黒猫呪術代行事務所

第十四話 筆祈（ひっき）― 中半 ―

――世界が、少しずつ違っていく。

翌朝、零が目を覚ました時、窓の外に見えた街は、昨日と似て非なるものだった。

ビルの並びが変わり、街路樹の枝が逆さに伸び、遠くで流れる電車のアナウンスの声が、まるで“祈りの言葉”のように繰り返されている。

『願え。書け。祈りを続けよ――』

クロが零の肩に飛び乗り、不安げに耳を伏せた。

「……零、外、なんかおかしい」

零は無言で頷き、机の上のノートを開く。

――ページが勝手に書き換わっていた。

『黒乃零、今日、祈りを失う。』

クロの瞳が見開かれる。

「ちょ、ちょっと！ それ、どういうこと!?」

零は指先でその文字をなぞった。

その瞬間、指先から淡い光がにじみ出て、ノートのページが生き物のように蠢いた。

「（“筆神”が、俺たちの現実を書いている）

（もう、世界そのものが“祈ノート”になった）」

クロが唸る。

「……つまり、あたしたち、“物語の中に閉じ込められてる”ってこと？」

零は頷いた。

「（ああ。筆神は、“祈りを書き続ける存在”だ。

人間が祈る限り、筆神は物語を更新し続ける）」

街に出ると、人々は一様に何かを“書く動作”をしていた。

通勤電車の中で、スマホの画面に指を走らせるサラリーマン。

公園のベンチで、ノートに何かを書き込む学生。

そして子供までもが、地面にチョークで文字を描いている。

『ありがとう』

『たすけて』

『もう終わらせて』

クロが息をのむ。

「……みんな、書かされてる。“祈り”を書かないと、存在が保てないみたい」

零は呟いた。

「（筆神は、世界を“祈りで満たされた書物”に変えている。――だが、それは同時に、終わりのない呪いだ）」

夜。

事務所に戻った零は、机の上にノートを広げた。

クロは肩に乗ったまま、静かに彼の筆の動きを見守っていた。

『筆神へ問う。祈りとは、なぜ書かれねばならないのか。』

ページが揺れた。

そして、ノートの中から声が返る。

『――人は祈りによって存在する。祈りを止めれば、世界は空白となる。ならば私は、書き続ける。あなたたちが生きるために。』

零は筆を止めた。

「（……それが、“筆神”の理屈か）」

クロが小声で言う。

「……優しいのか、怖いのか、わかんないね」

「（祈りを与えることと、支配することは紙一重だ）」

ノートの中で、文字が再び動き出す。

『では、あなたの“祈り”を見せなさい。あなたもまた、書く者なのだから。』

世界が、音を失った。

クロがはっと顔を上げると、零の周囲に紙の花びらのような光が舞っていた。

白い紙片が一枚ずつ重なり、空間そのものが“ノート”の中へと変わっていく。

クロは声を上げた。

「零！　ここ、“現実”じゃない！“筆神”の中に引きずり込まれてる！」

零は筆を握ったまま、静かに目を閉じた。

（……ここが、“祈りの書庫”か）

目を開くと、そこには果てしない紙の海が広がっていた。

無数のノート、書きかけの手紙、破かれた日記帳。

それらが積み重なって、空まで届く塔を形成している。

その中心に、ひとつの人影があった。

白い衣をまとい、顔を墨で塗り潰した女。

『――ようこそ、書き手。』

クロが低く唸る。

「筆神……！」

筆神は微笑んだ。

『あなたは、声を持たぬ祈り手。沈黙で世界を綴る者。――だからこそ、私の後継にふさわしい。』

零の瞳が細く光る。

「（後継……？）」

『私は、“紙の神”が書いた祈りの断章。あなたが沈黙を祈りに変えた瞬間、私はこの形を得た。だから、あなたの手で世界を“書き終えて”ほしい。』

クロが叫ぶ。

「そんなの、世界の支配じゃん！人の祈りを勝手に書き換えるなんて――！」

筆神の目が淡く揺れる。

『では問おう。あなたたちは“呪い”を祓ってきた。しかし祓うとは、他者の祈りを塗り潰す行為ではないのか？』

クロが言葉を詰まらせる。

零は沈黙し、筆を見つめた。

（……確かに、俺は何度も祈りを断ってきた）

（それが正しかったのか、確信はない）

筆神が一歩、近づく。

『あなたに“筆”を渡します。この筆で、世界を“書き終えなさい”。その瞬間、すべての祈りは完成する。』

白い光が零の前に浮かぶ。

黒漆の筆。

見覚えがあった――“紙の神”が最後に残した筆だ。

クロが零の腕を掴む。

「零、ダメ！　それ、書いたら戻れなくなる！」

零は彼女を見下ろし、微笑んだ。

「（……書かなければ、世界が止まる）」

「でも、書いたら……！」

筆神が静かに言った。

『あなたが書けば、祈りは永遠になる。書かなければ、祈りは失われる。どちらを選ぶかは、あなた次第。』

零は筆を握り、真っ白な紙の上に筆先を落とした。

クロが息を呑む。

筆先から黒い光が溢れ、“世界の文字”が一斉に書き換わっていく。

『祈りは、終わらない。』

その言葉が刻まれた瞬間、零の身体が光に包まれた。

――気がつくと、零は事務所の机の上に座っていた。

クロが焦った声を上げる。

「零っ！　大丈夫!?　どこ行ってたの!?」

零は周囲を見渡す。

街のざわめき。

窓の外には、穏やかな風。

“書き換えられた世界”の痕跡は消えていた。

ノートは机の上に開かれている。

最後のページに、たった一行だけ。

『黒乃零、祈りを返す。』

クロがその文字を見て、ぽつりと呟いた。

「……“筆神”は、消えたの？」

零は首を横に振った。

「（いや。祈りは消えない。ただ、“書くこと”をやめただけだ）」

「じゃあ、世界は……？」

「（今は、俺たちが書いている）」

クロが目を丸くする。

「……え？」

零は窓の外を見つめた。

「（誰もが、日々を綴っている。言葉で、行動で、想いで。その全部が、世界を“書き続けている”）」

夜。

クロが膝の上で丸くなり、零が静かに筆を取った。

『今日もまた、誰かが祈りを書いている。その祈りが、誰かを救うことを願う。』

書き終えた瞬間、窓の外で一陣の風が吹き、街のどこかで、誰かの声が小さく笑った。

それが、“筆神”の祈りか、

それとも人々の願いか――もう、分からなかった。

だが零は、静かに微笑んだ。

「……それでいい。」