黒猫呪術代行事務所

第七十四話 呪術狩り二人目 “赤装束の女” ― 前半 ―

呪術狩りとの激闘から、わずか数時間後。

黒猫呪術代行事務所には、異様なほど静かな夜が訪れていた。

外の街灯は弱く瞬き、風鈴のような音が遠くで鳴っている。

クロは机の上で猫の姿になり、丸くなって零の腕に額を押しつけていた。

零はまだ筆を握ったまま、何かを思案するように目を細めている。

クロは小さく鳴いた。

「……零……さっきの影のやつ……本当に“呪術狩り”だったの……？」

零は短く答えた。

「間違いない。だが、奴は“先鋒”に過ぎない。」

クロは目を瞬く。

「先鋒……じゃあ……あれ以上の……？」

零はゆっくりと視線を窓に向けた。

「呪術狩りは、個で動く存在じゃない。一つの“戒め”として組織だ。」

クロは震えた声で尋ねる。

「か、戒め……？」

零は淡々と言う。

「呪術を行使する者の“傲慢”を殺す。それが呪術狩りの役目だ。」

クロは零にしがみつく。

「でも……零は傲慢なんかじゃない……人を助けてばっかりなのに……そんなの……おかしいよ……！」

零は僅かにクロの頭を撫でた。

「お前がそう思うなら、それでいい。」

優しい声音だった。

しかしその奥には、深い静けさと覚悟が宿っている。

そして──

床に置かれた“黒い紙片”が、ゆっくりと燃え始めた。

クロが跳ね上がる。

「ひゃっ……！何これ……燃えてる……！」

零は目を細めた。

「“呪術狩り一人目が消された”ことを知らせる合図だ。」

紙が灰になり、その灰がまるで風に乗るように事務所の外へ吸い込まれていく。

クロの声が震える。

「こわい……本当に……来るんだ……！」

零は筆を握り直す。

「来るさ。──二人目が。」

その直後だった。

チ……チ……チ……

規則的なヒールの音が、事務所の外から近づいてきた。

クロの体が一瞬で硬直する。

「ね、ねぇ……零……この音……！」

零は扉を見据えながら、低く呟く。

「来たな。」

扉の向こうの足音は、一定のリズムを刻んでいる。

軽やかで、しかし異常なほど静か。

建物の中にはほとんど響かない。

まるで“存在を隠す術”が掛けられているかのようだ。

クロが震える声で零にしがみつく。

「どうしよう……零……！」

零はクロを背に隠し、小さく言った。

「クロ。俺の後ろから絶対に離れるな。」

クロは必死に頷く。

「うん……絶対……！」

足音は止まった。

扉の前、ぴたりと。

静寂。

そして──

ノックはない。

代わりに、扉の下の隙間から赤い“何か”がゆらりと伸びてきた。

クロが息を止める。

「ひっ……なに……これ……！」

それは布のようであり、血のようであり、煙のようでもある赤い“帯”。

床の上をゆっくり滑ったかと思うと、その赤は溶けて空気へと混ざり、消えた。

零は淡々と言う。

「“赤装束（あかしょうぞく）”だ。」

クロは怯えた目で見上げる。

「赤……さっきの影とは違うの……？」

零は頷いた。

「二人目は“身体を持った狩人”だ。形のない一人目より厄介だぞ。」

その時──

扉の向こうから、ゆらり、と声がした。

『……黒乃零……』

クロが悲鳴をこらえて震える。

声は女の声。

しかし美しさは一切ない。

死んだ者が笑いながら喋っているかのような、感情がすべて歪められた声。

零は筆を横に構えた。

「入ってこい。俺が相手をする。」

静寂。

そして扉が──

開いたのではない。

外側から“裂けた”。

赤い爪が扉を上から下までただ一撫でで切り裂いたのだ。

木板が裂け、粉が舞う。

クロが震える声で叫ぶ。

「零っ！！爪……扉……一瞬で……！」

扉の裂け目から現れたのは──

赤い着物を着た女。

着物は古い。

ところどころ破れ、乾いた血のような斑点がある。

だが何より異様なのは、その身体。

脚がない。

膝から下が存在しないのに、女は浮くように滑るように歩いている。

髪は黒く長い。

しかし、水に濡れたように艶がなく、毛先が刃物のように鋭い。

そして、女の顔。

クロが叫び声を飲みこんだ。

「……顔が……違う……！」

女の顔は美しい。

彫刻のように整っている。

だが、口元に赤い布が巻かれていた。

マスクのように。

その布には、赤い呪文のような模様が刻まれている。

女はゆっくりと零へ顔を向けた。

目は美しい。

しかし完全に死んでいる。

瞳孔がないのだ。

まるで闇そのもの。

その“死んだ目”で零を見つめ、女は微笑んだ。

布越しに、血のような唇の動きが見えた。

『あなたが……“黒乃零”……』

クロは震える。

「零……！この女……前の影より……ぜんっぜん……強い……！」

零は一歩前に出た。

「何者だ。」

女は微笑みを深くし、ゆっくり頭をかしげた。

「私は──“殺された呪術師”よ。」

クロの呼吸が止まる。

「呪術師……？殺されたって……誰に……！」

女の声は甘い。

しかし、底に沈んだ恨みはあまりに深い。

「生きていたとき……私は“赤装束の巫女（みこ）”と呼ばれた。呪いを清め、祓い、救う巫女だった。」

クロは目を見開いた。

「じゃ……じゃあ……零みたいに……人を助ける呪術師……？」

女はゆっくり頷く。

「ええ。だから──呪術界に“殺された”の。」

クロが絶句する。

女は続ける。

「私は知っている。呪術師が、呪術師を殺す理由を。」

零は目を細めた。

「そして呪術狩りになった。」

女は血を吸ったような唇で笑った。

「ええ……私を殺した呪術師たちを、私は殺すために“狩る者”になった。」

クロは震える声で尋ねる。

「まさか……零も……呪術師だから……！」

女の死んだ瞳が零を射抜いた。

「あなたもまた──“呪術師の頂点に立った者”よ、黒乃零。」

零は筆を構える。

「話はいい。狩りたいのなら狩りに来い。」

女は静かに手を広げた。

次の瞬間、女の背後に“赤い結界”が展開した。

円でも、星でもない。

その形は──

血塗れの扇（おうぎ）のよう。

クロは青ざめる。

「れ……零……あれ……普通の術じゃないよ……！赤い結界なんて……！」

零は低く呟く。

「“血呪結界（けっじゅけっかい）”。血と怨念で構成された、呪術狩り独自の術式だ。」

女は囁く。

『あなたを殺す理由は……あなたが“呪術界で最も恨まれている男”だからよ。』

クロが悲鳴に似た声を漏らす。

「零……！なんでそんな……！！」

女は一歩前に出た。

「黒乃零。あなたは呪いを解きすぎた。救いすぎた。呪術師たちの“利益”を奪いすぎた。」

“笑っているのに、声は泣いている”ような声だった。

そして女は言い放つ。

『だからあなたを殺す。“呪術師の敵”として。』

零の筆に黒い光が集まる。

クロが零の手を握る。

「零……！勝って……！絶対……勝って……！！」

零は小さく頷いた。

「行くぞ。」

女が両袖を広げた。

赤い荒風が室内に吹き荒れる。

それは、大量の“怨念”そのもの。

黒乃零の戦いは、最も危険な呪術狩りへと続く。