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080 シルム村

シルム村への調査。

王都から南東、馬で半日。

今度は、リントとユミルとエルナとシオンの四人。

ミラは情報屋ネットワークの取りまとめで、王都に残った。

ルークは剣の修行で、塔の訓練場に通っていた。

ファーファはユミルの肩。

朝、王都を出た。

エルナが先頭、リントとユミルが続いた。シオンが最後尾。

街道はヴェルガ村の時と違って、乾いていた。

雨は上がって、三日経っていた。

「リント君」

「ん」

「**シルム村、ヴェルガと、何が、違うか**」

「人数」

「**それだけ?**」

「分からん」

「**現場で、見るしか、ない**」

「だな」

エルナが頷いた。

シオンが後ろから付け加えた。

「**規模が小さい、ということは**」

「ん」

「**始まったばかり、または進行中、の可能性**」

「だな」

「**現場で、進行中の何か、目撃できる可能性**」

「うん」

「**手がかり、得やすい**」

「だな」

シオンが頷いた。

ユミルが横で、それを聞いていた。

ユミルがリントに、小声で言った。

「リン様」

「ん」

「**シオン様、勘、鋭くなりました**」

「うん」

「**前なら、お気づきにならなかったこと、お気づきになっています**」

「だな」

「**塔で、修行、効いて、います**」

「うん」

「**心強い、です**」

ユミルが小さく笑った。

リントも、頷いた。

馬の蹄が街道を進んでいた。

　　　　　※

シルム村に午後、到着した。

ヴェルガ村よりさらに、小さかった。

人口、四十程度。

村の入口に、人影はなかった。

エルナが先に馬を降りた。

「**人、いない**」

「だな」

「**家には、煙、上がってる**」

「うん」

「**でも、外、誰も、いない**」

「**変だ**」

エルナが眉を寄せた。

リントとユミルとシオンも馬を降りた。

馬を木に繋いだ。

ファーファがユミルの肩で姿勢を低くした。

「**主、空気、ヴェルガと、違うニャ**」

「お前、感じるか」

「**感じるニャ**」

「**何が、違う**」

「**……**」

ファーファが目を細めた。

それからぽつりと言った。

「**……新しいニャ**」

「新しい?」

「**ヴェルガ、古かったニャ**」

「うん」

「**シルム、まだ、進行中ニャ**」

リントがユミルを見た。

ユミルが頷いた。

「**ファーファ、感じる、通り、です**」

「うん」

「**ヴェルガは、書き換え、終了後**」

「だな」

「**シルムは、進行中**」

「**現場、押さえられるかも**」

「**可能性、あります**」

ユミルが頷いた。

リントが弓を背中から下ろした。

矢を一本つがえた。

エルナも両手剣を構えた。

シオンも杖を握り直した。

四人で村に入った。

　　　　　※

村の中は静かだった。

家から煙は上がっていた。

でも、人の声がしなかった。

子供の声も犬の鳴き声も、なかった。

風が、家々の間を吹き抜けていた。

その風だけが、音を立てていた。

エルナが先頭で進んだ。

家の戸を一つ叩いた。

返事がなかった。

「**すみません、王都ギルドの、調査隊です**」

返事がなかった。

エルナが少し戸を押した。

戸は開いた。

中を覗いた。

「……」

エルナが息を止めた。

それから後ろに後ずさった。

「リント君」

「ん」

「**見ろ**」

リントが戸の前に立った。

中を覗いた。

——……。

中に人がいた。

家族らしき四人。

椅子に座って、机を囲んでいた。

食事の途中らしかった。

スープの皿が机の上にあった。

スプーンを握っていた。

でも、動かなかった。

四人が止まっていた。

止まったまま、何の表情もなく机を見ていた。

リントが息を吐いた。

「**ヴェルガと、違う**」

「だな」

「**ヴェルガ、機能してた**」

「うん」

「**こっち、機能、止まってる**」

「うん」

「**書き換えの、途中?**」

ユミルが後ろから覗き込んだ。

ユミルが息を止めた。

それからぽつりと言った。

「リン様」

「ん」

「**書き換えじゃ、ありません**」

「では」

「**今、抜かれて、いる、最中**」

リントが止まった。

「最中」

「**人格、抜かれている、過程、です**」

「うん」

「**進行中**」

「**犯人、近くに、いるか**」

ユミルが目を閉じた。

長い瞬きだった。

それから目を開けた。

ユミルの顔が強張った。

「リン様」

「ん」

「**います**」

「**近い?**」

「**村の、奥**」

「**距離**」

「**百メートル、以内**」

リントがユミルを見た。

ユミルの顔が、いつもより硬かった。

ユミルが続けた。

「**でも、本体、ではありません**」

「うん」

「**手先、です**」

「**手先**」

「**書き換えを、実行している装置、または人**」

「うん」

「**今、捕まえれば、手がかり、得られます**」

「**追う**」

