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第11話（前編1）――「東京へ行こう」

　1872年10月20日、直樹はロンドンのモロー邸へ戻る。夕食の席には、エレノア、メアリー、ルイーザがそろっていた。直樹は3人に、明日から1週間ほど東京へ遊びに行かないかと誘う。3人は遠い東洋への旅を想像するが、直樹は船の手配も旅程も説明しない。ただ、自分に任せてほしいと言うだけだった。

　（1872年10月20日日曜日午後6時前、イングランド・ロンドン、モロー邸）

　直樹がモロー邸へ戻ったのは、夕食の支度が整う少し前だった。

　玄関の扉が開くと、外の冷たい空気とともに直樹が入ってきた。屋敷の中には石炭を燃やす暖炉の匂いがあり、台所からは焼いた牛肉の香りが流れていた。

　物音を聞いたメアリーが玄関広間へ出てきた。

「お帰りなさい」

「ただいま」

　メアリーは直樹の外套を受け取った。

「夕食ができています。今日はローストビーフです」

「それはありがたい。腹が減っている」

「では、手を洗って食堂へいらしてください」

　直樹が食堂へ入ると、エレノアとルイーザがすでに席に着いていた。

「お帰りなさい、ナオキ」

　エレノアが言った。

「ただいま」

　ルイーザも直樹を見た。

「ちょうどよいところです。メアリーが朝から肉の焼き加減を気にしていました」

　料理を運ばせていたメアリーが振り返った。

「失敗していません」

「まだ誰も食べていませんよ」

「匂いで分かります」

　ルイーザが笑い、直樹も席に着いた。

　最初に出たのは、牛肉から取った澄んだスープだった。細く切った野菜が入り、湯気とともに肉の香りが立った。外の冷気に当たってきた直樹には、その熱さが心地よかった。

　次に、茹でたサーモンへパセリソースをかけた皿が出た。淡い色の魚の身にナイフを入れると、柔らかくほぐれた。

　直樹は魚を口に運んだ。

　メアリーが尋ねた。

「どうですか」

「うまいですよ」

「魚のことですか。それとも今夜の料理全部ですか」

「まだ途中でしょう」

「では、全部食べてから聞きます」

　やがて主菜のローストビーフが運ばれてきた。

　厚く切った牛肉の横には、ヨークシャープディング、焼いたじゃがいも、にんじんのバター煮、グリーンピース、アスパラガスが並んでいる。肉を切ると、赤みの残る断面から肉汁がにじんだ。

　直樹は一口食べた。

　メアリーが待っている。

「うまいです」

「そうでしょう」

　メアリーは満足して自分の席へ戻った。

　食事が進み、4人の皿から肉が半分ほどなくなったころ、直樹は口を開いた。

「明日から、1週間ほど休みませんか」

　エレノアが顔を上げた。

「誰がですか」

「僕たち4人です」

　メアリーが驚いた。

「4人ともですか」

「はい」

　ルイーザは直樹を見た。

「工房も屋敷も置いて？」

「1週間なら大丈夫でしょう。工房には責任者も職人もいます。毎日、僕たち4人が立っていなければ仕事にならない状態ではありません」

　エレノアはすぐには反対しなかった。

　今の工房には、それぞれの持ち場を任された責任者と職人がいる。注文を受け、材料を確認し、製造を進める仕組みもできていた。1週間ほどなら、必要な指示を残しておけば困らない。

