第1話 マヌケのナナバ
力不足→与えられた役目を果たすだけの力量がないこと。
役不足→力量に比べて、役目が不相応に軽いこと。また、そのさま。
マヌケのナナバ
「オイオイオイオイッ！！！ 聞いてないぞっそんなの！！！」
空高く飛翔する影を突き刺すほどに大きな声で叫び、男は体のあちこちを擦り傷と泥で汚して森の中を駆ける。
背中に乗った身長ほどもある大剣が背筋を強引に伸ばして不自然に姿勢よくなってしまい、必死に手を振り足を挙げて逃げ果せようとする姿は傍から見れば実に滑稽だ。
「ブエッッッ」
迫り来る敵を見上げてか、おろそかになった足を木の根に取られ頭から地面に激突すると随分とブサイクになった顔で潰されたカエルのような鳴き声を捻り出す。
ヤレヤレだ。もう少しぐらいどうにかならないものか。
これを見ていると泣きたくなる。
ふわぁ～あと大きくあくびを掻いてもう一度座り込むとその巨大な亀の下の地面が蠢き出し、まるで常夏の海のように波立てて亀を運んだ。
「オイオイオイ！！！ トータルッッ！ 俺も一緒に運んでくれよッ！」
フンッ
サーファーよろしく地面の波に乗って上から男を見下ろして鼻で笑ってやれば少しばかり気も晴れるものだ。
トータルと呼ばれた亀は今日も思う。
俺がこんなケツの青いガキのお守りとはあまりに役不足だと。
不規則に亀裂の入った平坦な甲羅の真ん中は山のよう隆起しており1ｍ程の高さもある。そこから除く幅広で鋭い顎、象を思わせる程に力強い足は土亀と呼ばれる最もポピュラーな召喚獣の特徴と一致していた。
甲羅には少し背の高いコケが群生しておりフカフカとして乗れば正に人をダメにするであろうことは想像に難くない。
しかし、トータルはそうはしない。
彼にとってそれはまだプライドが許さない。こいつを甲羅に乗せて自らの主と認めてしまうのは背に付いた寄生虫が取れない時の様な、そんな気持ち悪さが残る。
「オイオイオイ！ マジか、マジか、マジかよっ！」
これ以上どう焦るというのか、今日何度目かのオイという叫び声をあげて更に切羽詰まり始めた状況を嘆き、切れ始めた息で自分の不幸を呪う。
随分と見苦しいことに涙まで流して、しまいには似合わない無精ひげに鼻水が付いている。
ハリネズミがドン引きしそうなほどにいつも反り返っている自慢の黄色の短髪は乱れに乱れてもういっそ哀れなだ。
しかし男が焦るのも致し方ない。
後ろから両翼を羽ばたかせ迫るワイバーン、その群れの厄介さは冒険者だからこそ分かる。
だからこそ逃げていたというのにそれが前からも迫る、挟み撃ちの形だ。
絶体絶命の大ピンチ。
男は地面を抉りながら急ブレーキをかけるとと大きめの木を背にして剣を抜く。
30センチほどの幅が頂上を目指し緩やかな斜面を描いて頭に正三角形を載せる。
その巨大な剣身に取って付けたかのような不釣合いな柄を両手で握り、剣を静かに前へ構える。
ほう、ようやく覚悟を決めたか。
そう思い顔を見れば涙はむしろ勢いを増すばかりでもはや原型をとどめていない。とどのつまりこうするしかないのだ。
男は理解しているのだ。このまま逃げ続けたほうが死ぬ可能性が高いのだと。
ならばせめて、せめてコンマ1％ほど生き延びる可能性がある戦うという選択を選ぶ。
恐ろしいからこそ立ち向かう。間抜けであったとしてもここで逃げてしまう腑抜けになるよりかは小便を垂らしながら誇り高く死ぬことを選んだ。
男はなんとか呼吸ぐらい落ち着かせようと、深く息を吸って吐き深呼吸に努めようとするが、合間合間にシャックリが挟まりそれも形無しだ。
クカアァーーーーッッ！
そんな男を咎めるように群れの中から先陣を切って飛び出したワイバーンが甲高く泣いて曲がりくねった鋭い爪を向けて飛来する。
考えなしに直線的に向かうワイバーンに対して焦らずにゆっくりと剣を持ち上げる。
十分に引きつけ、振り下ろされた剣はその重さも相まって凄まじい威力でワイバーンを両断し、後方にドシャリと死体が落ちる音がする。
