黒猫呪術代行事務所

第七十八話 沈む町 ― 後半 ―

沈む町の中心へ向かって進むにつれ、三人の足元の地面はゆっくりと“沈みはじめていた”。

まるで町そのものが溺れていくように。

クロは少女姿のまま零の袖をつかみ、不安げにささやく。

「零……この町……生きてるよ……息をしてるみたい……苦しんでるみたい……」

零は筆をわずかに持ち直し、低く答えた。

「苦しんでいるのは“町そのもの”ではない。――この町を呪った人間の魂だ。」

紺太の喉がひゅ、と小さく鳴る。

「呪った……人間……？そんな……誰が……？」

零は沈んだ路地の先、灯りのついた家を指差した。

「あそこに囚われている“誰か”だ。そこへ行けばすべて分かる。」

三人が近づくにつれ、家の周囲の空間が歪んでいく。

階段は沈み、玄関は半ば泥のような闇に飲まれ、

窓の内側では“溺れる影”が揺れている。

クロは肩を震わせた。

「……入れって言ってる……呼んでるみたい……町が……」

零はその気配を分析し、小さくつぶやく。

「これは“怨念の呼び声”だ。逃げられないように町ごと罠にしている。」

紺太は震える声で言う。

「母は……母は中にいますよね……？助けられますよね、零さん……！」

零は迷わず扉に手をかけた。

「必ず助ける。……だが覚悟しろ。原因は、お前のすぐ近くにいる。」

ガチャ──

扉が開いた。

湿った空気が押し寄せ、内部は蒼白い水の底のような空間になっていた。

家具が沈み、天井も床も、すべてが“水中のように揺れている”。

そして。

部屋の中央で──

ひざまずいて泣いている女がいた。

紺太が叫ぶ。

「母さん！！」

沈みゆく床のうえ、女性はか細い声でつぶやいた。

「こ……んた……？帰ってきたの……？」

紺太は泣きながら駆け寄る。

だが零は叫んだ。

「紺太！！近づくな！！」

紺太の足が止まり、驚愕の表情のまま振り返る。

「ど、どうして……母が……！」

零は沈む影を踏みしめながら進み、女性の背後を指さす。

「“本物”なら、影を落とすはずだ。」

クロも気づき、息を呑んだ。

「ほんとだ……！床に、影が……ない……！」

女性はゆっくりと顔を上げた。

その目は涙ではなく、黒い泥を垂れ流していた。

「……返して……紺太……返して……私の……大事な……紺太を……」

紺太の顔が青ざめる。

「えっ……返す……？俺、奪ってなんか──」

零は低く言った。

「違う。“お前の母親ではない”。――町を沈めた原因の“幻影”だ。」

その瞬間。

部屋中の水面が激しく波立った。

女の姿が揺れ、背中から“巨大な黒い腕”が二本、ずるりと生えた。

クロが悲鳴を上げる。

「きゃあっ！！？」

零は前に出て、筆を走らせた。

「“封呪結界（ふうじゅけっかい）”！！」

黒い線が空間に広がり、女の腕を縛りつけるように絡みつく。

だが──

その黒い腕は結界を“破って”伸びてきた。

零が目を見開く。

「……結界を破るだと。町そのものの力を借りているのか。」

紺太は涙をこぼしながらつぶやく。

「で、でも……町が呪われたのは……誰が原因なんですか……！」

零は沈む空間の中心に向け、指先を向けた。

「――“そいつだ”。」

影がうねり、女の背後に“もうひとつの姿”が浮かび上がった。

ぼろぼろのレインコートを着た少女。

顔は泥と雨に溶けて曖昧だが、その笑いだけが異様に鮮明だった。

クロは声を失う。

「この子……さっきの“雨宿りの少女”じゃない…………誰……？」

零の目が鋭く光る。

「町を沈めた“本当の雨怪”だ。」

少女はくすりと笑った。

「うふふ……やっと気づいたの……零……あなたに会うために……町ごと沈めたの……」

紺太は震えながら言う。

「ど、どうして……俺の母さんを……！」

少女の笑みは深く歪んでいく。

「だって……“母親に殺された子供の恨み”ほど……強い呪いはないんだよ……？」

紺太は目を見開いた。

「え……？」

少女は続ける。

「私はね──紺太のお母さんに、“殺された子供の記憶”でできているの。」

クロの顔が真っ青になる。

「……え…………。」

紺太は完全に崩れ落ちる。

「そ、そんな……母さんが……そんなこと……」

零は静かに言う。

「現実では殺していない。だが“罪悪感”を抱いていた。幼い頃、守れなかった友達かもしれない。あるいは流産か……死産か……理由は分からないが――“母親の痛みが呪いを生んだ”。」

