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番外編2 ねこやのヒミツ、ちょっとだけ

カラン、と小さなベルが鳴った。

「……ただいま」

木製の扉の前で、男が小さくつぶやいた。

「おかえり」

カウンターの奥にいた雪が、顔を上げる。穏やかな微笑みのまま、何も問わず、それだけを返した。

「変わらない……やっぱり落ち着くな」

男――川崎は、ふっと笑って店内を見回す。深い木の香り、ほんのり漂う珈琲の匂い、変わらないカウンターの木目。目を細めながら、奥の席に腰を下ろした。

「コーヒーでいい？」

「もちろん」

数分後、カウンター越しに差し出されたマグカップから、ふわりと湯気が上がる。

「ここのは、やっぱり違うな」

「それ、前も言ってたわよ」

「何回言っても足りないくらい、ってことで」

そのまま言葉少なに、しばらく湯気だけが2人のあいだをつないでいた。

──

「元気そうだな」

「うん、ようやく……かな、そっちもわたしがいなくてもうまくいってそうね」

「あぁ」

雪はふと目をそらし、カウンター奥の引き出しを開ける。そこから一枚の写真を取り出し、机の上にそっと置いた。

写っていたのは、若い頃の雪、スーツ姿の川崎、そして少年のような笑顔の男性。3人とも少し気恥ずかしそうに笑っていた。

「懐かしいな」

「ね」

それ以上、過去には触れず、再び湯気が2人を包み込む。

──

その夜、閉店後の「ねこや」は静かだった。

店の明かりは控えめで、カウンター席にだけぽつりと灯りがともっている。

川崎と雪は、マグカップを手に、ぽつぽつと話し続けていた。

誰にも聞かれることのない声で、夜の深さに溶けるように。

窓の外から見れば、ただのカフェの、夜更けの光景。

けれどその場には、確かに“何か”があった。

猫たちも、その夜ばかりは静かにしていた。

まるで、そこにある“秘密”を、みんなで守るように。