一よさく華 -幕開け-

第四章 擾瀾の影

八 ．火急

　雪原の元に火急の知らせが飛び込んで来たのは、ほどなくしてからである。

　その内容は、出兵の兆し有りと言うものではなく、すでに、旧都近くまで進軍しているというものだった。

　それも、「開世隊(かいせいたい)」がではなく「萩(はぎ)」が。

　正確には、萩と開世隊の連合軍が、だ。

「なぜ今まで気が付かなかった！」

　雪原は珍しく荒々しい声を上げ、城内、陸軍本部内は一瞬にして静まり返った。

　だが、雪原が感情的になったのはほんの一瞬だけ。

　答えは、すぐに雪原自身の中に湧いた。

「いや、すまない。続けなさい」

　雪原は促したが、報告の隊員は言葉に詰まっている。

　雪原の剣幕に気圧されたからではない。

　ぐっと奥歯を噛みしめると、意を決したように口を開いた。

「敵の総大将は…、冨康(とみやす)様です」

　室内の空気が揺れた。

　一同どよめく中、雪原は一人、冷静だ。

「やはり、そうか」

　今まで疑念だったものが、事実に変わった。

　冨康は萩に、いや、楠木(くすのき)の元にいる。

　保身の気持ちの強い萩国主、実盛(さねもり)のことだ。

　開世隊を認めても、萩の軍まで動かすことにはしり込みしただろう。

　それを楠木は、冨康を総大将にすることで、実盛を安心させ、萩の軍を動かしたのだ。

　それだけではない。

　萩進軍の知らせを発したのは、旧都に設置されている中央政府直属の機関、旧都(きゅうと)見守職(みまもりしょく)だった。

　それはつまり、進路にある国は、萩の進軍を黙認している、ということだ。

　もはや形ばかりではあるが、現将軍は冨康である。

　その冨康が総大将となれば、国主たちはその軍を止めることはできない。

　だが、問題もある。

　帝の許可を得ていない萩は、たとえ将軍の冨康を擁していても賊軍ということになる。

　この戦に勝利したとしても、帝から諸国に対し、萩討伐の勅令(ちょくめい)が下るだろう。

　どう転んでも、萩に勝利はない。

　他国が黙認するのみで、我も、と参加しないのはそのためだ。

　誰も賊軍に堕ちてまで、この国の変革を望みはしない。

　逆にいえば、萩は、いや、楠木は、そうまでしてこの国を変えようとしている。

　正確には、乗っ取ろうとしている。

　雪原はすぐに横浦(よこうら)に向かった。

　横浦には、海外から取り寄せた武器を保管している。

　それらを都に運び、さらに、滞在している諸外国の外交官たちに警戒を呼び掛けると同時に、横浦に一斉調査を入れた。

　敵の潜伏を警戒してのことだ。

　だが、開世隊員、萩の者、またそれと思われる人も武器の類(たぐい)も発見されなかった。

　雪原はとって返すと城に赴き、もろもろの手はずを整えると、今度は本宅に向かった。

　雪原には、もうひとつ、果たすべき責任がある。

　玄関を入ると、息子、章太郎(しょうたろう)が飛び出してきた。

「父上！ おかえりなさい。章太郎は手習(てなら)いが随分上達したのですよ。ぜひ見てください！」

　雪原が履物を脱がないうちから袖を引いている。

　なかなか会えない父の帰宅に、喜びが止まらないといった様子だ。

　それを、遅れて出てきた妻、節子が止めた。

「章太郎、お父様はお疲れなのですよ」

「えええ」

　隠そうともせず、全力で不服そうだ。

　雪原は微笑んだ。

「すぐ行くよ」

　その一言に、章太郎の不服に満ちた顔は、一瞬で満面の笑みに変わった。

「待っていますね」

　そう言って、元気に廊下を駆けて行く。

　その後姿を、夫婦で見守った。

「申し訳ございません。私のしつけが甘いばかりに」

「いや、元気があって、なによりだよ」

「もう十(とお)になるのに、幼くて」

　節子の眉が困ったように垂れた。

　――もう十歳か。

　雪原は息子の年さえはっきり覚えていないことに気づき、わずかに自責の念がわいた。

　それと同時に、柚月はあの年で親を亡くしたのだなと思うと、今、自分が死んだら、あの子はどうなるのだろうと頭をよぎる。

