黒猫呪術代行事務所

第八十二話 夜だけ開く古書店 ― 前半 ―

その日、黒猫呪術代行事務所は、夕暮れ前の静けさに包まれていた。

零は書棚の整理をしており、クロは少女の姿で机の上に突っ伏しながら欠伸をしている。

「……零、今日は依頼こないのかなあ……

　久しぶりに静かで眠くなるよ……」

「静かな日が一番いい。依頼がないということは、誰も呪いに追われていないということだ。」

零が淡々と言うと、クロは少しだけ微笑んだ。

「……たしかに。でも、零と一緒にいる時間が長いのは嬉しいよ。」

零は軽くクロの頭を撫でる。

その瞬間──

事務所の扉が控えめに叩かれた。

“コン……コン……”

クロはびくっとして振り向く。

「来た……！」

零が「入れ」と言うと、ゆっくり扉が開いた。

そこに立っていたのは、学生カバンを抱いた高校生の少年だった。

少し背が低く、やつれた頬。

目の下には深いクマがある。

制服は雨にも濡れていないのに、どこか湿った空気を纏っていた。

少年は震える声で言う。

「黒乃零さん……ですか？」

「そうだ。お前が依頼人か。」

少年は深く頭を下げた。

「……助けてください。もう、どうすればいいのか……わからなくて……」

クロが心配そうに近づく。

「大丈夫だよ。座って……ね？　何があったの？」

少年は席に座ると、震える手でカバンから一冊の古い日記帳を取り出した。

表紙には金の箔押しで、こう書かれている。

『未来日記』

クロは眉をひそめた。

「……なにこれ？本の装丁だけ見れば、ただの古いノートに見えるけど……」

少年は深く息を吸い、語り始めた。

「この日記……“夜だけ開く古書店”で買ったんです。通学路の途中、普段は何もない路地に……夜になると突然、古い本屋が現れて……そこで“未来が書かれる日記帳”だって言われて……」

零の目が鋭くなる。

「夜だけ開く古書店……か。」

クロが首をかしげる。

「零、知ってるの？」

「昔からある“呪いの店”だ。客が求めるものを売る代わりに……必ず“代償”を奪う。」

クロが息を呑む。

「その店って……呪われてるの？」

「呪われているというより….“売り物そのものが呪い”だ。」

零が言うと、少年はぎゅっと日記帳を抱えた。

「買った時は……半信半疑でした。でも……最初のページに、“明日の出来事”が書かれていて……全部……本当に、起きて……」

クロは震える声で言う。

「全部現実に……？」

「はい……ページをめくるたびに、次の日のことが書いてあって……どれも避けようとしても、必ずその通りになるんです……！」

零は短く頷く。

「未来を“予言”するのではなく──“強制”する日記だな。」

少年は涙をこらえながら日記を開く。

震える指で指し示したのは……

今朝書かれたばかりの“最終ページ”。

そこには乱れた筆跡で、こう書かれていた。

『三日後　お前は死ぬ』

クロは息を呑んだ。

「三日後って……！そんなの……！」

少年は零にしがみつくように必死で訴える。

「助けてください……！僕、死にたくない……！どうしてこんなものを買ってしまったのか……何がしたかったのか……もう、わからなくて……！」

零は少年の日記帳に触れ、流れる呪気を確かめた。

その瞬間、零の目が細くなる。

「……これは“ただの日記”ではない。書いた者が呪いを込め、持ち主の“運命そのもの”を操作している。」

クロが震える声で言う。

「じゃあ……この日記を書いてるのは……古書店の店主……？」

「いや……違う。」

零は日記の最終ページを開き、指でなぞった。

そこに弱い文字で刻まれた、一言。

『ぼくを助けて』

クロは思わず口を押さえた。

「これ……どういうこと……？」

零は椅子に座り、深く言った。

「この日記には、“二つの筆跡”がある。一つは依頼人の未来を記す“強制の呪い”。もう一つは……呪いの中から救いを求める、“別の魂の叫び”だ。」

クロが震える。

「それって……その日記の中に……誰か閉じ込められてるってこと……？」

零は頷いた。

「“未来日記”は、過去に死んだ誰かの魂を代償として作られる呪物だ。」

少年は青ざめた。

「だ、だれかが……日記の中に……？」

零は静かに言う。

「この呪いの正体は……“助けを求める魂”と“未来を縛る呪い”の二重構造。解くには──“日記の中に引きずり込まれた魂”を見つけ出し、救う必要がある。」

クロが零の袖を握る。

「零……行くの……？」

零は日記帳を開き、微かな呪いの流れを見つめた。

「書かれた未来が絶対になるなら、書かれた“死”も絶対になる。それを壊すには──“日記の核”を潰すしかない。」

クロは不安げに声を震わせた。

「その、日記の核って……？」

零の答えはひどく静かだった。

「──“日記の中に囚われた魂”。その魂が“死んだ理由”を暴き、その悲しみを断たなければ、この呪いは終わらない。」

事務所の灯りが、不気味に揺れた。

窓の外で、夜の気配が静かに近づく。

零は静かに立ち上がった。

「……夜になった。“古書店”が開く時間だ。」

クロが変身し、少女の姿で零の袖を握る。

「行こう……零。この子を、絶対に助ける。」

零は日記を閉じ、依頼人を見た。

「八重樫（やえがし）ひかり。お前の運命は、俺が書き換える。」

そして零は雨の止んだ夜の街へ歩き出した。

“夜だけ開く古書店”へ向かうために。