男はやはりカッコがつかず、勢いを殺しきれずに地面に突き刺さった剣を必死にぬこうとする。
あろう事かこの男は焦りのあまり剣身の底に足を掛け、押さえつけながら柄を引いていた。
勿論それで抜けるわけもない。
しかし、状況は常に動き続けそんな事をいつまでも続けている余裕はない。
ワイバーンの厄介さはその数にある。
一匹のみならばその知能の低さもあいまって、条件さえ良ければ駆け出し冒険者でさえなんとか倒すことが出来るほどだ。
龍種に似た見た目をしてはいるもののやはり鳥龍種である。名前に龍とは入っているもののその生体は鳥に近く大した実力を持たない。
しかし体の大きさもあって群れとなれば対処も難しい。それがいかに厄介であるかは想像に難くないだろう。
成人男性より少し背の高いコイツが束になって爪を向けてくるのを想像するだけでゾッとする。
そして、今まさにその最悪の事態が起きようとしていた。
仲間の死に恐れるどころか悲しむこともないのはやはり知能の低いところか、今度は1匹じゃない4匹が同時に迫る。
巨躯からは想像できないスピードで降下するのはもはや落下だ。重力に身を任せ落ちながらに爪を向けるワイバーンの姿はもはや死神と変わらない。
「クソおっ！！！」
男は剣を抜くのを諦めて斜めに突き刺さったままの剣を盾にして身を隠す。
キンッという甲高い音が鳴り響き、なんとか1匹、2匹と攻撃を凌ぐことに成功した。爪を剣にぶつけ、獲物の肉を抉ることができなかったワイバーンはもう一度弧を描いて飛翔する。
空へ戻ることに成功した個体に対して、もう一匹はなんと間抜けかうまく避けきるずに後方の木へ激突して辺りを揺らした。
だが安心している暇はない。むしろ問題は残り2匹の方だ。僅かな時間差さえあるもののもうすぐそこにまで差し迫ってきている。
後ろと横、ガラ空きだ。
「３ ２ １ いまっっっ！！！」
ギリギリまで引きつけて転がって避けると同時攻撃がアダになり交通事故の発生だ。
獲物を掴んで離さないようにと反り返る鉤爪が互いの肩を抉り、羽をもぐ。辛うじて繋がっている羽も細い筋でぶら下がるだけで今にもちぎれてしまいそうだ。あれでは再起不能だろう。
ゾッとする。
万が一にもあんな攻撃を食らいたくはない。
血の気が引いて返って冷静になった男はするりと剣を地面から抜く。
後方に位置するワイバーンの群れは残り4体、もう一方に関してはまだ10体もいる。
未だ、助かる見込みは低いままだ。だけど今のやり取りで道は見えた。
いくら数が多いといっても同時に攻撃に書かれるのはせいぜい4匹か5匹程度。どうやら群れといってもそれぞれの統率がそこまで取れているわけでもなく、同時に攻撃する数が多くなればそれだけでワイバーンにもリスクが乗りかかると見える。
なかなかいい顔をするじゃないか。
顔面は泥だらけ鼻水まみれでまだ涙の跡が残っているものの剣を握り締める手にもう震えはない。
カカカカアアァーーーッッ！
何層にも重なりより一層甲高く声が森に響き渡り、風が舞う。ワイバーンもここからが本番というわけかよく見れば先ほどまでの個体より一回り体が大きい。
それぞれが別の方向から少し時間をずらして6体ものワイバーンが差し迫る。
それならば。
柄をより一層力強くグッと握り締ると剣を横に薙いで勢いそのままに一回転。微妙にタイミングのずれたワイバーンたちの攻撃と見事に噛み合って5体をも同時に切り伏せる。
慣性のままに切れた下半身やらが飛びかかってきて軽く頬を、腹を、肩を引っ掻いて肉を削るが気にしない。まともに食らうことと比べればかすり傷に等しい。
ああ、うっとおしい。
トータルは思う。そのまま気にもとめずに居れば良かったものを。
土亀には幾つかの天敵がいる。
一つはアースクロコダイル。奴らは下品な口で土亀を丸呑みにすると甲羅ごと噛み砕く。
二つにワイバーン。奴らはその鉤爪を甲羅に引っ掛けると空高くから土亀を叩き落とし飛び出した臓物をいやらしく啄む。
両者とも全く不愉快に違いない。
この俺を食おうだなんてなんて不遜な奴らか。目の前の男のほうがまだマシだ。
