、勝ち続けてしまう。

　シェンゴンの勝利に彩られた道の先には、奈落しか待ち受けていない、という気がした。このまま進めば、遠からずそこへ落ちる。いや、すでに落ち始めているのかもしれない。

　確かに言える事は、引き返す道など、とうに無いという事だ。

「ハイタカ。年長の者から順に、二百騎を選び出せ。馬も、元気なものを回してやれ」

「はっ」

「エステル。お前は私より先に死なんと誓ったな？」

「ああ」

「お前を、ここに残す二百騎の指揮官に任ずる。私の代わりに、死ぬ気でシェンゴンを守れ。そして、必ず生きて連れ帰れ」

「高星、それは――」

「嫌とは言わせん。命令だ。私が死なん限り、お前も死なん。お前が死なん限り、シェンゴンも死なん。約束しろ」

　エステルが拳を強く握りしめた。エステルには、酷な命令である事は百も承知だ。しかし、託せるのはエステルしかいない。

「分かった。約束する。だから高星、私が帰るまで、絶対に生きてくれ」

「案ずるな。死ぬ気などない」

　エルモア軍の再編も進んでいる。別れを惜しむ時間は無かった。

　激戦を繰り返し、流石に安東軍も二百騎を残すと、三千騎を僅かに超えるまでに減っていた。それが重傷者を護送しながら、進撃して来た道を逆にたどる事になる。

　出立は翌日、第3節1日の早朝になった。

　高星は、横になる事ができる輿を急造し、それに乗せられた。馬に乗る事も出来ない自分が、忌々しかった。

「進発！」

　号令だけは、力強く掛けた。その一言だけでも、息が切れる。

　軍勢が進みはじめた。静かに。粛々と。だが力強く進んでいる事に、満足を覚えた。

「棟梁、横になっていてください」

　輿のそばを歩くジャンが、心配そうな顔を向けてくる。

「見届けたか？」

「え？」

「不世出の麒麟児の戦。いや、生き様。それに、数多の男達の、命懸けの戦い。ちゃんと見届けたか？」

「この目に、焼き付けました」

「ならば、良い」

　高星は目を閉じた。

　光が、遠くなっていく様な気がした。

　　　　　◇

　帰りたい者は、軍を離れて帰っても良い。そう言う通達が出された。

　今帰らなくても、今後いつでも軍を離れても良い。しばらく行動を共にして体を休め、それから帰っても良い。とも言われた。

「どうするよ、正義(まさよし)」

　景虎(かげとら)に言われても、正直な所、正義にはどうして良いか分からなかった。

　安東軍をただ憎むのではなく、客観的に見るため。そういう理由をつけて、総督府軍に入った。

　大きな戦を生き延び、五十人の部下を持つ隊長にまで昇った。

　部下はもう、三十人もいない。

「景虎。お前はどうするつもりだ？」

「行くさ。これ以上ここにいても、苦労するばかりで良い事はねえ。付き合う義理はねえな」

「帰るのか？」

「帰る所なんてねえよ。変州に戻ったところで、何もねえ。戦の世はまだまだ続きそうだし、傭兵稼業でも始めるさ」

「そうか。俺は、少し考えさせてくれ」

　安東軍の理想。いや、今はもう、安東軍だけのものではない。変州の理想とも言うべきものが、正義にもなんとなくは分かった。

　その理想に賭ける、安東高星の情熱と覚悟も知った。

　だがそれでも、正義はそれに賛同する気にはなれなかった。

　故郷を、友人を、容赦無く押し潰したのは、その理想なのだ。

　理想は理想で、素晴らしいものであると認める。だがその理想が、一人一人の人間を容赦無く押し潰し、殺した。

　死んだのが赤の他人であれば、正義も必要な犠牲だと思ったかもしれない。だが犠牲になったのは、自分の故郷であり、友人達なのだ。

　理想など、糞喰らえ。そう思う理由は、それだけで充分だった。

