一よさく華 -幕開け- はじまりの物語

第一章序まり

七．暗雲への悪路

　突然の招集がかかったのは、それから二日後のことだ。

「こんな所に呼び出されるなんて、何なんだろうな」

　義孝はだんだん苛立ちを隠せなくなっている。

　指定された場所に向かうべく、柚月を連れ、都のはずれの山道に入った。

　が、とんでもない悪路だ。

　かろうじて道らしいものはあるが、普段あまり人が立ち入らない場所らしい。

　自由に木が生い茂り、暗い。

　この様子では、昼間でも薄暗いだろう。

　今は日も暮れ、視界は一層悪い。

　満月でこれだ。

　そうでなければ、闇の中を歩くことになったに違いない。

　そのくせ、この道らしきものから一歩外れれば、奈落の底まで滑落しそうなほどの急斜面ときている。

　確かに、何事だろう。

　柚月は胸騒ぎがしてならない。

　人を阻むこの道が、事の重さを想起させる。

　よほど外に漏れてはいけない話なのか。

「そういえば、江崎さんが斬られたらしい」

　そう言いながら、義孝は目の前に現れた小枝を煩わしそうに払った。

「江崎さんが⁉」

　柚月は驚いた。

　江崎は開世隊の中でも、一・二を争う剣の手練れだ。

「やっぱり知らなかったか。お前、もうちょっと松屋によりつけよ。皆知ってるぞ」

　義孝はそう言いながら、足元に飛び出してくる草をめんどくさそうに蹴っている。

　柚月はもともと松屋に入り浸ることはないが、特にここ二日は、集会に顔を出す気にもなれず、もう一つの宿、「旭屋」に籠っていた。

　義孝はそのことをやや責めている。

　だが、柚月は気づいていない。

　いや、義孝の言葉など、聞こえていない。

「いつ？ どこで⁉」

　悪路も忘れて食いついく。

　義孝の方は、飛び出してくる枝に気がいっている。煩わしそうに、また手で払いのけた。

　だが、その表情が険しいのは、邪魔な枝のせいだけではない。　

「昨日だよ。おそらく雪原麟太郎の手の者だ」

　柚月は雪原の名にピクリと反応し、足が止まった。

「おい、止まんなよ。遅れるぞ」

「なんで、そう言える？」

　やはり、柚月に義孝の声は聞こえていないらしい。

　義孝はあきれたように、ため息に似た息を吐いた。

「昨日、江崎さんと太田さんが飲んだ帰りに、街で雪原を見かけたらしい。そんな好機、めったにないからな。二人で後をつけて、斬ろうとしたんだと」

「二人で？ 向こうはそうとう護衛がついてたんじゃないのか？」

　闇討ちとはいえ、無謀だ。

「いや、一人だったらしい」

「一人？」

　柚月は黙り込んだ。

　雪原は一昨日、柚月と出くわしたばかり。再び一人で出歩くなど、無防備すぎる。

　引っかかる。

　と同時に、疑問がわいた。

「なんで、雪原だって分かったんだ？ 一人だったんだろ？」

　雪原麟太郎は、あまり世間に知られた人物ではない。

　義孝も柚月も、名前さえ知らなかった。まして、その顔を知る者など。

　どれほどいるだろう。

「江崎さんが知ってたらしい。ほら、江崎さん、しばらく横浦(よこうら)にいただろ？ 市場かどっかで、見かけたことがあったんだと。まあ、その時は、雪原も一外交官だったろうし、まさか陸軍総裁になるなんて、思ってもみなかっただろうけどな。よく忘れずに覚えてたもんだよ」