「**追います**」

ユミルが頷いた。

エルナが横でそれを聞いていた。

エルナが両手剣を握り直した。

「**リント君、行くよ**」

「うん」

「**シオン、後ろ、頼む**」

「**承知**」

「**ユミルちゃん、リント君と、前**」

「**承知、しました**」

四人が頷いた。

それから村の奥へ走り始めた。

　　　　　※

家々の間を抜けた。

村の奥、井戸の近く。

そこに男が立っていた。

黒いローブ。

フードを深く被っていた。

顔は見えなかった。

男の足元に、村人が二人座っていた。

子供と、女。

男が子供の頭に、手を置いていた。

子供の目が空ろだった。

女も同様だった。

——書き換えの、最中。

——いや、削除の、最中。

——……。

リントが矢をつがえ直した。

ユミルがリントの後ろで姿勢を低くした。

シオンが杖を構えた。

エルナが両手剣を構えた。

エルナが声を上げた。

「**動くな!**」

男がゆっくり振り向いた。

フードの奥から、目が見えた。

光のない目だった。

人間の目では、なかった。

ユミルが息を止めた。

——……これは。

——人間、書き換えられた、後の、目。

——犯人、本人、ではなく、操られた人間。

——……。

——でも、強い、書き換え。

——一回り、上の、書き換え。

ユミルが、口に出さなかった。

ただ、リントの背中を軽く叩いた。

それで、伝わった。

リントが矢を構え直した。

「**お前、誰だ**」

男が答えなかった。

ただ、こちらを見ていた。

それから子供と女から、手を離した。

子供と女が、ぐらりと傾いた。

地面に座り込んだ。

意識はあった。

でも、動かなかった。

男がこちらに向き直った。

ローブの袖から、手を出した。

手に、何かが握られていた。

紋様の刻まれた石。

エルナがそれを見た。

エルナの目が見開かれた。

「**それ、ヴェルガ村と、同じ**」

「うん」

「**装置、だ**」

「**装置**」

「**ぶっ壊す**」

エルナが両手剣を振り上げた。

男がゆっくり石を掲げた。

紋様が青白く光った。

ユミルが後ろから叫んだ。

「**エルナ様、止まって、ください!**」

エルナが止まった。

男の周囲の空気が歪んだ。

紋様の光が強くなった。

地面に、青白い線が走った。

線が円を描いた。

円の中に、男が立っていた。

円の中の空気が歪み続けていた。

ユミルがリントの肩に手を置いた。

「リン様」

「ん」

「**転送、装置、です**」

「**転送?**」

「**逃がします**」

「**じゃ、止めろ**」

「**止められません**」

「**なぜ**」

「**装置、別の場所に、繋がっています**」

「うん」

「**こちらから、止める手段、ありません**」

「**だな**」

「**ファイアウォール、間に合いません**」

「**くそ**」

リントが矢を放った。

男に当たった。

矢が刺さった。

でも、男は止まらなかった。

紋様の光が男を包んだ。

男の輪郭が薄くなった。

空気の歪みが最大になった。

そして、男が消えた。

矢だけが地面に落ちていた。

血の跡もなかった。

紋様の石も消えていた。

円の青白い線も消えていた。

何もない地面が残った。

リントが矢を下ろした。

「**逃げられた**」

「**逃げられました**」

ユミルが頷いた。

エルナが両手剣を下ろした。

「**……装置、見たな**」

「うん」

「**手がかり、得たな**」

「うん」

「**でも、犯人、捕まえられなかった**」

「**だな**」

「**くそ**」

エルナが地面を軽く蹴った。

シオンが横でそれを見ていた。

シオンがぽつりと言った。

「リントさん」

「ん」

「**装置、塔の記録に、似たもの、あります**」

「**何だ**」

「**三百年前の、転送装置、です**」

「**転送**」

「**当時、犯人、捕まえられなかった理由**」

「**逃げる装置、持ってたから**」

「**そうです**」

シオンが頷いた。

リントが息を吐いた。

——三百年前と、同じ。

——装置、進化、していない。

——でも、相変わらず、こいつら、捕まえられない。

——……。

——だから、これだけ、長く、続いてるのか。

リントは口に出さなかった。

ただ、ユミルを見た。

ユミルがリントを見ていた。

ユミルがぽつりと言った。

「リン様」

「ん」

「**でも、収穫、ありました**」

「収穫?」

「**装置の紋様、近くで見ました**」

「うん」

「**シオン様の知識と合わせて、解析できる可能性**」

「**だな**」

「**それと、もう一つ**」

「**何**」

「**男の、目、見ました**」

「うん」

「**犯人、書き換えで操っている人間、使っています**」

「**操ってる**」

「**つまり、**犯人、本体、別の場所に、いる**」

「**だろうな**」

「**でも、書き換えの強度、確認できました**」

「**それで?**」

「**この強度なら、本体、相当強い**」

ユミルが頷いた。

リントが息を吐いた。

