第2話 冒険者
「なんだとテメェっ！！！」
「聞こえなかったか？ 幻覚の次は幻聴とはそろそろ引退したほうがいいじゃねぇか。 なぁ、マヌケの ナ ナ バ」
マヌケのナナバ、そう呼ばれた男は顔を耳まで真っ赤にして怒りを顕にする。ワイバーンの話を信じてもらえずしまいにはここまで馬鹿にされてはそれも致し方ない。
一触即発の空気が漂う。それを見る周りの連中は止めるどころか面白がりいいぞアドーベン、もっとやれとはやし立てた。しまいには赤く熟れてそろそろ食べごろなんじゃないか、いやいや腐りかけの黒く染まったやつのがいっちゃんうめーんだ、とナナバを似た名前のフルーツに見立てて小馬鹿にした。
「俺は怒ったぞおっ！」
頭から湯気を出してズシンズシンと前に躍り出るナナバに気が引けてか、さっきまでナナバ嘲けっていたアドーベンは両手を自分とナナバの間に挟むんでマァマァ落ち着けよと今更に怒りを沈めようとする。
「なんちゃって。」
ブシュウウ
男の背中から飛び出した宙を浮く空色のタコ。その召喚獣のキス顔からぶちまけられた墨に直撃したナナバは自慢の黄色髪もろとも黒く染まった。
食い時になったぞっ！！！ギャハハハハハハハ
手に持ったジョッキから酒を撒き散らして大声を上げるとあちこちで男たちが腹を抱え下品に笑う。
ああ、相変わらずだ。
「ブワッハハハハハハハハハ！！！」
全身を真っ黒に染め上げられてさっきまでの怒りはどこへ吹き飛ばしたのか一番うるさく笑い声を上げたのはナナバだった。
スカイオクトパスの召喚術師である男と肩を組むと一緒になって渡されたジョッキの酒を飲み干す。
「マヌケのナナバ！ また生き延びたぞおーーーーっ！！！」
プハッーと気持ちよく息を吐くとボロの建物を揺らすほどの大声で叫ぶ。すると気のいい連中は皆いいぞいいぞと酒を呷った。
ああ、相変わらず下品な連中だ。
全く、冒険者というのはもう少し静かにできないものか。
ここは街で最も騒がしい場所。冒険者ギルドだ。
悪酔いして暴れるからとあちこちの飲み屋から追い出され、屈強な男たちが最後に押し込まれる併設された酒場。
トータルは術師であるナナバの足元から離れてカウンターまで歩くと座り込む。するとそれをみた傷だらけの男がつまみの鶏肉を目の前に放り投げてよこした。
デカイもも肉を骨ごとバリボリと砕き飲み込むと長いゲップを口から吐き出す。
「相変わらず変な土亀だなぁオマエ。」
「アニキっっ！」
急に足元から消えた自らの召還獣を探してキョロつくナナバの目に映るのは自分が最も慕う男だった。
男の頬には大きな溝、デカイ背中にゴツイ手と横に置かれたデカイ剣。ナナバの持つ不相応な大剣はこの男に対する憧れによる所だった。
「よおっ、お前も相変わらずバカやってるみたいだな。ナナバ。」
男は尻尾を振って走ってきたナナバの頭を乱雑に撫で回すとニカッと笑う。そしてナナバもせっかくのセットが台無しになると不満を述べる口とは裏腹に心底嬉しそうな表情を浮かべた。
血の繋がりはない。だがナナバが実の兄のように慕うこの男はコイツが冒険者としての道を行くきっかけになった男だ。
「ホレ、お前ももっと食え。」
そういって投げられた鶏肉を次は空中で顎をガチガチと合わて刻みそのまま喉の奥へと流し込む。
まぁ、悪くない味だ。嫌いじゃあない。
また大きなゲップを吐くと座り込む。
多分今夜も長くなるだろう。居眠りでも決めてやるのがちょうどいいだろう。
「聞いてくれよアニキィッ！ ワイバーンの群れが出やがったんだよ！」
「バカバカっ、信じるなよディアン。こんのやろうワイバーンの群れを退けたなんて言いやがる！ マヌケのナナバのいつもの戯言よー。なんてったってこいつぁ龍を召喚するだなんて大法螺を吹いてこんなチッコイ土亀を召喚した男だぜぇ。」
一瞬信じ込んだディアンは目を月みたいにまん丸にした。すると横から茶々を入れに横から入ったアドーベンの話を聞いてブワッハハハと楽しそうに笑う。
