第16話：皇宮の静寂、あるいは究極の舞台
スラムのぼろ家。
北地区で動く巨額の金貨とは裏腹に、ここにあるのは相変わらずの煤の匂いと、ヴァーンが鉄を叩く単調な音だけだった。だが、その「音」さえも、今のヴァーンが手掛けると、どこか洗練されたリズムを刻んでいるように聞こえる。
「……レン、見てくれ。この『静寂の炉』の十台目だ。回路の歪みをミリ単位で削った。これなら、王族の寝室に置いても恥ずかしくねえ」
ヴァーンが、漆黒の筐体を誇らしげに叩く。
俺たちは、あえて拠点を移さなかった。北地区のサロンは「価値を売る場所」であり、このスラムの工房は「価値を練り上げる場所」だ。この泥臭い現実と、あちらの浮世離れした贅沢のギャップこそが、俺の思考を研ぎ澄ませてくれる。
「いい出来だ、爺さん。……だが、その『恥ずかしくない』という言葉、すぐに証明することになりそうだぞ」
俺が指差した先。工房の薄汚れた扉が、三度、正確な間隔で叩かれた。
これまでの借金取りやスラムの住人とは明らかに違う、重厚で威厳に満ちたノックの音。
扉の向こうに立っていたのは、白磁のような仮面を被り、銀の鎧を纏った騎士だった。その後ろには、皇室の紋章が刻まれた重厚な馬車が、悪臭漂うスラムの路地には不釣り合いな輝きを放って停まっている。
「『値札なき商会』の主は貴殿か」
騎士の声には感情がなかった。だが、その背後に漂うプレッシャーは、これまでのどの貴族よりも重い。
「……いかにも」
「皇宮よりの勅命である。三日後、皇太子殿下の主催する『冬至の晩餐会』において、貴殿らが提案する『静寂』を披露せよ。……これは依頼ではない。決定事項である」
ヴァーンの顔から血の気が引くのがわかった。
皇宮。帝国の心臓部。そこでの失敗は、商会の破滅どころか、文字通り「死」を意味する。
「……承知いたしました。ただし、条件があります」
俺の言葉に、騎士の目が仮面の奥で鋭く光った。スラムの小僧が皇宮の命令に条件をつけるなど、この国の歴史上、前代未聞だろう。
「最高の舞台には、最高の『準備』が必要です。……晩餐会の会場となる広間の、全ての『音』を止める権限をいただきたい。魔導時計、給仕の足音、既存の暖房設備。……それらすべてを俺たちに委ねていただけるなら、かつてない夜をお約束しましょう」
騎士は数秒の沈黙の後、「……伝えておく」とだけ残し、風のように去っていった。
「……正気か、レン！ 皇太子殿下の前で不遜な口を叩きやがって！ もし不興を買ったら、俺たちは今度こそお終いだぞ！」
「落ち着け、爺さん。これはピンチじゃない、最大のプロモーションだ」
俺は、冷めた茶を飲み干し、不敵に笑った。
前世のトップマーケターたちが最後に仕掛けるのは、常に「環境の再定義」だった。
「1対1の商売は終わった。これからは、帝国の支配層全員に、俺たちの『美学』を植え付ける。……『騒がしいのは三流、静かなるものが頂点』。その常識を、一夜で作り上げるんだ」
「……で、どうするんだ？ あのバカ広い広間を、たった数台の『炉』で温めるなんて無理だぜ」
「ああ。だから、今回は『炉』を売るんじゃない。……爺さん、以前話した『魔力の共鳴』を利用した、見えない熱の膜……あれを三日で形にしてくれ。コストは度外視だ。北地区で稼いだ『弾薬』をすべてここに注ぎ込む」
三流は商品を並べ、二流は物語を語る。
そして一流は、「空気」そのものを支配する。
不死鳥の翼は、ついに帝国の最深部、黄金の檻の中へとその影を落とそうとしていた。