フンッ。
甲羅に鉤爪が引っ掛けられたのを感じてトータルはまだ鼻でせせら笑う。もうせめて千年も生きて、本物の龍種にでもなってから出直してこい。
もっとも、ここで死んでしまうからそんなことも不可能だがな。
トータルの周りの土正方形にくり抜かれ飛び出すと4つの柱となり、曲線を描いて頭上で結ばれる。グチャリと嫌な音を出すと辺りに潰れた肉塊を飛散させた。
檻のようにトータルを囲う土の柱はそれを確認するとボロボロと崩れてただの土に戻った。
俺の甲羅に触れるとは図々しい奴だ。
そんな事をしている内に次が来た。
あろう事か残り８体も同時にだ。主さまは喉を鳴らして唾を飲み込みどうやら覚悟ってやつを決めたらしい。
ああ、まったく。
馬鹿な連中だ。知能が低いというのはこれほどまでに罪なのか。
ワイバーンは男に迫る。その数は4体のみ。
まさか4体いれば俺に敵うとでも思っているのか。
トータルは思う。あまりに力不足だと。
男は先程と同じように剣を回し同時に4体を切り伏せようとした。
トータルは思う。知能が低いというのはやはり罪だと。
突如地面から吹き出した風に持ち上げられて剣の機動はぶれ、その重さに引っ張られもはや制御は効かない。
直ぐに剣を手放して避けるのに専念すれば何とか4体の攻撃は交わせるかも知れない。
だが
カアァッーーーーー！
問題は9体目だ。
木に激突して気絶していたワイバーンがタイミングよく目覚め、怒り狂って男に向かう。
もはや飛んでおらずに超低空で滑空するコイツの嘴を避けることはできない。
「クッッ！ すまない、ナナバJr！ 最後まで使ってやることができなかったとはっ！！！」
ワイバーンの知能は低い。
だがしかし、命のやりとりで何度も同じミスを繰り返すほどバカではない。
ワイバーンの持つ切り札、風魔法による牽制と滑空を考慮しなかった浅慮さこそ男の命運を分ける鍵となった。
はぁ。
トータルは思う。
力不足がすぎると。この男も、ワイバーンも。
トータルは思う。
全く、こんなマヌケが俺の主だとは、ワイバーンごときが俺の相手だとは。あまりに力不足が過ぎるだろうと。
ボコォっ
土が盛り上がり波立つとナナバの頭上にまでトータルを運ぶ。それと同時にカナリアを閉じ込める籠のようにして土の柱たちがナナバを覆い、その頭上にトータルは鎮座した。
勝敗は一瞬で決した。
ザシュッ
鋭く風を切る音がして籠のあちこちから針が飛び出す。
勢いそのままに突き刺さったワイバーンたちは断末魔を上げるまもなく息絶えた。
ふむ、まだ一匹残っていたか。
当然だがトータルが座っていた場所からは針は出ていない。運良く真上から降下していたワイバーンは難を逃れ生き残り、トータルにその爪を伸ばした。
運がいい。
お前は全く運がいい。
ゴキャリ
トータルは巨大な顎を広げて尖った嘴で噛みちぎるとワイバーンを飲み込んだ。
俺の血肉になれるとは全く運がいい。
「ふ、ふあぁぁぁ…… 助かった、のか？」
頭上から降り注ぐ地のシャワーも気にせず緊張から抜けたナナバは腰が抜けて地面に座り込んだ。まったく、いい気なものだ。
「ブベッッッ！！！ なにすんだよっっっ！！！ ったく……まぁ、でも助かった！ ありがとうな、トータル！！！」
土の檻を崩して上から伸し掛った甲羅に潰されてナナバはまたもブサイクな声を上げた。
その割には何故か少し嬉しそうで、今日一番の笑顔を向けて礼を言う。
まったく、まったく。
ヤレヤレだ……。
トータルは常に思う。
やはり俺が召喚獣だなどとあまりに役不足が過ぎるだろうと。
トータルは自らの主を名乗る召喚術師のナナバに顔を向けると、いつものように鼻息を吹きかけてやるのだった。
2日目です！
プロローグの子の話を期待されていた方ごめんなさい！
こんな感じで様々な召喚獣と主の関係を召喚獣視点で数話刻みで書いていく感じになります！
プロローグの子の話はそんな話と話の合間に閑話として挟めていけたらなと思っています。
もしよろしければこの先もお付き合いください！
