黒猫呪術代行事務所

第七十八話 沈む町 ― 中半 ―

沈む町へ向かう車が山道を進むにつれ、視界はどんどん白く濁っていった。

最初はただの霧だった。

だが──

次第に“音”が消えていく。

エンジン音、タイヤの回転、風切り音。

ひとつ、またひとつと世界から剥がれてゆき、

やがて車内はまるで“音の墓場”のようになった。

紺太は運転席で震えた。

「れ、零さん……！本当に、この先に……道が……？」

零は助手席で淡々と前方を見据える。

「ある。お前には沈んで見えるだけだ。」

クロは少女の姿で後部座席に座り、窓に手をついて外を眺めた。

その瞳には、強い不安が宿っている。

「……ねぇ零。あれ見て……」

クロが指差す先──

道路の両脇に立つ“木々”が揺れていた。

風は吹いていないのに。

よく見ると、木ではない。

──人影だった。

ぼんやりとした白い影が並び、沈むように揺れながらこちらを向いている。

紺太が悲鳴を押し殺す。

「ひ、人……？いえ……人じゃない……！」

クロが零の袖を掴む。

「零……あれ……町の人？」

零は何も答えず、ただ指先で“結界”の術を描く。

「通り過ぎるだけなら害はない。視界に入れないように意識を落とせ。」

クロはごくりと喉を鳴らし、目を閉じて紺太の肩に手を置く。

「大丈夫。私がいる……落ち着いて。」

紺太は震えながら必死に深呼吸した。

零が低く告げる。

「前を見ろ。そこに──沈んだ道が現れる。」

紺太が恐る恐る目を開けると、霧の奥に“灰色の道”が一本だけ続いていた。

だがその左右は、まるで泥濘（ぬかるみ）ではなく──

空間ごと沈んでいる。

黒い湖とも違う。

ただの“底”すら存在しない。

そこへ落ちれば、すべてが消える。

紺太はハンドルを握る手を強く震わせた。

「こんな道、進めるはずが……！」

零は言った。

「進め。沈む前に通過する。」

「し、沈む前って……どういう──」

質問が終わる前に、“道の端がボロリと剝がれ落ちた”。

広がる闇に吸い込まれ、音も無く消える。

紺太は絶叫する。

「ひぃっ！！？」

クロが叫ぶ。

「紺太さん！！道の中心だけ見て！！」

零は鋭く命じた。

「沈む速度は一定だ。お前の速度で追いつかれることはない。進め。」

クロは優しく紺太の手を握る。

「大丈夫。零がいる。沈む方が逃げるくらいだよ……！」

紺太は震えながらアクセルを踏んだ。

しかし──

次の瞬間。

“ぽたり”

フロントガラスに、黒い雫が落ちた。

クロが眉をひそめる。

「これ……雨じゃない……！」

零は目を細めた。

「“沈んだ町の涙”だ。町そのものが感情を持ち始めている。」

紺太は絶望した声を上げる。

「ま、町が……感情……？」

零は淡々と続ける。

「沈降は自然現象ではない。“誰かが町ごと呪った”。その呪いが、町をひとつの生き物化させた。」

クロの肩が震える。

「町全体が……怪異になったってこと……？」

「そういうことだ。」

突然。

──ガコンッ！！

車の天井に巨大な手のような“霧の塊”が落ちた。

クロが悲鳴を上げる。

「きゃっ！！？」

紺太は咄嗟にブレーキを踏む。

零は即座に手を上げた。

「止まるな。」

バシュッ！！

零の指先から出た黒い符が、天井の霧の手を払い落とす。

霧の手は霧散し、

ズズズ……と沈む大地へ落ちて消えた。

クロは涙目になりながら零にしがみつく。

「零……ここ……怖いよ……」

零は静かにクロの頭をなでた。

「分かってる。だがまだ入り口だ。」

紺太は震える声で訊く。

「い、入口……？まだ町についてもいないんですか……？」

零の声は淡々としていた。

「町の境目が沈んで“中心部はさらに深い”ということだ。」

クロが唇を噛む。

「じゃあ……町の中心はどうなってるの……？」

零は答えた。

「完全に沈む直前だろうな。住民も、紺太の母親も──“あの中”に囚われている。」

クロは拳を握った。

「取り戻そう……絶対に！」

零はうなずき、沈む道のさらに奥を見つめる。

霧の向こうに──

うっすらと町の影が見えた。

家並み、電柱、標識。

しかしそのすべては、水に沈む直前の建物のように“傾いて”いる。

そして一軒だけ──

灯りの点いた家があった。

紺太の顔が青ざめる。

「あれは……！母の家だ……！！」

クロが叫ぶ。

「零！！誰か……いる！！」

零は目を細めた。

確かに灯りの中に“影”が見える。

しかしその影は──

人の形をしているようで、していない。

ゆらり、ゆらりと揺れるその姿は、溺れる者の影に似ていた。

零は車のドアを開け、外へ降りる。

クロも少女姿のまま零の後を追う。

紺太は恐怖で足が震えたが、母を思い出し懸命に車から降りる。

沈む音の無い世界。

町の入り口に、三人の影が沈んで立った。

零は筆を構える。

「町を沈めた“原因”を探る。紺太……お前の母親はまだ生きている。取り戻す。」

紺太は涙をこぼしながら頷いた。

クロは零の隣で拳を握る。

「よし……行こう、零！」

零はひとつ頷き、沈む町の中心へ向けて歩き出した。

霧の奥で──

“誰かが微笑んだ”ような気配がした。

町そのものが、彼らを歓迎するように揺れていた。