物の怪の城

第四章 雲行

瑠璃の一件は落ち着き、柘榴たちは日常へ戻っていた。

だが、夕凪楓の来訪、そして柘榴の祖父・蛭間道尊の登場により、再び空気は変わり始める。

道尊が持ち込んだ仕事。

それは、安倍晴敬からの不可解な依頼だった。

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あの後、瑠璃の体調は快方に向かった。

式の依代にさせられたのだ。

体力を消耗するのは仕方がない。

今のところ、瑠璃の自宅も何も起きてはいないようだ。

「さて、そろそろ仕事もしなければな、柘榴」

すぐに金に困ることもなかろうが、働かなければ実入りもない。

「仕事ねぇ」

柘榴は相変わらずの調子で生返事をする。

これは元々の性質であるから、私にはどうにも出来はしない。

ーーピンポーン。

不意に呼び鈴が鳴る。

「まさかとは思うが、楓か？」

「ーーそんなわけないだろ」

有り得る可能性は否定できないようだな。

「ごめんくださーい！」

楓だ。

「なんで来るんだ？」

「私が知る由もないだろう」

仕方ない様子で柘榴は玄関へ向かって行く。

「こんにちは！」

「こんにちは、じゃないだろ。いいか、俺は男の一人暮らしだ。言っている意味はわかるか？」

「道真さんがいますよね？」

「あれはカウントしない」

あれとはなんだ。

私も一応ではあるが働くことがあるのだぞ。

「ということで、帰れ」

「今日はドーナツ買って来ました！」

ほお、また甘味か。

いやはや、ケーキといい、美味いものばかりだな。

「いーや、帰れ。これから用事がある」

無いくせに。

確かに年頃の女子が、むさくて野暮な男がいるところに1人で来るのは勧められない。

かといって、私はドーナツなるものは食べてみたい。

私はリビングから声を掛ける。

「いいではないか。わざわざ楓が来てくれたのだ。茶の一杯でも飲みながら話でもしたらいいだろう？」

私の言葉に、明らか不満そうな顔をしているのが浮かぶ。

「道真さんもああ言ってくれてますし」

「なんか違うだろ…」

柘榴が言い終わる前に楓は家に上がり、キッチンに向かう。

ため息をつき、柘榴もキッチンに向かう。

キッチンで楓はテキパキ準備をしていく。

何故、柘榴より手際がいいのかは置いておこう。

彼女を私たちの物差しで測っても無駄なのだから…。

「さあ、食べましょう！」

ドーナツの前で満面の笑みを楓は浮かべている。

一つ、ドーナツが余ってるのは見ないふりをするとしよう。

「今日はなにしにきたんだ？」

柘榴の問いに、

「瑠璃のときにお世話になったので」

と短く答える。

律儀というか、なんというか。

「俺たちは何もしてないぞ。祓ったのは、晴敬とかいうやつだろ」

「あの人は嫌いです。友達に酷い目に遭わせて、蛇さんにも何か意地悪しようとしてました」

「蛇さんって…」

柘榴はため息をつきながら、呟く。

確かに、式にさん付けする術者はいない。

まあ、楓はただの人なのだから不思議…ではないはずである。

「その後、瑠璃の体調はどうだ？」

「はい、体が重いって言ってましたけど、少しずつよくなってるみたいです」

「そうか。ならばよかった。命に関わることなのでな」

「この前はほんとにありがとうございました。怖くて私はなにも出来ませんでした…」

「いや、楓。おぬしはすごいことをやってのけた」

「私、なにかしましたか？」

ふむ、本人はわからないだろうな。

術者二人の争いを、偶然でも止めたのだ。

本来、ただの人ならば、あの場で声を発することさえ困難、いや、できはしない。

「まあ、いいではないか。とにかくドーナツ的なものを頂こう」

手に取り、食べようと口まで運ぶ。

ーーピンポーン。

また呼び鈴が鳴る。

「今日は客が多いな、柘榴」

「また俺か…」

なんだかんだで食べようとしていた柘榴は、仕方なく腰を上げ、玄関へ向かう。

「よお、柘榴。息災か？」

カカッと笑いながら話すのは、そう、柘榴の祖父である、蛭間道尊だ。

「じじい、何しに来た？」

自分の祖父である道尊に横柄な態度で問う。

「とりあえず上がるぞ」

孫の言葉に耳を貸さずに、ズカズカとこちらに向かってくる。

「いよお、道真殿。息災か？いや、亡くなっておるから息災はおかしいか」

豪快に笑いながら私に話しかけてくる。

以前からこの男は屈託がない。

なので人に好かれ、集まってくる。

その孫が柘榴というのだから、世の中不思議なものだ。

「道尊は相変わらずのようだな」

「なあに、老いていく一方よ」

楓は道尊の勢いに押され、口をポカンと開けている。

「このお嬢さんは？」

「楓という。以前裂け目から助け出した女子だ」

「ほお！裂け目から！大したものだ」

余ったドーナツを手に取り、食べ始めながら道尊は言う。

楓が残念そうな顔をしたのは見なかったことにしておこう。

「柘榴はどうにも人との付き合いが下手でな。仲良くしてもらうとありがたい」

「その前に自分の紹介をしたほうがいいのではないか？」

