外れスキル「影が薄い」を持つギルド職員が、実は伝説の暗殺者

隻腕の講師３

　講習が終わり、ライラが酒場に行こうと言うので、本部の近くにあった酒場へとやってきた。

　そろそろ夕方が終わり夜と言って差し支えのない時間に入る。

　酒場は繁盛を見せ、冒険者や、仕事が終わったギルド本部の職員らしき者を何人も見かけた。

「感情的になると、『シャドウ』を通じておまえの魔力の圧が出てくるらしい。気をつけてくれ」

　膝の上に座る『シャドウ』が両手でグラスを持ち、ぐいっと中の酒を呑んだ。

『フン。侮辱されても、そなたは何とも思わぬのか』

　あくまでも呑んでいるのは『シャドウ』なので、呑んだ気はしないだろうが、呑みたい気分だったらしい。

　俺は片手でちびりと呑みながら答える。

「片腕のことでとやかく言うやつは、腕がないから弱い、という固定観念に縛られている。俺が、片腕が視えないスキルや魔法を使っていたとして、もしそいつと戦闘になれば確実に虚を衝ける。侮ったことを死んでから後悔することになるだろう」

　もし俺が隻腕の敵と対峙すれば、なぜ一本しかないのか真っ先に考え警戒する。本当にないだけならいいが、視覚的に見えないだけなら、やりにくくて仕方ない。

『そうかもしれぬが――そぉーいう実戦的な話ではなくてだ！』

　あのあとから、ずっとライラはこんな具合にぷりぷりと怒っている。

『そなたの、名誉の話だ……。妾は、それを汚す輩を許さぬ』

「汚されるほどの名誉がないからな」

『なぜそう自己評価が低いのか』

　今度をツマミをつまんでむしゃむしゃと食べはじめた。

『ワワークが言っておったな。あれはどうするのだ？』

「右腕のことか。ないならないで構わない。せっかく慣れてきたところでもある」

『適応能力の高さは驚嘆に値する……が、妾はやはり……二本の腕でぎゅっと……』

「ぎゅっと……何だ？」

　膝の上で『シャドウ』がもじもじしている。

「あの！　さっき講師をされていたアルガンさんですよね」

　隣いいですか？　と若い女性職員が訊いてくるので、俺はうなずいた。

『む？』

　空席なのだから、気を遣わず座ればいいものを。

「よかったぁ。おひとりですか？」

「ええ。講習を受けられた方ですか？」

「はい、そうです。さっきの話は――」

　熱心な職員のようで、隣にやってきた彼女は細かく俺の冒険者試験のことで尋ねてきた。

　仕事に真剣に取り組めるというのは、いいことだ。

　俺もその姿勢は見習うべきだろう。

　しばらく彼女と話をし、夜も更けはじめたので店を出ることにした。

「あ、あの……。お時間よろしかったら、もう一軒どうでしょう？　静かなお店、知ってるんです」

「すみません。今日はこのへんで失礼します。お誘いありがとうございました」

　小さく一礼して、俺はその場をあとにした。

『むむむむむむ。やはり、顔か……！？　それとも眼鏡か……？　片腕でも、逆にそれがミステリアスな魅力を引き立ててしまっておる……！　みぃはぁなオンナめ……！』

　ちらりと振り返った先では、さっきの女性職員が手を振っていた。

「魅力がどうではなく、ただ単に目立つんだろう。印象にも残りやすい」

『そうであろうか』

　と、ライラは懐疑的だった。

　その点では、もう暗殺者としては失格だろう。風貌が印象的では、仕事にならない。

「さっき、何か言いかけたな。ぎゅっとがどうとか」

『……わ、忘れた』

「じゃあ思い出したら教えてくれ」

『シャドウ』を肩に乗せ、王都の町を歩く。

『エイミーはまだ起きぬようだ。そなたはどうしたい？』

「わからない。もうスキルが使えないのであれば、脅威ではなくなるが、エイミーの暗殺者としての技能は、スキルや魔法頼みではない。野放しにするにしても、一抹の不安は残る」