　そうまで言うと、義孝の目つきが変わった。

　声も、鋭くなる。

「ただ、殺(や)ったのは雪原じゃない。雪原に切りかかった瞬間、斬られたそうだ。陰で相手の姿は見えなかったらしいが、雪原は抜刀すらしていなかったって話だ」

　太田はいざとなって怖気づいて出遅れ、そのおかげで一部始終を見ていたのだという。

「今朝、野次馬に交じって遺体を確認してきたやつが言うには、首を一太刀、見事に掻(か)っ捌(さば)かれてたって話だ」

　柚月は再び黙り込んだ。

　いくら好機に気が逸(はや)っていたとはいえ、江崎が傍に潜んでいる気配に気づかないなど、納得できない。

　まるで、影に斬られた、と言われているようだ。

「なんにしても、向こうも相当な手練れがいるってことだ。横浦での闇討ちも、もしかしたら、雪原の仕業だったのかもな」

　柚月はますます黙り込んだ。

　二年ほど前から、開世隊員が横浦で暗殺されるということが何度かあった。

　開世隊員が横浦にいることは分かる。船で都に入るのに、横浦の港を使うからだ。

　だが、なぜ都ではなく、横浦で襲われるのか。

　柚月はずっと引っかかっていた。

　横浦には、警備隊はいない。

　警備隊はあくまで、都の治安維持を目的とした組織だ。横浦まで出向くことはない。

　軍が配備されたとも聞かない。

　下手人が定かではなかった。

　それが、ここ一月ほどの間、ぱったり止んでいる。

　雪原が陸軍総裁となり、都に入った時期と一致する。

「あれだ、あれだ」

　義孝の嬉しそうに声に、柚月ははたと現実に引き戻された。

　木の隙間に小さな明かりが見える。

　その明かりを目指し、険しい道をさらに進むと、やっと、指定された小屋にたどり着いた。

「いやぁ、やーっと着いたぜ」

　義孝は安堵と疲労から、戸にすがるように寄りかかり、開けた。

　ろうそくの灯りだけが頼りの薄暗い中、すでに、十人以上の男たちが詰めている。

　皆、見覚えのある顔ばかり。

　開世隊の中でも、楠木に近い、いわば幹部級の者ばかりだ。

「なんだ？ 物々しいな」

　義孝が思わず漏らす。

　柚月も同感だ。

　戸の近くに二人並んで腰を下ろすと、柚月は、小屋の中を見渡した。

　上座には、杉。と、もう一人。

　見たことのない男が座っている。

　この薄暗い中でも分かる。あれは、かなり上級の人間だ。

　帯刀しているところを見ると武士なのだろうが、あの身なりの良さ。なにより、ただ座っているだけだというのに、開世隊の者たちとは明らかに違う、品格がある。

　だが、本来いるべき人物が見当たらない。

「楠木さんはいないのか？」

　妙だ。

　柚月はもう一度小屋の中を見渡した。

　が、やはり、いない。

「え？」

　義孝が聞き返した時、杉が口を開き、会話は打ち切られた。

「揃ったな、諸君。こんな所にまで呼び出してすまない」

「いや、まったくだぜ」

　義孝が小声でぼやく。よほど山道が辛かったらしい。

　いつもなら柚月が膝を小突いて注意するところだが、流した。

　小屋の中は、妙な緊張感が漂っている。

「皆知っているとは思うが、昨夜、江崎君が斬られた」

　男たちの顔が悲しみにゆがむ。

　皆、旧知の仲だ。

「だが、悲しんでばかりもいられない。いや、だからこそ、前に進まなければならない。我々には、果たすべき目的がある」

　杉は、演説のように声を張り上げる。

「随分待たせてしまったが、ようやく準備が整った。今、萩から我らの同志達が、大量の武器を持って、都に向かっている」

　杉はいったん言葉を止め、声を潜めるようにぐっと前かがみになった。

　目が、ろうそくの灯に照らされ、爛々と光っている。

　その不気味さに、柚月の緊張が高まる。

「海外から買い集めた武器だ」

　杉の低い声。その言葉に、男たちは「おお」と漏らし、じわりじわり高揚する。

「明日にも、羅山(らざん)に到着するだろう！」

　杉が声を張り上げ、小屋の中が沸き立った。

　羅山とは、都の三方を囲む山の内、西にある山だ。

　西側からの都の入り口。萩から陸路で都に入るには、必ず通る場所ではある。

　だが、柚月には話の筋が見えない。

　羅山なんかに、萩から同志達が来ているとはどういうことなのか。

　海外から武器を買い集めたとはいったい。

　分からない。

　分からないが、なぜか鼓動が早まる。

　嫌な鼓動だ。

「速やかに軍をすすめられたのは、ほかでもない、ここにいらっしゃる剛夕様のお力添えあってのことだ」

　小屋中の視線が、一斉に上座の男に注がれる。

　柚月は、あの方が、という驚きとともに、得体のしれない不安に襲われた。

　何か、自分の知らないうちに、知らないところで、何か、大きなものが動いている。

　何か。

　杉は勢いよく立ち上がると、鼓舞するように声をあり上げる。

「三日後、都に総攻撃を仕掛ける！」

　小屋中の男たちが一斉に立ち上がり、拳を突き上げた。

　雄叫びのような賛同の声が上がる。

　小屋は、異様な空気に包まれた。

---