黒猫呪術代行事務所

第七十三話 黒い手紙と再びの襲撃 ― 後半 ―

天井から降り立った“黒い人影”は、まるで空気そのものが形になったようだった。

人型──

しかし、輪郭は揺れ、ところどころ欠け、黒い霧がまとわりついている。

顔はない。

目も口も、輪郭すら曖昧。

だが、その中心にだけ赤い一点の光がある。

それは瞳ではない。“殺意という概念”が光になったような色。

クロは零の腕に抱かれたまま、震える声で呟く。

「……あれ……人じゃない……零……あれ、本当に倒せるの……？」

零はクロを抱きしめ、後ろへ下がらせた。

「下がれ。絶対に俺から離れるな。」

クロは涙を拭いながら頷く。

「うん……離れない……絶対……！」

黒い影が一歩、前に出た。

その足音は──無音。

ただ床が少し沈むだけ。

まるで重さも体温も存在しないかのよう。

クロが息を呑む。

「来る……！」

零は筆先を影に向け、低く呟いた。

「名を名乗れ。狩る者よ。」

影の中心の赤点が揺らいだ。

そして、風が裂けるような“音なき声”が響いた。

『■■■……』

聞き取れない。

言葉の形式すら成していない。

だが、それは確かに“名乗り”だ。

零は小さく笑った。

「名すら“呪いの外側”か。面倒だな。」

影が消えた。

ほんの一瞬で。

クロが叫ぶ。

「零！！　右！！」

零は筆を振るう。

──ガンッ！！

黒い影の腕が、零の側頭部に迫る寸前で止められた。

筆先で受けたのだ。

零は静かに呟く。

「軽いな。」

影が後方へ跳ぶ。

移動の軌跡は“瞬間移動”のようにブレる。

クロが震える。

「速い……っ……！たぶん、今までの敵の中で……一番……！」

零は筆を構え直した。

「呪術狩りは、呪いそのものを喰う。術を使えば、俺に返ってくる。」

クロは怯えた声で叫ぶ。

「零……！じゃあ、術がつかえない……！」

零はゆっくり首を振る。

「使えるさ。──正面から使わなければな。」

影が再び消える。

今度は四方八方から、何十もの腕が伸びてきたように錯覚する。

クロの心臓が跳ねた。

「零！！　囲まれてる！！」

零は冷静だった。

「囲むのは悪手だ。」

筆が床を滑る。

「影筆（えいひつ）・幽環（ゆうかん）。」

黒い筆跡が床一面に広がる。

影が筆跡に触れた瞬間──

その影は裂け、霧になった。

クロが驚愕する。

「零！？術……効いてる……？呪術狩りは呪術が効かないんじゃ……！」

零は淡々と答えた。

「直接当てる呪いは奴に吸われる。だが──“世界そのものに掛けた術”は吸えない。」

クロの目が輝く。

「じゃあ……零の“地の呪術”なら……！」

零は短く頷いた。

「そうだ。だから俺は、直接攻撃しない。」

影は動きを変えた。

一度下がり、天井へ跳び上がる。

クロが叫ぶ。

「零！　上から来る！！」

零は筆を上へ向けた。

「空筆（くうひつ）・断環（だんかん）。」

空間に一つの“円”が描かれた。

影が円に触れる──

刹那、影の腕が“空間そのもの”に切り落とされたように分断された。

黒い霧となり霧散する。

クロが驚く。

「零……！影の腕が……！」

零は冷静に言う。

「呪術狩りとて存在する以上、空間には触れる。ならば俺は──“空間を斬る”。」

影が低く唸るような震えを見せる。

赤い一点の光が、怒りのように揺れた。

クロは零の袖を握り、必死に言う。

「零……もう……勝てるよね……？こんなに術が通るなら……！」

零は静かに首を横に振った。

「……まだだ。」

影が床にゆっくり降り立つ。

そして──形が変わった。

蛇のように細く、獣のように四つん這いになり、腕が異様に伸び、背骨が逆に折れ曲がる。

クロは震えた。

「ひっ……な、なにこれ……！」

零の表情もほんのわずかに引き締まる。

「……“本性”を出したか。」

赤い一点が、三つに増えた。

影は消えた。

次の瞬間──

事務所の壁が爆ぜる。

クロが悲鳴をあげる。

「零！！壁が……破られて……！！」

影が零の背後に現れ、鋭い腕が零の首に伸びる。

クロが叫ぶ。

「零──！！」

零は振り向きもせず、筆を逆手に持ち替えた。

「……遅い。」

“筆が影を貫いた”。

黒い影の胸から、一本の白い光の柱が突き抜けている。

クロが目を丸くした。

「あ……れ……零の……“奥義”……？」

零は初めて少しだけ険しさを見せた。

「奥義は本来、呪術狩りには使うべきではない。因果が跳ね返るからな。」

影が苦しげに震える。

赤い光が散る。

零は筆を押し込む。

「──だが。俺の奥義は“呪いではない”。」

影が一瞬固まる。

「俺の奥義は、“この世にある形を写す術だ”。」

筆が光を放つ。

「真影筆（しんえいひつ）・貫明（かんめい）！」

影が引き裂かれ、黒い霧が激しく四散した。

爆風が巻き起こり、窓ガラスが震え、室内の紙が舞う。

クロは目を覆った。

霧が晴れたとき──

影は跡形もなく消えていた。

クロが泣きそうな声で叫ぶ。

「零！！大丈夫……！？怪我……してない……？」

零は筆を下ろし、静かに息を吐いた。

「無事だ。」

クロが零に抱きつく。

「よかった……本当に……よかった……！！」

零はクロの頭に手を置き、小さく撫でた。

「クロ。終わったわけじゃない。」

クロは顔を上げる。

「え……？」

零は床に落ちた“黒い紙片”を拾い上げた。

それは影が消える瞬間に残した“残滓”。

紙片に、赤い文字が浮かび上がる。

『一人目』

クロの顔から血の気が引く。

「ひ……一人目って……じゃあ……！」

零は紙片を指で潰しながら言う。

「次が来る。“呪術狩りは一人ではない”。」

クロの瞳が震える。

零は筆を握り直した。

「──狩りは、ここからが本番だ。」

事務所の外で、風鈴がまた鳴った。

カラン……カラン……

それはまるで、次の殺し屋の“合図”のように聞こえた。