少女は狂気の声で笑い出す。

「そうよ……！お母さんはね……雨の中で震える私を……見ていたの……助けて……って泣く私を……見捨てたの……！！」

部屋中の空間が激しく揺れた。

家が沈む。

床も、壁も、天井も“雨の底”へ落ちていく。

クロが叫ぶ。

「零！！結界がもたない！！」

零は地を蹴り、少女の前に飛び込んだ。

「“斬呪鎖（ざんじゅさ）”！！」

漆黒の鎖が少女へ伸びる。

だが少女は一瞬で霧散し、別の場所に現れた。

「うふふ……捕まらないよ……だって私は“雨”だもん……！」

零は筆を握り直し、呟く。

「……そうか。ならば。」

クロが息を呑む。

「零……何するつもり……？」

零は冷酷なまでに静かに言った。

「雨そのものを──晴らす。」

筆先に黒い光が宿る。

空間が震え、雨が逆流し、沈む町全体が“ある方向”へと引きずられる。

少女が驚愕する。

「な……に……！？こんなの、知らない……！」

零は低く宣言した。

「“天晴式・呪浄（てんせいしき・じゅじょう）”。雨怪も沈む呪いも──すべて雲散させる。」

クロが小さく呟いた。

「……零の……大技……！」

紺太は涙を流しながら見守る。

少女は叫んだ。

「やめて！！まだ伝えてないの！！本当はね……わたしは……ただ“助けてほしかった”だけなの！！」

零は一瞬だけ手を止めた。

少女の涙が雨粒のようにこぼれていく。

「……誰にも見えなくて……誰にも触れてもらえなくて……雨が降るたび思い出して……痛くて……ずっと……ずっと……！」

クロの胸が締めつけられた。

「零……この子……本気で苦しんでる……消したらかわいそうだよ……！」

零は静かに筆を下ろした。

「……雨怪は消さない。“原因”だけを断つ。」

少女の背後にいた巨大な黒い腕が、突然苦しみ暴れだした。

零はそこへ筆を突きつける。

「それが、お前の“怨念の核（コア）”だ。紺太の母親の後悔が生んだ怪物。お前はその犠牲者──無関係だ。」

少女の涙が止まる。

零は短く言った。

「核だけ切り離す。」

「“断呪・零閃（だんじゅ・れいせん）”！！」

黒い閃光が走り、巨大な腕が一瞬で霧散した。

家が揺れ、沈む音が消える。

少女の姿だけが残り、世界は静かになった。

少女は泣いていた。

「……ありがとう……これで……痛くない……」

零はそっと少女の頭に触れた。

「お前の魂は雨の外へ出られる。晴れの世界へ行け。」

少女は微笑んだ。

「うん……行く……紺太くん……お母さんを……許してあげて……ぜんぶ……痛かっただけなの……」

紺太は涙をこらえながら頷く。

「うん……ありがとう……」

少女の身体は柔らかい光となり、

雨粒とともに空へ昇っていった。

家の沈む感覚が消え、外の景色も次第に“普通の町”へ戻っていく。

クロは胸を撫でおろし、少女姿のまま零に抱きついた。

「零……よかった……！」

紺太は空を見上げ、涙ながらにつぶやく。

「本当に……本当にありがとうございました……！」

零は静かにうなずいた。

「母親の罪悪感が原因だった。……お前の母親には、ゆっくり向き合え。」

紺太は深く頭を下げた。

「はい……必ず……！」

クロは零の袖を引き、笑った。

「あー……帰ったら絶対暖かいお風呂入る……！」

零は珍しく小さく微笑んだ。

「そうだな。疲れた。」

三人は沈む町を後にした。

雲の切れ間から光が差し込み──

雨の町は晴れはじめていた。