外れスキル「影が薄い」を持つギルド職員が、実は伝説の暗殺者

隻腕の講師２

　王都に到着すると、冒険協会本部に顔を出し指示された宿屋に向かい、部屋に荷物を置く。

　講習まであと少し時間があるので、しばらくくつろぐことにした。

『妾も自ら行きたかったのだが』

　と、ライラが出した『シャドウ』が言う。

「おまえを見慣れない王都の民が、魔王の魔力をどう受け止めるかわからない以上『シャドウ』を派遣するほうが無難だろう」

『そうであろうな……』

「早くできるといいな。首輪」

　ライラは、王都での飲み食いを毎回楽しみにしている。

　それができないのが残念なんだろう。

『あれからディーがワワークに進捗を確認したようだが、やはりまだ時間がかかるそうだ』

　特殊な一点物の道具は、そう簡単に出来上がらないらしい。

「魔力を制御するだけの首輪でいいなら、すぐだったんだがな」

『わ、妾は、デザインも含め、あの首輪を気に入っておる』

　本心でそう思っているかどうかはよくわからないが、身につけるものにはこだわりがあるのかもしれない。

　荷物から取り出した講習用にまとめた資料を確認する。

『真面目な男よな、そなたは』

「引き受けた以上は、全うする。それだけだ」

『何だかんだ言っても、そういう姿勢が色んな人間に頼られる理由なのだろう』

　くつくつ、とライラが笑う。

　時間に遅れないように宿をあとにし、本部を目指す。

　場所は、以前俺が試験官講習を受けたのと同じ場所だった。

　早めに着いてしまったせいで、まだ室内はがらんとしている。

「……」

『どうかしたか？』

「いや、どうもしない」

　足元の『シャドウ』が俺を見上げた。

『どうもしないわけではないであろう。あっちへウロウロ、こっちへウロウロ……まるで落ち着きがない』

「そうか？」

『…………まさか……そなた、緊張しておるのか？』

「そんなわけないだろ」

　資料を再度確認する。

『上下が逆だ』

「……」

　教えられてようやくそれに気づいた。

「背中のあたりが、なぜかそわそわする」

『緊張しておるのだ』

「腹の底のあたりが、落ち着かない」

『緊張しておるのだ』

「人前で説明する仕事より、人を殺す仕事のほうが落ち着く」

『くふふ。とんだシリアルキラーだ』

「おかしい。エイミー戦でも、魔王戦でもこんなことには……」

『不慣れなことをしようとするから、平気だと思っておっても、内心プレッシャーを感じておるのかもしれぬ』

　くすくす、とライラがまた笑う。

『そなたにも、このような弱点があったとはな』

「弱点ではない」

『そう強がるな。以前も、この講習会で前に出て何か解説をしていたと思うが……』

「あれは、講師に魔法陣について意見をしただけだ。集まった人たちに説明をしたわけではない」

『戦闘のほうが落ち着くようでは、そなたにはまだまだ「普通」は遠そうだな」

「おまえが『普通』を語るとはな」

　がらり、と扉が開いて、一人の女性職員が中に入ってきた。

「あ。あなた――」

　俺と目が合うと、覚えがあるのかこちらへ駆けよってきた。

　彼女がちらりと袖しかない上着に目をやったので、俺は仕事中の事故だと言っておいた。出会う相手にいちいちこうして説明するのも骨が折れるな。

「前回、試験官講習会に出てましたよね？」

「はい、そうですが」

「わたしもそうなんです。今日もまた講習会に来てて。あのときはまだ新人って話だったのに……今はもう講師なんですね！」

　フン、と足下で機嫌悪そうな鼻息が聞こえた。

「いえ、そんな大層なことはしていませんから」

「そんなことないですよ！　今回の講習会の講師はみんな有名な魔法使いや、本部で出世した職員たちばかりなんですから」

　そこに、俺が名を連ねているのか。

「以前、解説してくれた魔法も、すごくわかりやすくて……とっても参考になりました」

「それならよかったです」

　笑顔を返すと、照れたように微笑み、小さく頭を下げて最前列の席に座った。

『ビジネススマイル』

「何か言ったか？」

　何でもない、とライラは言って教卓の下に座り込んだ。

『ああやって女子（おなご）を絡めとっておるのだな。悪い男だ』

「そんなつもりはない」

『つもりはなくてもだな――。妾は、今日、そなたから片時も離れぬからな』

「好きにしろ」

　徐々に人が集まりはじめ、席が次第に埋まりはじめた。

「あー。ロラン君か！」

　やってきた男性職員が声を上げた。隻腕の件は聞いているらしく、とくにそれは触れなかった。