「どこへ行くのですか」

　ルイーザが聞いた。

　直樹は答えた。

「東京です」

　3人がそろって直樹を見た。

「東京？」

　メアリーが聞き返した。

「はい」

「日本の？」

「そうです」

　ルイーザが尋ねた。

「明日から、ですか」

「明日の朝に出ます」

　今度はエレノアが聞いた。

「1週間で帰ってこられるのですか」

「帰れます」

「ロンドンから東京まで行って？」

「はい」

　エレノアは直樹の顔を見た。

　メアリーもルイーザも黙っている。

　どう考えても、普通の船旅ではない。それでも直樹は、何でもないことのようにローストビーフを食べていた。

　メアリーが尋ねた。

「荷物は、どれくらい持っていけばいいのですか」

「大きな荷物はいりません。着替えを少し用意してください」

「船の中で着る服は？」

「船には乗りません」

　メアリーの手が止まった。

「では、汽車ですか」

「汽車でもありません」

「馬車？」

「違います」

「では、どうやって東京へ行くのですか」

「それは僕に任せてください」

　ルイーザが笑った。

「ずいぶん不親切な旅行案内ですね」

「でも、面白いと思いますよ」

「何があるのですか」

「それも、行ってから見た方がいいです」

　ルイーザはエレノアを見た。

「私は行きたいです」

「あなたはまだ何も聞いていませんよ」

「だから行きたいのです」

　メアリーも続いた。

「私も行きます」

　エレノアが尋ねた。

「あなたまで？」

「東京の料理を食べてみたいです」

「まだ料理の話は何もしていません」

「日本には魚が多いのでしょう」

　直樹は笑った。

「魚だけではありません。肉もあります。野菜もあります。菓子もあります」

「それなら問題ありません」

「何の問題ですか」

「食事です」

　エレノアはメアリーを見てから、直樹へ向き直った。

「危険はないのですか」

「僕と一緒にいれば大丈夫です」

「何を持っていけばいいですか」

「普段の旅行より少なくて結構です」

「金は？」

「僕が用意します」

「それでは、あなたに全部払わせることになります」

「今回はそれでいいでしょう」

「よくありません」

　エレノアはすぐに答えた。

　直樹は笑った。

「分かりました。向こうへ着いたら、それぞれ使える金を渡します」

「それなら結構です」

　ルイーザが言った。

「もう行くことになっていますね」

　エレノアは紅茶のカップへ手を伸ばした。

「あなたたち2人だけ行かせる方が心配です」

「では、4人ですね」

「そうなります」

　その夜の食卓は、急に旅行の話でにぎやかになった。

　メアリーは東京の市場を見たいと言った。魚や肉や野菜がどのように売られているか、自分の目で確かめたいらしい。

　ルイーザは店と服に興味を示した。

「東京の女性は、どんな服を着ているのでしょう」

「いろいろです」

「それでは分かりません」

「実際に見れば分かります」

「また、それですか」

「その方が面白いでしょう」

　エレノアは旅行そのものより先に、工房へ残す指示を考えていた。

「明日の朝までに帳簿を整理します。支払い予定と材料の注文も書いておきます」

「1週間ですよ」

「1週間だからです。戻ってから帳簿が混乱していたら、せっかくの旅行を後悔します」

　直樹は反論しなかった。

　エレノアは、旅行へ行くと決めれば行く女である。しかし、任せるべき仕事を放り出して出発することはない。誰に何を任せるのかを決め、自分がいない間に困らないよう整えてから動く。

　食後には、トライフルと焼きリンゴが出た。

　メアリーは早くも翌日の昼食を気にしていた。

「東京に着いたら、最初に何を食べますか」

「まだ決めていません」

「では、今決めましょう」

「東京へ着いてから考えればいいでしょう」

「空腹になってから考えるのは遅いです」

　ルイーザが笑った。

「あなたは旅行より昼食の方が大事なのですね」

「両方大事です」

　エレノアは焼きリンゴを食べながら言った。

「私は、まず東京の町を見たいです」

「見られますよ」

「大きな町なのですか」

「大きいです」

「ロンドンより？」

　直樹は答えた。

「見てから決めてください」

　エレノアは直樹を見た。

「明日、何を見せるつもりなのか知りませんが、ずいぶん楽しそうですね」

「楽しいと思います」

「あなたがそう言うなら、期待しておきます」

　直樹は、それ以上話さなかった。

　東京へ着けば、3人は自分の目で見ることになる。今夜は旅行に行くと決めるだけで十分だった。

　◇　◇　◇

　（1872年10月21日月曜日午前8時、イングランド・ロンドン、モロー邸）

　翌朝、3人はいつもより早く起きた。

　エレノアは工房の帳簿と支払い予定を整理し、責任者へ必要な指示を残した。ルイーザは屋敷へ来る客と手紙の扱いを使用人に伝えた。メアリーは台所を任せる者に食材の仕入れと保存について説明した。

　1週間である。

　工房も屋敷も、3人がいなければ止まるほど脆くはない。

　午前9時、エレノア、メアリー、ルイーザは直樹の部屋に集まった。

　3人とも旅行用の服を着ていた。大きな鞄はない。直樹に言われた通り、着替えと身の回りの品を少し持っているだけだった。

　メアリーが部屋を見回した。

「馬車は来ていませんね」

「使いません」

「駅へ行かないのですか」

「行きません」

　ルイーザが尋ねた。

「では、本当にここから東京へ行くのですか」

「そうです」

　エレノアは腕を組んだ。

「昨夜から考えましたが、やはり分かりません」

「すぐ分かりますよ」

　直樹は小型のリモコンを手に取った。

　3人の視線がそこへ集まった。

　メアリーが尋ねた。

「それは何ですか」

「今は気にしなくていいです」

「気になります」

「東京へ着いたら話します」

「またですか」

　直樹は笑った。

「では、僕に触れてください」

　3人が直樹を見た。

　エレノアが聞いた。

「なぜですか」

「離れないためです」

　ルイーザが直樹の左腕につかまった。

「こうですか」

「はい」

　メアリーも右腕を取った。

　エレノアは2人を見てから、直樹の肩に手を置いた。

「これでいいのですね」

「十分です」

「どのくらいかかりますか」

「かかりません」

「何がですか」

「東京までです」

　メアリーは直樹の顔を見た。

「本気なのですね」

「はい」

　直樹はリモコンを操作した。

　次の瞬間、4人はモロー邸から消えた。

　第11話前編1では、直樹がエレノア、メアリー、ルイーザを1週間の東京旅行へ誘う。3人は日本へ行くことだけを知らされ、移動方法も、着いた先の年代も知らない。工房と屋敷は責任者や使用人に任せ、翌朝、3人は直樹の体に触れたままモロー邸を出発する。船にも汽車にも乗らず、時間をかけることもなく、4人は東京へ向かった。