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七．風雲

　冨康(とみやす)が姿を消してから一月近く経つ。

　依然としてその消息はつかめないままだ。

　萩(はぎ)に行ったのではないか。

　城内では、そうささやく声が聞かれるようになっている。

　だが、冨康はまだ都にいた。

　正確には、都の東、七輪山(しちりんさん)。

　その山中の小さな山小屋に。

　都の東の守りの要、この険しい山には、普段から人が立ち入ることはない。

　それほど険しい。

　そこにまさか冨康がいようとは。

　誰も思わない。

「いつまでここにおればよいのだ」

　冨康はいら立ちを隠さずに不満をぶつけた。

　今まで味わったこともない粗末な生活に、我慢が限界に来ている。

「まあ、そう慌てないでください。もうすぐ、すべて整います」

　そう答えたのは、楠木(くすのき)である。

　冨康はその顔を覗き込み、声を落とした。

「本当に、剛夕(ごうゆう)の奴を消せるのだろうな」

「もちろんでございます」

　冨康はその答えに満足げににやりと笑い、猪口(ちょこ)の酒をグイッとあおった。

　雪原や柚月が想像した通り、楠木は雪原が都を離れた隙を狙った。

　楠木にとって、注意すべき人物は雪原だけだ。

　ほかの者は、己のことしか見えていない、ゴミだと思っている。

　そしてその通り、反物屋(たんものや)に扮(ふん)した楠木の使いの者は、いとも簡単に城に入り込み、冨康に楠木からの手紙を渡した。

　手紙には、「あなたのお力になれます」という趣旨の言葉と、場所と日時を書いておいた。

　そして、楠木の思惑通り、いや、それ以上の好条件で、冨康は現れた。

　家臣一人連れず、たった一人で指定の場所にやって来たのである。

「このようなところまでお呼びたてしてしまい、申し訳ございません」

　楠木は深々と頭を下げた。

　冨康の方は、楠木の言葉など聞こえてはいるが聞いてはいない。

「お前は誰だ。どう、私の力になれる」

　冷ややかな目で楠木を見下し、ぶしつけに聞いた。

　警戒心などまるでない。

　本当にただのお坊ちゃんである。

　さらに、楠木が名乗ると「ほお」と漏らし、やや前のめりになった。

　その様子に、楠木の口元が密かに微笑む。

　だがその笑みは、厳しい表情でスッと打ち消された。

「開世隊は、今の政府を無くし、新しい国づくりをしたいと考えております。また、その力は十分にあると、自負しております」

「舶来の武器を多く所有しておるらしいな。どこから手に入れた」

　開世隊が都に総攻撃を仕掛けようとした際、多くの海外製の武器を所持していた、という報告は、冨康も受けている。

　楠木はそれには答えず、苦々しい顔をしてみせた。

「その節は、杉が大変失礼いたしました。杉は、少々感情が先走る性分でしたので、事を急いたのでしょう。冨康様が城にいらっしゃるというのに」

　楠木の思惑通り、最後の一言に気が効いた。

「それで、お前はどうする？」

　冨康は気をよくし、にやりとしながら楠木の顔を覗き込む。

　楠木は口元がほころびそうになるのを、真剣な表情で隠した。

「まずは今の政府を武力によって制圧します。いまだ剛夕様を推す者がいるなど、恐ろしいことでございます。冨康様をないがしろにするなど、もってのほか。そのような政府、つぶしてしまうに越したことはございません。ですが、問題が一つ」

「なんだ？申してみろ」

　冨康はますます前のめりになる。

「我々には政府を潰す力はございます。ですが、新たに作る国に、長となる者がおりません」

　楠木はそこまで言うと一旦言葉を止め、冨康を見すえた。

「冨康様をおいては」

　楠木は、まっすぐに冨康を見つめている。

　冨康は満足そうに目を見開き、鼻息を荒くした。

　こうして楠木は、いとも簡単に萩からの進軍に必要な道を手に入れた。

　冨康は萩と都の間にある国の国主たちに内密に手紙を書き、萩の軍が来ることがあれば、詮議不要と命令したのだ。

「国元から連絡があり、出陣の準備は整ったとのことです」

　楠木の言葉に、冨康がピクリと反応した。

「では」

「はい」

　楠木が頷く。

「いよいよなのだな」

　冨康は興奮し、目を輝かせた。