まったくもって失礼な男だ。ナナバを馬鹿にするのはいい。だが俺のことまでチッコイなどと言いやがる。
鼻でフンと一息はいてトータルは足を踏みつけてやる。するとアドーベンはたまらずに飛び上がって足を抑えて涙目になった。どうやら相当に応えたらしい。
「全く失礼だなぁ、トータル！ 肉が好きな雄々しい土亀なんておめぇぐれぇなもんだってぇのに！ それにナナバだって間抜けといえど勘がいい！ ワイバーンを退けたって話を俺は信じるぞ！」
予想外のディアンの返しに今度はアドーベンがキョトンとさせられて頭を掻いた。まぁ、わからんでもないけどなと言うと頭にスカイオクトパスが乗っかって足を顔にくっつけた。
ようやく信じてもらえたことにナナバはより一層アニキと慕うディアンへ熱を込め煌めかせた尊敬の眼差しを浮かべる。そのケツで千切れんとばかりに振れるしっぽが見えてきそうだ。
「まぁどっちにしろ最近は変な噂ばっか聞くしなぁ。 気をつけるに越したことはねぇかもな。 ったく、島がどうやったら消えるってんだよ。」
男は頭に乗った召還獣を気にもとめずに話を続けた。いつもの事で特に気にすることもなく焼いた貝を頭上に投げてそのまま食べさせる。
「オマエもちっこい土亀だなんて言ってすまなかったな、ホレ。」
トータルはこれで今日３度目の肉を食らう。毎度骨ごと食っているもんでカルシウム十分、またより一層自慢の甲羅が固くなりそうだ。
ったく、本当に変なヤツだなぁ。というかそもそも土亀って雑食だったか。とアドーベンは呟いた。悪い奴じゃあない。ただお調子者なだけだ。
冒険者は大小あれど皆この男と同じように悪ふざけが好きだ。
冒険者は生に敏感だ。今を楽しく生きる、明日を生きられるかわからない彼らはそれこそが最も大事で。
そのために誰かを笑い、共に自分を笑う。皆で皆を笑い合う。そんな馬鹿で気のいい連中だ。
「オイオイオイ、ナナバ！ お強いナナバ様！ ならば飲み比べだっ！ 俺に勝てたらお前の話も信じてやるよっ！」
どこからともなく声があがった。また喧騒の中から飛び出した一人の気のいい男が机の上に立ち、デカイジョッキを掲げてナナバを誘う。
「なんだとテメェっ！ お前がベロンベロンになって明日のクエストに出れなくなっても責任は取らねぇぞっ！」
もちろんナナバだって冒険者だ。
そう言ってアニキのもとを後にするとジョッキを一気に傾けて口周りにヒゲを作る。
辺りにはやはりイイぞイイぞとはやし立てる男たちが集まっていく。こうして冒険者ギルドの夜はいつもと同じように更けていった。
「んっががががっががグゴッ…… んむぅ。。。」
窓から入る明かりに殴られて起こされると眠気まなこを擦る。どういう訳かパンツ以外の衣服は着ておらずに、何とか記憶を掘り起こそうと試みるも頭がズキズキと痛みそれもままならない。
どうやってこの宿まで帰ってきたんだとナナバは考えながらハッとする。
「ヤバイヤバイヤバイっ！ 遅刻しちまうっ！」
乱雑に積み上げられた服の山から適当に掴みとり急いで着るとズボンに足が引っかかってそのまま頭から地面に倒れ込んだ。
またもヒキガエルの様な鳴き声を上げてからイヒャイと情けない声を漏らす。
どうにかならないものか。相変わらずこいつを見ていると泣きたくなる。
何とか服を着ると机の上に置いてあったリンゴをこちらに投げてよこし、自分はバナナを手に取って皮をむきながらそのまま宿を飛び出した。
自分とほぼ同じ名前の反り返った黄色の果実を齧りながら待ち合わせ場所へと向かって走るナナバを追って、トータルは果汁を垂らしながらリンゴを飲み込んだ。
時計台の下まで行くとすでに屈強な男が腕組みをして立っている。
「アニキーっ！ ごめんなさいっっ！」
それに気づくとまだ距離があるというのに大きく手を振って既に謝罪だ。
まだ朝だというのにやかましい。トータルは耳を押さえられる手がないことを初めて恨んだ。
