ねこや、放課後。

第一章

第3話 片想いパフェ、溶けるまで

誰にも言えない気持ちって、ありますよね。

たとえば、親友のこと――

好きになってはいけない、そう思えば思うほど、止まらなくて。

今回、ねこやの扉をくぐったのは、そんな揺れる心を抱えた女の子。

奏のまなざしと猫たちが、やさしくそばにいてくれますように。

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──静かな午後だった。

カウンターの奥で、雪さんが何かを書いていた。

一筆箋のような、細長い紙に、万年筆を走らせる手つき。

いつもより、少しだけ柔らかい表情。

だけど──どこか切なげだった。

その姿を、私は少し離れた場所から見ていた。

胸が、どきんとする。

雪さんには、何か大切な人がいるのだろうか。

それとも、もういない人に宛てた手紙だろうか。

「……書き終えたら渡すのか、それとも、渡さないまましまうのか」

つぶやいた言葉が、自分にも跳ね返ってきて、私は小さく肩をすくめた。

扉の鈴が鳴った。

カラン、と軽やかな音。

午後の光のなか、制服姿の女の子が一人、ゆっくり入ってきた。

うつむいていた顔を上げたとき──私は気づいた。

その目が、泣いたあとみたいに少し赤いこと。

そして、その視線がどこか宙を彷徨っていることに。

「いらっしゃいませ、どうぞこちらへ」

カウンターの中から、店員の梨沙さんの柔らかな声が響く。

今日の彼女は白シャツにベージュのエプロン姿で、まるで空気のように静かに立っていた。

「こっち、おすすめにゃよ」

クロエがその子の行く先を指し示すように、カウンターの真ん中にちょこんと座った。

女の子はそっと椅子に腰を下ろし、鞄を膝の上で抱えたまま動かない。

その姿に、私は自分の数日前の初来店の姿を思い出していた。

梨沙さんが、ふんわりとした笑顔で声をかける。

「片想いパフェと、ミントのハーブソーダ。今日の気持ちに、ぴったりかもしれません」

女の子は少し驚いたように顔を上げた。

「……なんで、わかるんですか？」

「うーん。恋の気配って、空気がちょっと甘くなるじゃない？」

「甘く……？」

「ちょっとだけね。わたしにも、経験あるから」

そう言って、梨沙さんはトレーを持ってふわりと奥へ消えた。

甘さとほろ苦さをまとった、風のような人だった。

やがて、目の前に運ばれてきたのは──

赤いラズベリーと、塩キャラメルのアイスが重なったグラスパフェ。

その上に、ハート型のクッキーがちょこんと乗っていた。

そして、グラスの下には、ティースプーン。

猫耳型のチャームがついていて、少し揺れていた。

「……これ、かわいい」

女の子がぽつりとこぼす。

「恋に似てるにゃよ」

クロエが、グラスの向こうから顔をのぞかせる。

「甘くて、酸っぱくて、ちょっとしょっぱい。

　うっかりすると、溶けてなくなるにゃ」

「……うん、ほんとにそんな感じ」

女の子はスプーンを手に取り、そっとアイスをすくって口に運んだ。

そのとき、ミルキーが静かに足元から近づいて、ぺたんと寄り添った。

「……親友、なんです」

女の子が、ぽつぽつと話し始めた。

「小学校から、ずっと一緒で。

　勉強も部活も、帰り道も、何でも話してきたのに……

　最近、なんか胸が苦しくなるようになって」

「好きになったのかにゃ？」

「……うん。たぶん」

彼女のまつげが震えた。

「でも、絶対言えない。言ったら、壊れるから。

　こんな関係、恋したら終わっちゃう。

　だから……この気持ちは、なかったことにしたいのに」

その目から、すっと涙が落ちた。

「泣いてもいいにゃよ。猫は、涙に強いにゃ」

クロエの言葉に、ミルキーがぺろっと彼女の手をなめた。

女の子は驚いたように目を見開いたあと、小さく笑った。

「なんか……ありがとう」

私は、黙ってその様子を見ていた。

心の中がざわざわしていた。

──私も、似たことがあった。

中学の頃。

一緒に文化祭の準備をした子に、だんだん気持ちが向いていって、

でもその子にはもう“好きな人”がいるってわかっていて、

それでも一緒にいたくて──

言えなかった。

言ったら、今までの笑顔が全部なくなる気がして。

「……恋って、ずるいよね」

女の子が言った。

「うれしいのに、つらい。

　幸せなはずなのに、苦しくて、

　会いたいのに、逃げたくなる」

クロエがしっぽをぴんと立てた。

「ずるいけど、にゃ。

　“知ったあとの世界”のほうが、強くなれるにゃよ」

「……強く、なれる？」

「うん。誰かを“想う”ってことは、自分の奥を知ることにゃ。

　自分がどれだけやさしくなれるか、どれだけ痛みに耐えられるか。

　それが“強さ”にゃの」

女の子は、残りのパフェをゆっくりすくって口に運んだ。

溶けかけたアイスの上で、ラズベリーがほんのり沈んでいる。

「……甘い。なのに、すこししょっぱい。

　まるで、今日のわたしだ」

「いい味にゃろ？」

クロエがにやりと笑う。

「……わたし、たぶんまだ言えないけど」

女の子はそう言って、ハート型のクッキーをかじった。

「それでも、この気持ちがあるってことは、

　私の“中”に誰かがいるってことだから……」

「そうにゃ。恋をした“自分”を、どうか忘れないにゃよ」

帰り際、女の子はティースプーンをじっと見つめていた。

「これ、すてきだね。おまじない、入ってるの？」

「たぶんにゃ」

クロエがさらりと答える。

「“誰かを想う力は、ちゃんと残る”っていう、おまじないにゃ」

扉の鈴が再び鳴ったあと、私はカウンターに戻って、ふと気づいた。

雪さんの手元から、さっきの一筆箋が消えている。

代わりに、彼女は棚の奥の引き出しを開けて、そこからチャームのついた古びたスプーンをそっと取り出していた。

それは、どこか懐かしさを感じさせるもので。

雪さんはそれを、何も言わずにクロエの隣に置いた。

まるで、想いをそっと置いていくみたいに。

今日のメニュー

•ラズベリーと塩キャラメルの「片想いパフェ」

•ミントのハーブソーダ

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最後まで読んでくださって、ありがとうございました。

「好き」って、どうしてこんなに厄介なんでしょう。

特に、それが“言っちゃいけない気持ち”だとわかってるときほど。

でも、誰にも言えない想いをそっと抱えながら、

少しずつでも前に進もうとしている姿って、まっすぐで美しいなと思います。

恋も友情も、大切だからこそ揺れる。

そんな夜に、「ねこや」が小さな居場所でありますように。

次回の放課後も、猫たちと一緒にお待ちしています