——本体、相当、強い。

——お前、それ、言うか。

——……。

——お前が、強い、と認める時。

——本当に、ヤバい時。

リントは口に出さなかった。

ただ、ユミルの肩に手を置いた。

ユミルが、ぱちぱち、と瞬きした。

「リン様」

「ん」

「肩」

「分かってる」

「ありがとう、ございます」

ユミルが小さく笑った。

でも、その目は笑っていなかった。

　　　　　※

村の中央に戻った。

座り込んだ子供と女が、まだそこにいた。

意識はあった。

でも、動かなかった。

ユミルが二人の前にしゃがんだ。

子供を見た。

「**……**」

「ユミル」

「ん」

「**戻せるか**」

「**……**」

ユミルが長い間、子供を見ていた。

それから、首を横に振った。

「**戻せません**」

「だな」

「**書き換えの過程で、止まっています**」

「うん」

「**機能も、止まっています**」

「**完全に**」

「……」

ユミルが子供の肩に、手を置いた。

「**せめて、機能だけ、戻します**」

「できるか」

「**できます**」

「うん」

ユミルが目を閉じた。

唇が、わずかに動いた。

「**スキャン、対象、人格構造**」

（scan --target=personality）

——

——ERROR: 人格コア、欠損

——ERROR: 接続経路、断絶（深度、五箇所）

——ERROR: 整合性、復元、不可

——

ユミルの目の縁が、わずかに震えた。

——……酷い、です。

——核、根こそぎ、抜かれている。

——……戻せない。

ユミルが息を、吸った。

それから、ぽつりと言った。

「**リカバリー、機能領域のみ**」

（recover --scope=function --depth=basic --skip-personality）

——

——WARN: 人格層、スキップ

——WARN: 復旧、機能のみ、限定

——RECOVER: 起動、可能、状態へ

——

ユミルの右手が、子供の肩に、添えられた。

淡い緑がかった白い光が、ふわりと広がった。

子供がぱちぱちと、瞬きした。

それからゆっくり立ち上がった。

立ち上がって、ユミルを見た。

「……」

「**お母様、お父様、いますか?**」

子供がゆっくり頷いた。

「**家、ですか?**」

子供がまた頷いた。

「**お家に、お帰りなさい**」

子供が振り向いた。

それから家の方へ歩き始めた。

機械的な足取りだった。

笑顔は、なかった。

ユミルがそれを見送った。

それから、女に同じことをした。

女も立ち上がって、家の方へ歩いて行った。

リントがそれを見ていた。

——機能だけ、戻った。

——でも、人格は、戻ってない。

——……。

——それでも、生きている、と、言うのか。

——……分からない。

リントは口に出さなかった。

ユミルが立ち上がった。

ユミルの顔が、いつもより青かった。

「リン様」

「ん」

「**村人、全員、これ、必要、です**」

「うん」

「**でも、私、今日は、もう、無理、です**」

「**疲れたか**」

「**……はい**」

「**休め**」

「**でも、あの方々、放っておけません**」

「**じゃ、明日、戻る**」

「**明日?**」

「**お前が、休んでから**」

「**……はい**」

ユミルが頭を下げた。

リントがユミルの肩を、軽く叩いた。

「**お前、今日、頑張った**」

「**まだ、二人だけ**」

「**二人でも、頑張った**」

「**ありがとう、ございます**」

ユミルが小さく頷いた。

エルナが横でそれを見ていた。

エルナがぽつりと言った。

「**リント君**」

「ん」

「**ユミルちゃん、消耗、激しい**」

「うん」

「**気をつけろ**」

「うん」

「**あんたら、二人で、お互い、見てな**」

「**見てる**」

エルナが頷いた。

シオンも頷いた。

四人で、馬の方へ戻った。

ファーファがユミルの肩で目を細めていた。

「**主の主、今日、立派ニャ**」

「うん」

「**でも、疲れたニャ**」

「**疲れた**」

「**ジャーキー、所望ニャ**」

「**……お前、ユミルに、ジャーキーくれるのか**」

「**主の主、疲れたから、ジャーキーニャ**」

「**そういうこと、するんだな**」

「**するニャ**」

ファーファが目を細めた。

ユミルがふっと笑った。

「ファーファ、ありがとう、です」

「**ニャ**」

ユミルがジャーキーを受け取った。

それから口に入れた。

ぱくりと噛んだ。

「**美味しい、です**」

「**美味しいニャ**」

「**ありがとう、ファーファ**」

「**ニャ**」

ファーファが満足そうに目を細めた。

リントが横でそれを見ていた。

——お前、こいつに、慰められてる。

——……。

——いい関係だな、お前ら。

リントは口に出さなかった。

ただ、馬を進めた。

王都への帰り道。

陽が傾いてきていた。

風が、少し冷たくなっていた。

四人と一匹が、王都へ戻っていった。

　　　　　※

——第七十九章、了。