　自然、顔が曇った。

　その顔を、節子が心配そうに見つめている。

　雪原は安心させるように微笑んだ。

「変わりないか。すまない。何もかも任せきりで」

「いえ、お仕事、大変でございましょう」

　節子は、世の状態をおおよそ把握している。

　そして、雪原が帰ってきたわけも。

　節子は武家の妻として、申し分の女だ。

　家を取り仕切り、跡取りである章太郎の教育にも熱心で、夫の愛人である鏡子のことも承知しているが、何も言わないときている。

　武家の男に、側室、妾、愛人の類はつきもの。

　そういうものだと教えられて育ち、節子自身、そう思っている。

　唯一、あまり笑わないのが、玉に瑕(きず)といったところだろう。

　雪原が部屋に行くと、待ち構えていた章太郎は、夢中であれこれ話した。

　この顔。

　幼い頃の自分を見るようだ、と雪原は思う。

　ますます似てくる。

　周囲が笑うほどに。

　ただ、麟太郎のようにすさんだ目をしていない。

　これも節子のおかげだと、雪原は思っている。

　節子も加わり、親子団欒(だんらん)の時間をすごした。

　久しぶりの、そして、これが最後になるかもしれない。

　そうと知らない章太郎だけが、終始、無邪気な笑顔を見せていた。

　そして夜、雪原は節子と並んで床に就いた。

　横になってしばらくして。

「明日、出陣する」

　雪原が口を開いた。

　静かな声だ。

　節子は天井を見たまま、ただ、

「はい」

　とだけ答えた。

　またしばらく間をおいて、

「もし、私が戻らなかったら」

　と、雪原が言いかけると、

「あなたはお戻りになりますよ」

　節子は遮った。

「そのために、帰って来られたのでしょう。」

　静かな声には、確認に満ちた芯がある。

　節子は嫁いですぐ、夫の腹のうちに気づいた。

　一見穏やかなようで、その内には黒い、憎しみを抱いている。

　恐ろしい人だと思った。

　だが、一緒に日々を過ごすうち、雪原の生い立ちを、そして何より、雪原麟太郎という人間を知るうちに、恐れる気持ちは和らぎ、そればかりか、その願いを守ってやりたいとさえ思うようになっていた。

　だから、雪原が出世の道から外れる外務職を選んだ時も、何も言わず、表情さえ崩さず、ただ、

「あなたの御心のままに」

　とだけ言った。

　そして今、その思いを遂げるため、満を持して帰ってきた。

　雪原の願った通り、兄たちを超える地位を得て。

　今や、政府の誰もが雪原を頼っている。

　参与(さんよ)の長兄さえ、苦々しい思いを噛み殺しながら、この五番目の弟に願いを託している。

　この争いを納められるのは、麟太郎しかいないと。

　雪原はちらりと節子を見た。

　よくできた妻だ、と、思っている。

　自分には、もったいないとも。

「お前も、もっといいところに嫁げばよかったのに」

　本音が漏れた。

　節子はふふっと微笑む。

「あなた以上の方は、いませんよ」

　雪原は知らない。

　節子は、いやいやいるのではない。

　しっかり雪原に惚れている。

　良いも悪いも、すべて飲み込んで。

　雪原が、まだ誰も知らない、雪原家の五男坊だった頃から。

　翌朝、いつものように章太郎も玄関に見送りに来た。

「今度はいつ、お戻りになるのですか？」

　寂しそうに聞く。

　この子供は、世の中の事情など知らない。

　ただただ大好きな父に会えず、寂しがっている。

　その顔を見ながら、大きくなったな、と雪原は改めて思った。

「お父様を困らせるものではありませんよ」

　節子に制され、ふてくされる章太郎を見て、雪原に笑みが漏れた。

「すぐに戻るよ」

「本当ですか！」

　章太郎の顔が、ぱっと明るく咲く。

　その後ろで、節子が複雑な笑みを浮かべている。

　雪原はその節子に微笑みかけた。

「行ってきます」

　玄関を出た。

「いってらっしゃーい！」

　章太郎の明るい声が背中を押す。

　雪原麟太郎の、初陣である。