「どうも、ご無沙汰してます」

　彼には覚えがある。王都の南支部へ派遣されたときに知り合った職員だ。

　快活に笑う彼と握手を交わす。

「間違いなく出世するだろうなって思ったオレの目に、間違いはなかったらしい」

「たまたまそういう話がきて、断れなくなっただけですよ」

「たまたまとは言うが、そんな話、普通こねえから」

『普通』は、こない、だと……！？

　衝撃を受ける俺に、男性職員が補足してくれた。

「いや、いい意味でな、いい意味で」

　いい意味なら……いいのか……？

　素直に喜んでいいのか、よくわからなかった。

「キレ者職員の講習、楽しみにしてるよ」と言い、彼は空いている席に座った。

　時間になり、俺は簡単な挨拶からはじめた。

　はじまるまで感じていた緊張とやらは、もうなくなっていた。

　タウロには、普段俺の冒険者採用基準やその考えを話してくれと言われている。

　ほとんどの人間がペンを握り、俺の話を聞いて何かのメモを取っていた。

「合格基準である魔力の基準値は一〇〇〇とされていますが、これはあくまでも基準値であり、絶対のものではありません。まるで届かなくても、それを補う何かがあれば、合格としています」

　室内がざわついた。

「え。魔力の基準値は、超えてないと冒険者として使い物にならないんじゃ」

「最低も最低の基準だから、スキルが上手く使えないって話で……」

「私もそうだって聞いたけど……」

　私語が飛び交う中、俺は構わず続けた。

「教わったその基準値というのは、誰が考えたものなんでしょう」

　問いかけるように話すと、答えに窮して誰もが口を閉ざした。

「あくまでも基準です。たしかに、スキルの使用時、わずかながら魔力を消費することもありますが、それも人によります」

　ラビが二三〇だったのを例に挙げて、話を進めた。

「基準値を大きく下回った彼女のスキルは、防御特化型。職員のみなさんなら、この有用性が理解できるはずです」

　うんうん、と大勢の職員が首を縦に振っている。首をかしげる者はほとんどいなかった。

「魔力の基準値だけでは判断できないという好例です。他には、人間性や、将来性、特異性を考慮した上で、合否は総合的に判断しています」

　それぞれ、俺が合格にした冒険者たちを挙げ、結果的に今どうなっているのかを話していった。

「んな、細ぇことはいいんだよ」

　最奥にいる職員が言うと、静かな室内によく響いた。

「将来性だとかそんなことよりもよぉ。オレを倒せるかどうかだ。それがオレの基準よ。それに納得いかねえなら余所にいけってんだ」

「仰る通りです。合否は試験官に一任されます。それもまた合格基準です」

　我が意を得たり、と男は満足げにうなずく。

　だが、俺の話は終わってない。

「ですが、それでは才能を見落としてしまう可能性があります。だからこうして、僭越ながら講習をさせていただいているんです」

「実戦で力がなけりゃ、すぐ死んじまうのが冒険者だろうがぁぁぁ！」

「最初から強い人間はいません。向上心を持ち続け努力できる人間だけが強くなれます」

「そんな綺麗事じゃあ試験官なんてできねぇんだよぉぉぉ。あんたがそうやって理屈振りかざしてんのは、テメェが腕無しで弱ぇからだろうが」

「そうですね。片腕ですから、大した力はありません」

　俺が取り繕うと、足下から凄まじい魔力の圧を感じた。

『あの男……許さぬ……！』

「落ち着け、阿呆」

　こん、とつま先で小さく『シャドウ』を小突いた。

「な、何、今の……！？」

「講師のあの人からだ……」

　ライラの魔力を感じたのか、みんなが青い顔でこちらを凝視している。

「僕は弱いですが――」

「だったら偉そうにしてんじゃねえ」

　スキル発動。

　一瞬にして最前から最奥に移動し、男の背後を取り親指で喉を押さえる。

「っ？」

「あなたの喉を潰して声を失わせることくらいはできますよ」

　耳元でささやくと、周囲にいた職員たちが驚いて一斉に距離を取った。

「え？　消え、え。いつ――」

「意見があるなら、挙手をお願いします」

　脂汗が肌から滲んでいるのがわかる。それと小さく震えてもいた。

「わ、わ、悪かった……あ、謝るよ。だ、だから、離して、く、くれ……」

　ご要望に応えて手を離すと、恐怖に染まった顔でこちらをゆっくりと振り返った。

「意見があるなら、挙手をお願いします。と、さっきから言っています。……返事」

「……は、はひ……」

「ご理解いただけて何よりです。――中断してすみません。続けましょう」