『では、寝ている間に殺しておくか？』

「……」

『冗談だ。殺させはせぬ。そなたにその提案を否定してほしかっただけだ』

　どこかほっとしている俺がいる。

　エイミーの戦力を低下させる戦闘プランでは、俺は死んでいるはずだった。

　そのせいだろう。

　想定してない状況に、俺はまだあの人をどうしたいか判じかねている。

「起きたら、話をさせてほしい」

『無論、真っ先にそなたに教えるつもりである。安心せよ』

「ああ、頼む」

『妾も、エイミーには礼を言わねばならぬからな』

「礼？　どうして」

『あの女がおらねば、妾とそなたは出会うこともなかった』

　ちらっとこちらを見ると、すぐに俺の死角に逃げた。

「クサイことを言うようになったな」

『よ、酔っ払っておるのだ』

　呑んだのは『シャドウ』だろう？

　そう思ったが口にはしないまま俺は小さく肩をすくめた。

『これからどうするつもりなのだ？』

「宿に帰って、明後日の講習の準備を……」

『そうではない。丸顔の虎男から頼み事をされたのだろう？』

　タウロのことを言っているらしい。

「その件か」

　簡単に言うと、冒険協会内部では、冒険者上がりのタウロがマスターであることを良しとしない者がいるそうだ。

『つまらぬクーデターだ』

「どの組織にも起こり得ることだろう」

　ウェルガー商会でも、本来のマスターは謀略でその地位を追い落とされてしまった。

　だが、事はそれほど単純ではない。

　周囲に誰の気配もないのを確認して、俺は話を続けた。

「タウロをマスターにしたのはランドルフ王だ。タウロは当時Ｓランク冒険者で、戦争時に活躍した。その功績で当時諸侯は納得したというが、戦後の高揚感もなくなった今では、反マスター派の貴族が増えはじめているという」

『己が力を行使する才能と、権力を操る才能は、まるで別であるからな』

　魔王が言うと、説得力が違うな。

「さて。冒険協会では今どういう構図になっていると思う？」

『半ば代理戦争といったところか。国王が推したマスターと、それが気に入らない貴族たち。虎男を追い落とせば、王の顔は潰れ、冒険協会は完全に貴族のものとなる――』

「その通りだ」

　タウロにマスターが変わり、冒険者への報酬基準額が上がったそうだ。

　上がった額は本来冒険者がもらうべき報酬であり、強引に引き上げたわけではない、と手紙には書いてあった。

　では、もらえたはずの金はそれまでどこに流れていたのか――そんなこと、考えるまでもない。

　それをランドルフ王も憂慮していたからこそ、当時唯一のＳランク冒険者だったタウロにマスターを任せたのだろう。

『冒険者と冒険者ギルドのシステムというのは、よくできておる。それが衰退してしまうのであれば、有能な人材は他国に流れることになるであろう』

「そうなっては、職員も数を減らさざるを得なくなる。せっかく採用してもらった仕事でもある。貴族が甘い蜜をすするせいで辞めるはめになるのは癪だ」

『その手の輩は、跳ね返りの有能な人材ほど先に切りたがるからのう』

「となれば、下っ端の俺よりも、アイリス支部長やミリアが――」

『なぜここまで自己評価が低いのか……貴様殿のことを言ったのだが、まあいい』

　月が高く昇った王都の繁華街はまだ騒々しく、店の前を通るたびに楽しげな大声が聞こえてくる。

『そなたがどうにかするのか？』

「おまえも言っただろう。自分の力を行使するのと権力を行使するのとでは、まるで別の才能が求められると」

　うむ？　と俺の言いたいことが見えない『シャドウ』は小さく首をかしげた。

「権謀術数に長けたちょうどいいやつを知っている」

『ほう。そなたにもそのような知り合いが』

「暇を持て余しているらしい。受けてくれるかはわからないが……あいつがタウロのブレーンとなれば、俺も安心できる」

『そなたにそこまで言わせる、権謀術数に長けた者……ま……まさか……！？』

　ぐいぐい、と『シャドウ』が俺を引っ張った。

『な、ならぬぞ！』

「？」

『ひ、暇をしておるように、そなたの目には映るかもしれぬ……だが、わ、妾には、そ、そなたの帰りを待つという、大事な仕事がっ』

「おまえじゃない。セラフィンのことだ」

『…………』

　俺が小さく笑うと、げしげし、と『シャドウが』俺の首を蹴った。

『わっ、妾を謀りおったな！』

「おまえが勝手に勘違いしただけだ」

『妾に恥をかかせおって！』

「ずいぶんな言いがかりだな」

　明日あたりにでも王城に行ってみよう。