「おうおう。気にすんなっ。じゃあデートと洒落込むか！」
ディアンは朝日よりも明るくニカッと笑うと息を切らしたナナバの肩を思い切り叩いて街へと歩き出した。
今日はもともと買い出しの約束をしていた。
まだ少し朝早く、町の人々が店を開ける準備をせかせかと行う。少し冷たく潤んだ風が肌を通って心地よく、そんな穏やかな朝を歩くと二日酔いを覚ましてくれるような気がするなとナナバは思う。
「おう、やってかオヤジ！」
鍛冶屋とだけ書かれた無骨な看板の付いた建物へと入ると奥から鉄と鉄とがぶつかりあう音が聞こえてきた。するとまだ生きてたかと奥から白い髭を煤まみれにした背の低いおっさんが憎まれ口を叩いて現れる。
「お陰様でな。コイツの整備をたのむ。」
担いでいた袋をカウンターに置くとボロの建物が揺れた。中身は防具でその後におっと、コイツもだと背負っていた剣を外して立てかける。
鍛冶屋のオヤジはコメカミにつけた上下に可動する丸いレンズを目に当ててその防具らを一通り見て全く乱暴に扱いやがってと溜息を吐いた。
「日が暮れたら取りにこい。」
その言葉を聞くとディアンは満足そうに頷いてあといつものナイフも十本頼むと言って鍛冶屋を後にする。
そのあとも男同士のデートとやらは実に色気がなかった。冒険に必要なものを揃え愛想のない店を回り、立ち寄った飯屋で食うのもやはりステーキであったりと実に汗臭かった。
「この前はたすかったよぉ、ありがとうねぇ。」
「おう、ディアンじゃねぇか。いい果物が入ったんだ、オラこいつを持ってきな。」
午前中にだいたいの用事を終わらせた二人は午後は適当に町をブラついていた。その道中、ディアンは何度も声をかけられて果物をもらったり、なにか礼を言われたりとその度に足を止める。
特にすることもなくなり、広場にでもよると今度は子供達がディアンに集まった。遊んでくれと面白い話を聞かせてとせがむ様子はディアンが愛されているのがよく分かる。
ベチャリ
「やーい！！！ マヌケっー！」
自分のアニキが人気者であることを誇ってなにか勝手に胸を張り、鼻を高くするナナバの顔面が泥まみれになった。
「こんの悪ガキがっ！」
憧れの眼差しを向けられるディアンとは反対にナナバは子供たちにさえ馬鹿にされた。いい年をしてナナバは悪ガキを追い回すと今度は別の方向から泥団子が飛んできていつの間にか泥だらけになっている。
そんな様子を見てディアンでさえ少し可笑しそうに笑った。
「「かんぱーい！」」
露天風呂に入って盃を交わすとグイっと酒を呷る。
プハッーと二人で一緒に息を吐くと赤ら顔を合わせて笑い合う。
空にはまん丸の月が黄色に光って、雲一つない空には幾億もの星が浮かんでいた。
「ブワァッッ！ おい、トータル！ 急に入るなよなっ！」
その巨体に波だった湯に顔をぶつけてナナバは苦情を申立てるがトータルはそれを聞きもしない。
ただゆらりと優雅に身を浮かせ自らもその熱の心地よさを味わった。
日頃の疲れを癒すようにナナバとディアンさえも完全に脱力仕切り、縁の石に身を寄せて酒を飲む。
なんて幸福な時間だろうか。こうしているとまた明日からの過酷な冒険者としての生活を忘れてしまいそうだと二人は思う。
「なぁ、生きんの楽しいか？」
予想外に向けられたディアンの問いにナナバはじっと目を見つめて考えた。今の自分はどうだろうかと。
案外簡単に結論は出て、空を見上げて月を見据えると酒をまた呷る。
「ああ、アニキとみんなが居る。こんなに幸せなことってないぜ。友達に囲まれる今がさ、前より悪いわけがないよ。」
ディアンもそれを聞いてなにかホッとしたようにして酒を飲み干した。酒のせいか風呂のせいか体の芯から熱が生まれて全身が暖かい。
本当に穏やかな一日だった。
こうやって静かに終えれる日が残りの人生で後どれだけ訪れてくれるのだろうか。
二人はその後あまり多くは語らなかった。ただ、静かに酒を飲んだ。
風呂上がりの火照った体に夜の冷たい風が心地よい。
