一よさく華 -幕開け-

第一章序まり

六.運命の潮目

　大通りは避け、川沿いの小道を行く。

　どこからか、微かに蛙(かえる)の鳴き声が聞こえてくるだけ。

　町は、ひっそりと静まりかえっている。

　柚月の草履の音が、大きく聞こえるほどだ。

　下駄履きの椿の歩調に合わせて、ゆるりゆるり、都の北へと向かって行く。

「あのあたりに、お住いなんですか？」

　椿はちらりと柚月の横顔を見上げた。

「そう、あそこの長屋」

　柚月は振り向かず、前を見たままケロリと応える。

　もちろん嘘だ。

「それは…。すみません、わざわざ」

「いや、いいけど。あんた、一人で出歩かない方がいいんじゃない？」

　申し訳なさそうにうつむく椿に、柚月は笑った。

　夜道で会うのは、これで二度目だ。

「最近越してきたばかりで、まだ、道がよくわからなくて」

　ぽそりと答える恥ずかしそうな顔が、月明かりに照らされている。

　やはり、かわいい。

　だが柚月は、その様子を目の端にも見ていない。

　前を見たまま。

　そして耳は、椿の声を聞きつつも、周囲を警戒している。

　それを椿に気づかれないよう、声だけは明るい。

「道が分からなくなったら、とりあえず、大通りに出たらいいよ。横道に入るとややこしいから。大通りに出て、北を目指せば、武家屋敷が並ぶ方に出るよ。あ、北って、お城がある方ね」

　都は、北に天明山(てんめいさん)、東には七輪山(しちりんさん)という山がある。

　この二つの山が繋(つな)がる場所から、都に向かって、日之出峰(ひのでみね)というさほど高くない山が張り出している。

　城は、この日之出峰(ひのでみね)と天明山(てんめいさん)が作る湾のような場所にあり、これは、都の中央を南北に貫く大通りの北の端、より、やや東にあたる。

　北は城がある方だという柚月の説明は、正確ではない。

　が、道に疎(うと)い者には充分である。

「どこから越してきたの？」

　柚月は「越してきた」という表現に、わずかに興味をそそられた。

　椿の邸の正確な場所は分からないが、別れた場所の「すぐ近く」と言っていた。

　都の北側、武家屋敷が立ち並ぶ場所だった。

　その辺りに邸を構えている武士は、中級から上級の者で、そのほとんどが国元にも家があり、いわば出張してきている。

　定期的に都と国元を行き来することはあるが、その際、「越す」とは言わない。

　そのため、あの界隈に住んでいる様子の椿が、「越してきた」ということが、柚月には珍しい。

「横洲(よこす)の方から」

「横洲？」

　椿の答えに、柚月はますます珍しく感じた。

　横洲は、都に一番近い港町、横浦(よこうら)のすぐ隣の地域で、横浦に来る外国人相手の商売人が多く住んでいる場所だ。

　武家の人間はほぼいない。

「横洲なんかで、何して…」

　そう聞きかけて、止めた。

　横洲には、外国人相手の遊女が多くいる。

　そう誰かが言っていたのを、思い出したのだ。

　邪推だが、深入りしない方がいい。

　途中で言葉を止められ、椿は不思議そうに柚月をうかがい見た。

　そうまっすぐ見つめられると、柚月もさすがに気になる。

　恥ずかしい。

「いや、なんでもない」

　柚月が耐えかねて顔をそむけると、椿の視線はゆっくりと、柚月の腰の刀に移った。

「てっきり、開世隊(かいせいたい)の方かと思っていました」

　柚月は笑った。

「それって、俺が貧乏くさいからでしょ」

「えっ、いえ、そういうわけでは」

　椿は慌てた。

　その様子もかわいらしい。

　事実、開世隊は、もとは明倫館(めいりんかん)の塾生たちを中心に立ち上げられたもので、そのほとんどが、下級武士や町人、百姓出といった、貧しい者だ。

　都に入ってから、他から参加する者も増えたが、いずれも同じである。

　帯刀が許されているのは、本来、武士階級の者だけだ。

　もちろん都にも、長屋に住んでいるような下級の武士はいるが、数は少ない。

　ほとんどは、上級から中級武士と、その家臣たちで、それなりの家柄の者だ。

　ぼろぼろの服を着て帯刀していれば、開世隊と思われても仕方ない。

　そしてそれは、たいてい間違ってもいない。

「…すみません」

　椿は少し決まり悪そうに目を逸(そ)らした。

「素直～」

　そう言って、ははっと笑う柚月の態度は、気にしなくていいよ、と言っている。

「お優しいですね」

　椿の口元がほころぶ。

「あ、俺？ うん。よく言われる」

　そう言うと、柚月は椿の顔を覗き込むようにして、冗談っぽくニッと笑った。

　やんちゃそうな笑顔だ。

　椿は目が合い、言葉もなく恥ずかしそうにうつむいた。

　いうまでもないが、その様子もまた、かわいい。

　柚月もなんだか恥ずかしくなって頬を掻(か)いた。

　このまま黙ってしまっては、気まずい。

　何か話題を、と、目をきょろきょろさせていると、椿の髪についてるものが目に留まった。

「それかんざし？ 変わってるね」

　柚月は物珍しそうに、じっと見ている。

　見たこともない物だ。

　金属製のようだが、細かく繊細な彫刻が施(ほどこ)されている。

　そもそも、どうやって髪についているのか。

　分からない。

「これですか？」

　椿は柚月に見せるように、少し頭を傾けた。

「舶来(はくらい)の髪飾りで、バレッタというそうです」

　そう言って、外して見せた。

　飾りの裏には細長い弓なりの蝶番(ちょうつがい)のような金属がついていて、それを飾りの裏に押し当てると、小さな突起に挟まって、パチンと小さな音をたてて止まり、その突起をつまむと、止まっていた金属が、勢いよく跳ね上がった。

