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廃墟都市から外へ

　ぷくぷくと音を立て、小さな空気の泡が青い世界を昇って行く。

　青い青い海の中、銀の髪の少女は発光しているかの様に青く輝くその瞳で、水中から水面を静かに見つめていた。

　水面に向かう小さな気泡を、熱の籠らないその視線が追いかける。

　いつもの長い三つ編みの髪型、いつもの黒い服装で、少女はもうずっと長い事水の中にいた。

　背後にある巨大な建造物、それは彼女が造られた都市の基底部分。

　それに注意を払うことなく、彼女はずっとたゆたっている。

　ただじっと前方だけを見つめて。

　夕刻、その街の名ににふさわしい逢魔ヶ時(たそがれのじかん)。

　海から上がってきた銀花の目の前には、呆れた顔のイチが立っていた。

「お前なあ、いい加減３時間も４時間も潜りっぱなしっての止めろよ」

「？？？いつものことじゃない」

　もしかして待たれていたのだろうか？それも短くは無い時間。

　しかし、イチはその事には触れず会話を続ける。

　その内容も、割とどうでもいい事の様だった。

「飽きねえ？海ん中何もねえだろ？」

「こればっかりは飽きないわねー」

「……風邪引くぞ」

「このくらい大したことない。イチだって知ってるでしょう」

　彼女の体は、髪の先が少し湿っているくらいで、もうほとんど乾いていた。

　服の長い裾も海風になびいていて、たった今まで水の中にいたとは思えない様子だった。

「……見てるこっちの方が風邪引きそうだぜ」

　イチがやれやれと肩をすくめる。

　何かあったからここで待ちぼうけしていたのだろうに、イチは一向にその内容に触れようとしない。

　結局銀花の方から話を振る事にした。

「何か用？」

「まあな」

　そっけない銀花に、それだけ言ってイチは踵を返した。

　後は街に戻ってからと言う事か。

　慌てる様子がないことから、銀花はこの件自体には、緊急性は無い物と判断した。

「イチ、銀花捕まった！？もー、何で見逃すのよー！」

「やっぱりこいつら、他所の都市の奴等みたいだぜ？」

「なあ、イチ、どうすんだー？」

「殺っちゃう？殺っちゃう？」

　憤りと楽しげな声。

　街外れの廃墟には、数人の男女が集まっていた。

　彼らに囲まれたその中心には、数人の男達。

　体格の良い男達も、研究者風の白衣の男達も、それぞれ目立つ怪我は無い様であったが、皆後ろ手に縛られ、地べたに直に座らされていた。

「どこから来た？本土か？」

「……」

　男達は答えない。

　護衛なのだろう、体格の良い男達は隙をうかがう冷静さはまだあるようだが、白衣の男達は顔面蒼白になっていた。

　少しつつけばあれこれしゃべって自滅するだろう。

　何か余計な事を吹き込まれないとも限らない。護衛役と引き離す必要もありそうだ。

「なあ、どうすんだよ？」

　沙汰を下さないリーダーに、監視役の少年の一人がじれた。

「殺しは駄目だ」

　もう此処はかつての殺伐とした無法地帯ではない。

　その頃の感覚をいつまでも引きずっていて貰っては困る。

　だが、それはそれ。

　この街に不法侵入したとあれば、何もせず黙って返すわけにはいかなかった。

　さしあたっては、こいつらが入手したであろう、貴重なデータを回収せねばなるまい。

「とりあえず…身ぐるみ剥いどけ（はあと）」

「おう！」

「よーし、覚悟しろよー！」

「うおー！」

　いい笑顔の少年たちが、男達に群がった。

　その様子を見るともなしに見ていた銀花は、いかにもとりあえず、といった様子でイチに話しかけた。

「……それ、極楽鳥の真似？似合わないよ」

「うっせ」

「にしても最近多いわね」

「冗談じゃねえ、これ以上よくあってたまるかってんだ。お前や龍虎の負担だって馬鹿になんねえし」

「私は別に平気だけど」

「今のところだろ？ずっと潜りっぱなしか海岸の見回りで、ろくに家にも帰れねえくせに」

「知ってたの」

「お前の義弟(リョウ)から聞いた」

「まったく、心配性なんだから」

　珍しく銀花が苦笑する。

「…現行犯で捕まえるからってわざわざ見逃したけど、本当にこれで良かったの？」

「これで何か出てくりゃ御の字だろ？ジジイ共は相変わらずのダンマリだしな」

　むしり取り、剥ぎ取る仲間たちを止めもせず、銀花とイチの雑談とも相談ともつかない話し合いは続く。

　と、そこでイチが何かに気づいたようにぴくりとした。

　実際には、何か思い出したらしい。

　銀花の方に顔を向けて話し出す。

「そうそう、そのジジイ共から連絡だ。次の森林都市との交易、俺とお前と涼の３人で行くことになったから」

「は！？」

　寝耳に水の話に、銀花が驚いた。

　街のリーダーイチと、この街の防御を一手に引き受ける銀花、それにブレーンにして最大の攻撃力を持つ涼が同時にこの街を離れることなど、前代未聞、あってはならないことだった。