　今も、その思いに変わりはない。

　豆を数粒取り出し、口に放り込んだ。未熟な豆を、あえて炭の様になるまで炒った物だ。苦い上に、微かに酸っぱい。

　これを齧(かじ)るたびに、あの飢饉の冬を思い出す。安東家の手によって、あらゆる食べ物が略奪されたあの冬を。

「景虎。傭兵家業をやるっつっても、その先はどうする。一生傭兵で食っていく気か？」

「さあな。ただ、偉い人間なんてものは、俺達の事を守ってくれやしねえ。それはお前も身にしみているだろう」

「ああ」

「だからまず、自分で力を持つ。力があれば、いろんな事ができる。何度か戦に出て、はっきり分かったぜ。強ければ、何だってできる。弱ければ、どんなに巨大でもやられるだけだ」

　景虎は、総督の戦と強さから、そういう教訓を得たのか。ずっと行動を共にしてきたが、景虎がそう思っているというのは、正直意外だった。

　正義は総督の強さから、むしろ儚いものを感じた。竹が、その生の最後に花を咲かせる。そんな儚さだ。

「力を得て、それで何をするつもりだ」

　気ままに他者から奪い、それで生きて行くつもりだろうか。奪われる側から、奪う側へ。付き合おうという気にはなれないが、止める気も無かった。そうなる事を望んでも、仕方がないと思う。

「とりあえず、貴族だとか。領主だとか。役人だとか。そんな連中を皆殺しにして、この世から消してやる」

「また、極端だな」

「笑いたきゃ笑えよ。みんな同じ、ただの人間じゃねえか。なんで偉い奴の言いなりにならなきゃならねえ。俺は偉い奴をこの世から消して、みんな平等に暮らせるようにしてやる。いつか必ずだ」

「そうか。まあ、頑張れ」

　景虎は本気だろうと思った。しかし、それを現実のものにするのは、不可能だろう。

　それでも景虎がその道を進み続けるとしたら、それは景虎が皆殺しにしてやるという偉い奴ら。そう、安東高星などと同じだ。初めから、矛盾している。

　それでも正義は、それを言葉にはしなかった。気持ちだけは、分からないでもないのだ。夢くらい見させてやるのが、友達というものだろう。

　一晩考えて翌朝、正義は結局、景虎や他の者達と一緒に、軍を離れた。

　夢や理想などというものは、結局自分には合わなかったのだ。

　この先の当てはないが、軍を離れるときに、僅かだが金と食糧をもらっている。しばらく放浪しながら、落ち着き先を探すくらいの余裕はある。

　仮にも元兵士なのだから、傭兵と言わずとも、金持ちの用心棒くらいは務まるだろう。

　丘を越える途中で振り返り、変州軍の陣を見た。

　三万ほどにまで減った軍勢が、移動の用意をしている。

　正義には、変州軍の将来が見える様だった。あの総督に付き従う者達のほとんどは、生きて故郷の土を踏む事は無いだろう。総督自身も、どうなるか分からない。

　あの総督は、それを分かっているはずだ。

　兵の半分を捨て駒として死なせれば、もう半分は生きて帰る事もできるはずだ。しかし、総督がそれを選ぶ事は、決して無い。

　その気持ちだけは、分かる様な気がした。最後の最後でほんの少しだけ、自分と同い年のあの総督の事が、好きになった。

　戻って、一言助言をしようかという考えがよぎった。総督が急死した事にして、姿を隠す。軍勢は自然解散する形で、それぞれ帰る。それで、ほとんどの者が生きて帰れるはずだ、と。

　実行に当たっての、細かい手順まで頭に浮かんできた。

「いや、止めておこう」

　言葉を交わした事も無い、一兵卒と総大将だ。突然会って助言したところで、聞き入れられる訳も無い。

　別れの言葉をつぶやき、正義は踵を返した。

　最後の最後でほんの少しだけ好きになった男に対する義理など、それで充分だった。