「すごっ！」

　柚月は子供のような声を上げ、目をキラキラさせている。

「やっぱ、舶来品はすごいよなあ」

　そう言いながら、柚月の頭には、かつて見た、舶来の拳銃のことが浮かんでいた。

　宝石で装飾を施され、まるで芸術品のようだった。

　なにより、その威力。

「そうですね。特に、重火器は優れていると聞きます」

　椿がさらりと言い、柚月は驚いて肩がびくりと跳ねた。

　まるで、心を読まれたようだ。

「見たことあるの？」

　驚きを隠せず思わず聞くと、椿は一瞬驚いた顔をしたが、すぐににこりと微笑んだ。

「いえ、聞いたことがあるくらいで」

「ああ、なるほど…」

　武家の人間なら、十分あり得る話だ。

　柚月が納得していると、椿がちらりとその横顔を見上げた。

「ご覧になったこと、あります？」

　柚月はわずかにドキリとしたが、顔には出さない。

「うん。先生について、横浦に行ったことがあって。ちらっとね」

「先生？」

　椿の眉が、訝(いぶか)しそうにわずかに動いた。

「ああ、俺を育ててくれた人。俺、ガキの頃に親が死んじゃってさ。親戚とかもいなくて。残ったの、これだけ」

　そう言って、柚月は腰の刀を見せた。

「これ持って、行く当ても無くて。うろうろしてたところを、先生に拾ってもらったの」

　柚月が言っている「先生」とは、楠木のことだ。

　本人をそう呼んだことはないが、楠木の名を出せば一発で開世隊であることがばれる。

　それを避けたい。

　それに、この話ももちろん嘘だ。

　ただ、事実も混ざっている。

　後でボロが出るのを防ぐ為。

　本当に隠したいことを話す時の常套手段(じょうとうしゅだん)であり、もはや癖。

　そんな嘘を、もっともらしく話す。

　それもまた、癖になっている。

　柚月は今回も、さらりと口にした。

　それも明るい調子で。

　だが、聞いていた椿の顔は、申し訳ないことを聞いてしまった、と言っている。

　柚月は慌てて手を振った。

「そんな、悲観するようなことじゃないから！」

　だが、明るくそう言うと一変、すんっと真面目な顔になった。

「俺は運がよかったと思う」

　心の奥から漏れ出たような声だ。

　心底そう思う。

　あの時のことを思うと。

　だからこそ、感じる恩がある。

「こうやって生きてるし」

　柚月は湿っぽい空気を吹き飛ばすように冗談っぽくそう言うと、パッと両手を広げて見せた。

　華奢(きゃしゃ)な体に着物の薄汚れた感じも相まって、案山子(かかし)のようだ。

　椿から笑みが漏れ、笑いだした。

　鈴を転がしたような声だ。

　柚月もほっとした。

　いや、張り詰めていたものが、少し緩んだのかもしれない。

　ぱっと、よく晴れた夏空のような笑顔になった。

「この国を、いい国にしたいな」

　ポロリ、心の内が漏れた。

「いい国、ですか」

　まだ笑みの中にいる椿が、相槌(あいづち)のように言う。

「うん。弱い人が、安心して暮らせる国」

「弱い人が？」

　椿は微(かすか)かに目を見開き、まるで初めて聞いた言葉のように繰り返すと、柚月の心の内を見るように、その横顔をじっと見つめた。

　月明かりに明るく照らしだされ、まっすぐに前を見据えた柚月の目には、強い意志が宿っている。

「やっぱり、開世隊(かいせいたい)の方みたい」

　椿がつぶやくように言う。

「どうかな」

　しばらく黙った後、柚月はぼそりとそう言った。

　武家屋敷が立ち並ぶあたりに入り、見覚えのある景色になってきた。

　この辻だ。

　椿は足を止め、柚月の方に向いた。

「では、ここで」

　初めて会った日も、ここで別れた。

「ああ、うん」

　応えながら、柚月は少しうつむいた。

　なぜだろう。

　胸に、妙な寂しさが湧いてくる。

　祭りの帰りみたいだ。

　椿は礼を言うと、小走りで駆け出した。

　下駄のせいもあるが、なんだかぴょんぴょん弾んで、かわいらしい。

　柚月がその後姿を見送っていると、椿がふいに振り向き、小さく手を振った。

　柚月も、応えるように手を振る。

　自然と口元が笑っていた。

　恥ずかしいような、うれしいような、不思議な気持ちだ。

　椿の方も、少し照れたような笑顔を見せると、また、小走りで駆け出した。

　今度こそ去っていく。

　柚月に背を向け、辻の先の闇へ向かって。

　柚月は、遠ざかっていく椿を見送った。

　椿の顔から、すっと笑みが消えたことにも気づかずに。

　ただやはり、胸に、何か、正体の知れない引っかかりを覚えながら。

　この日の出会いが、柚月の運命を大きく左右することになる。