「おお、そうじゃ。わしは蛭間道尊。柘榴の祖父だ」

ニカっと笑いながら自己紹介をする。

「柘榴さんのおじいさんですか？私、夕凪楓といいます。柘榴さんにはお世話になってます！」

「そうかそうか、よろしゅうな」

互いに紹介しあっている横で、戻ってきた柘榴はどかっと椅子に座る。

「で、じじい、なんの用だ？」

「おお、そうじゃ。仕事だ、柘榴」

思い出したかのように、道尊は仕事の内容を話す。

「待て、楓がいる」

仕事と言っても、普通の仕事ではない。

聞かせていい内容かもわからないのだ。

私は一旦止めたほうがいいと判断した。

「なに、大丈夫であろうよ。見たところ、この子は特別だ」

特別？確かに不思議な女子ではあるが…。

「柘榴、お前はこの前、安倍の小倅と会っただろう？その関係だ」

晴敬の絡みか。

ろくな話になりそうもない。

「あやつ自身が、依頼を出してきおった。ある屋敷に憑いている悪霊を祓ってほしいらしい」

「あいつがやればいいだろ」

いつの間にかドーナツを頬張って、柘榴は言う。

「まあ、何やら事情があるみたいでな。わしではなくお前を指名してきたのだ」

「面倒だな」

「柘榴さん、働かないとダメ人間になりますよ？」

楓に一瞬にして諭される。

ぐうの音も出ないだろうな。

至極当然の理屈を言われているのだ。

「お嬢さんの言う通りじゃな。行ってこい」

道尊は楽しむように言葉を向ける。

「まあ、いいではないか。晴敬の意図も行ってみなければわかるまい」

私の指摘に柘榴は舌打ちをする。

「行けばわかるんだな？」

「知らん。祓えと依頼されただけじゃ」

詳細は道尊も知らぬらしい。

ならば行くしかない。

「わしはこのお嬢さんと留守をしている。若い女子とたまには話したいのでな」

カカッと笑い、手を振る。

「行くぞ、柘榴」

「楓、じじいに変なことされそうになったらそこら辺の物で叩いてやれ」

「ふふ、大丈夫ですよ。柘榴さんのおじいさんですもん」

「早よ、行け」

一抹の不安を抱えながら、私と柘榴は家を出て、屋敷へ向かっていった。

私たちが着いたのは、古い大きな屋敷だった。

柘榴が屋敷の玄関に向かい、呼び鈴を鳴らす。

しばらくして、出てきたのは小綺麗な着物を着た、女性だった。

「依頼を受けて来たんですが」

硬い声で柘榴は言う。

普段はぶっきらぼうだが、依頼主には無難な話し方をするのだ。

「安倍様から紹介された方ですね？」

「はい」

「では、こちらへどうぞ。旦那様がお待ちです」

そう言って女性は柘榴を案内し始める。

なるほど、古いが造りはしっかりしている。

しばらく歩くとある部屋の前で止まった。

「こちらで旦那様がお待ちしております。旦那様、安倍様のお知り合いがご到着しました」

襖の向こうに声をかける。

「入れ」

旦那様と呼ばれている男が、鷹揚とした声で応じた。

襖が開くと大きなテーブルの最奥に体の大きい、面構えがしっかりとした人間が座っている。

「よく来てくれた。名前はなんという？」

「蛭間柘榴です」

「とにかく座ってくれ」

促され、柘榴は手前の椅子に座る。

男からは威圧するような気が感じられるが、柘榴は気にならないようだ。

「面白いやつだ。私の前で平然としているとはな」

笑いながら男は話しかけてくる。

「私は、磯部康隆。この家の主人だ」

一通りの挨拶が終わった頃、先ほどの女性が茶を運んで、康隆と柘榴の前に置いて、部屋から出ていく。

ふむ、なかなかの所作だ。

私にはーー姿を見せていないのだったな。

「さて、晴敬から話は聞いている。どうも態度が悪いとか。今のところそうは見えないが。ふむ、本性を見せたらどうだ？」

柘榴は一瞬迷ったが、面倒臭かったのだろう、いつものように話し始めた。

「なら、遠慮なく。依頼っていうのは？悪霊っていう割には何も感じないが？」

「それが本当のお前か。まあ、晴敬から何も聞いてはいなかったがな」

一本取られたらしい。

そもそも康隆は見抜いていたのだろう。

「食えないおっさんだな」

「まあ、そう言うな」

笑いながら康隆はそう言って茶に手を伸ばす。

一口飲み終え、口を開く。

「今はな。夜になると現れる」

「夜？随分と丁寧な悪霊だな」

悪霊に丁寧もなにもないと思うが。

しかし夜のみに現れる悪霊か。

基本、悪霊と呼ばれるものは、昼夜関係なく、四六時中、憑いてるものに害を為す。

「とにかく祓ってくれると助かる」

「報酬は？」

「結果次第だ。祓えるならば出す。祓えないのであれば、払うわけにはいかない」

「妥当だな。で？今日やればいいのか？」

「いや、今日は出ないはずだ」

「なんでだ？あんたに憑いてるんだろ？」

「憑いているのは私ではなく、妻だ」

妻？では先ほどの女性か？

「さっきの人か？」

「いや、あれは使用人だ。妻は今、別の場所にいる」

「別？」

何故、別の場所にいるのだろうか。

祓いが必要であれば、ここにいなければならない。

何か理由があるのか。

康隆が妻の居場所を告げる。

「安倍晴敬、奴の別宅だ」

なるほど、雲行は怪しくなる一方だ。