「グゴゴゴゴゴゴゴスピィィィーーー」
心許せる相手の存在はやはり大きい。酔いつぶれるまで飲んだナナバは鼻で提灯を作ってイビキをかいた。
こんなものだからマヌケだと言われるんだとトータルは思う。
受け取った防具やらを担いでディアンと共に歩く。この構図はなんだか珍しい。
「オメェも大変だな。」
一度首を曲げてディアンを見やるとフンと鼻で返して地面を揺らしながらまた歩き出す。
なにを当たり前のことを言ってるんだ。
「コイツもやっぱりまだどっか抜けってからなぁ。面倒は任せたぞ。な、トータル。」
ディアンはそう言って空を見上げて言うとそれぞれの道へと別れた。
少し雲が現れて、月を半分ほど隠していた。夜道は暗く、先が見えなくなりそうだ。
「グゴゴゴゴゴゴゴ。。。へへっありがとうな、トータル。」
どうせ明日になればまた忘れているんだろう。
だから特別だ。覚えていないのであればこれは数には入らんのだから。
そんな事を考えてトータルは頼りない主を背負って宿へと向かった。
「ングググググググ。。。んあ？」
大きな欠伸とともに体を起こして外を見ると空は陰り朝だというのにどこか薄暗く少し気分も落ちる。
宿を出てギルドへ向かう道中、空を見上げると紫色の雲が広がっていてなにか不気味だった。
ギルドの前まできて、ナナバはどこか違和感を感じていた。
なにか、静か過ぎると思ったのだ。
ギルドは朝だって関係なく騒々しい。今日はどうやって酒代を稼ぐかとうるさい男たちが騒ぎ立てているはずなのだ。
ドアを開けるとカッコーと閑古鳥が通り過ぎた。
人が少なすぎる。
「おいナナバっ！ ワイバーンの話マジだったんだなっ！ ほかの連中もみたらしいっ。お前もさっさと逃げる準備をしたほうがいいぞっ！」
顔にタコを貼り付けた男は大量の荷物を忙しなくまとめ、その手を止めることなくナナバに告げた。どこか切羽詰った声がその焦りを十分に伝えてくる。
冒険者は……
冒険者は死に敏感だ。いつ死んでしまってもおかしくない彼らは常に危険に目を凝らし、耳を澄ます。
少しでも生きながらえるために彼らは神経を研ぎ澄ませてあらゆる危険を察知する。
故に、その地に災いが起きるとき、ワイバーンが鳴き冒険者が消えると言う。
彼らは逃げてきたワイバーンから異変を知って誰より早く町を去る。
だからこそワイバーンの出現も、静かな冒険者ギルドも不幸の象徴として知られる。
「ア、アニキはっ！ アニキはどうするんだっ！」
ナナバは突然の事態に頭が追いつかず、ただ助けを求めるようにディアンを探した。
だけどいくら探してもその姿は見当たらない。
ナナバの声を聞いて、アドーベンの手が止まった。
「おい、知ってるのか！！！ アニキは、ディアンはどこへ行った！」
「……森に。」
アドーベンは目をそらす。ナナバは頭に血が上るのがわかった。
気づけば思い切り手を振りあげている。
そこで足に痛みが走る。
全く世話の焼ける男だとトータルは思った。
冒険者は死に敏感だ。だからこそ互いに笑い合い明日の恐怖を吹き飛ばす。だからこそ互いに深く繋がりすぎない。繋がってしまっては切り捨てられない。
冒険者は生きるために常に選ばなくてはいけないのだ。
ナナバはハッとした。今自分は一体何をしようとしていたのだと。振り上げた手を静かに下ろすと目の前の男がすまねぇ。と言葉を漏らす。
辛いのが俺だけのはずはない。ましてや止めなかった訳もない。
アニキは制止を振り切って森へ走ったのだろう。
ナナバはどうすることもできない自分がただ悔しくて悔しくて……
古びた木の床に一つ二つと丸いシミが浮かび上がった。
投稿遅くなってすみません！！！！
毎日投稿とはどこへいったのか・・・謝っても謝りきれませぬ・・・
勝手ながら今週は毎日投稿ではなく週に7話更新という形をとらせてもらいます！
埋め合わせる形にはなりますが日曜になるまでに後6話更新しますのでよろしくお願いします！