「え、ちょっと、それって良いの？というか、なぜ今？」

「知るか。ジジイ共に聞いてくれ」

　この人選ということは、虎も龍も足代わりに出るのだろう。

　あの３人の保護者達と他の遊撃隊メンバーだけで、この街を守りきれると考えているのだろうか。

　ここ最近は特に、余所からの侵入者(おきゃくさま)が多くなって来ているというのに。

「まあ、決まったことなら仕方ないけど…」

「そうそう。黒幕指示なら仕方ない、仕方ないから諦めろ」

　考え込んだ銀花の隣で、イチがその顔立ちに良く似合う、とても軽い返事をした。

「そうね、割といつもの事だったわ。ここ最近無かったから忘れてた」

　それに返す銀花の返事も相応に軽いものだったが。

「涼にはもう伝えてある。出立は４日後。準備しとけよ」

「わかったわよ」

　銀花が了承すると同時に、輪の中心から「みっけー！」という元気な声が聞こえた。

「お、見つかったか」

　研究者たちは何か喚きながらもがいているが、良い笑顔で放った銀花の次の一言で凍りついた。

「よし、じゃあ次は尋問の時間ね」

　まだまだ、侵入者達の受難は終わらない。

　４日後、涼は龍の背に乗り、虎の背には銀花とイチが跨った。その巨体からは乗った、と言ったほうが正しいが。

　夜子は涼について行くと最後までごねていたが、実際に行く３人と、仲の良い遊撃隊メンバーに説得され、渋々街に留まることを了承した。

　しかしこの調子では、銀花達の交渉が長引いて、長期間帰れなくなれば、意地でも森林都市まで追いかけて来てしまいそうだ。

　銀花の瞳が強い青の光を宿すと、一定の範囲だけの水面が凪ぐ。

　その凪いだ面は、まるで進む先を示す一本の道のように、虎の顔前を真っ直ぐに延びている。

「では行くぞ」

「了解、虎。後は任せた」

　振り返り確認した虎に、輝き続ける瞳を向け、銀花とイチが力強くうなづいた。

　大きな駆動音とともに、その巨体が水面に躍り出る。

　しかし、その体は沈むことなく水面に降り立ち、しっかりと踏みしめた。

　虎はそのまま、まるで地面を駆けるかの様に、銀花の能力(ちから)によって固められた水面を疾走して行く。

「主よ(マスター)」

「うん、僕らも行こう、龍」

　龍の言葉に頷き返し、涼が指示を出す。

　文字通り海上を先行する虎を追いかけ、龍もまた駆動音を響かせ、空を舞った。

　走り続けた先に見えるは、深い森と山に覆われた様な広大な都市。

　そこは学園森林都市と呼ばれる場所。

　―――あるいは、精霊達の住まう都市。

　学園森林都市、その中心である学園都市部から離れた奥深い渓谷に、突き出るように生えている、一本の巨大な老木。

　その老木の上、節くれだった枝の上、時折強く吹く風に煽られている筈のその場所に、危なげなく二人仲良く並んで座っている少女達がいた。

「今日も気持ちのいい風だね、風吹(ふぶき)」

「そうね、でも、毎日こうだといい加減飽きちゃうわ。お父さん、また嵐にしてくれないかな？」

「駄目だよ風吹、私達が楽しいからって、勝手に天気を変えたら」

「……って事は、風矢(かずや)も楽しいって思ってたんじゃない」

「そ、そんな事無いってば！」

　楽しそうに会話を弾ませる少女達。

　同じくらいの身長に、同じ様な、背中の中ほどまで延ばされた真っ直ぐな髪、パッと見ただけでは、見分けがつかないほどそっくりな顔立ち。

　唯一違うのは、わずかに瞳の色だけ。

　片方は晴れ渡る空の色、もう片方は空の色に春の風が運ぶ緑を溶かしたような色だった。

　彼女達は双子の姉妹。

　それも、この都市に住まう精霊の娘達(いとしご)。

　“風の双子”

　ふと、片割れが何かに気づく。

「ねえ、風吹、誰か来るよ？」

「え？あ、本当だ。……こんな風、今まで感じたことないよ？」

「不思議な感じ…。体の中の奥のほうが、何だかむずむずするみたい」

「ねえ、見に行ってみようか」

「うん、行こう！」

　気まぐれな風たちは、深く考えることなくすぐに実行してしまう。

　その先に、どんな出会いがあって、何が待ち受けているのかも知らずに。

「どんな人なのかな？風吹」

「楽しみだね、風矢」

「一体、何が起こるんだろう」

「何だっていいわ、きっととても楽しいことよ！」

　椅子から降りて駆け出すように、彼女達は枝を降りて空を蹴った。

　そのまま、都市の中心部へと向かう。

　中心部に隣接する海の玄関口、森林都市唯一の港地区では、まさに今、巨大な機械の龍と虎が、３人の若者を乗せて森林都市の地に降り立ったばかりだった。

→NEXT　森林都市

思い切り続いてますが、この話は此処でお終いです。

またその内別の形でお届けできればと思っております。

風の双子「森林都市の話！？続編期待してもいいのよね！？」「私達どうなっちゃうの！？」

　森林都市編については全てがほぼ未定です。

　あと、続編書くとしたら大幅なリストラだからね？

森林都市チーム「「ギクギクッ」」

本土チーム「おれらは！？」「あたしらは！？」

　本土チームはそもそも設定がほとんどできてないから直し様が無いです。

本土チーム「喜ぶべきか悲しむべきか…」「せつねえ」「どうなることやら、だな」

　それではまたいつか。