人類滅亡攻略ノート

魔女を飼う場所

「この魔女たち――どこから来たのでしょうね？」

「どこって……」

　ノノカに手を引かれたまま走る。

　少し前まで、私たちは他の生徒たちと一緒に校舎から逃げていた。

　正門はもうすぐそこ。校庭には避難してきた生徒が集まり始めていて、先生たちが大声で誘導している。

　そっちへ行けば安全だ。

　なのに今、私たちはその流れに逆らっていた。

　背中側には正門。

　正面には、たった今逃げてきた校舎。

　西側の校舎から、生徒たちが次々と飛び出してくる。その後ろでは、黒い魔女が校舎の中を動いているのが見えた。

「ノノカ！　やっぱりこれ危ないって！」

「分かっています」

「分かってるならなんで戻るの！？」

「今なら、魔女がどこから来ているのか辿れますから」

「だからって……！」

　怖い。

　めちゃめちゃ怖い。

　今日の活動可能時間はもう残っていない。

　魔女に見つかっても、私もノノカも戦えない。

「コトハちゃん。今回、地下の天井は壊れていませんよね？」

「……うん」

　つられて上を見る。

　地下世界を覆う天井は、いつもと変わらない。

　穴なんてどこにも空いていない。

「でしたら、少なくとも今ここにいる魔女たちは、先ほど地上から入ってきたわけではないのかもしれません」

「……じゃあ、どこから来たの？」

「それを確かめに行きます」

「やっぱり行くんだ……」

　正門の方を見る。

　みんな、そっちへ逃げている。

　本当は私も逃げたい

　今すぐノノカを引っ張って、みんなと一緒の方向へ行きたい。

　魔女に見つかったら、今の私たちは何もできない。また死ぬかもしれない。

　でも。

　ここで逃げたら。

　何も分からないまま、また魔女が来るかもしれない。

　また学校が襲われて、今度はもっとたくさんの人が死ぬかもしれない。

　それは、もっと嫌だ。

「……分かった。行こう」

「はい」

　ノノカと一緒に、逃げてくる人の流れに逆らって校舎へ向かった。

◇◇

「すみません！」

　西棟から走ってきた先生を、ノノカが呼び止める。

「魔女はどちらから来ましたか？」

「は？」

「最初に見た場所で構いません！」

「西階段だ！　上から降りてきた！　だが君たちは正門へ避難しろ！」

「ありがとうございます！」

「おい！　戻るな！」

　先生の声を背中に聞きながら、西棟へ入る。

「……ごめんなさい」

　小さく呟く。

　言うことを聞いた方がいいのは分かってる。

　それでも、今しか辿れない気がした。

　廊下には鞄や教科書が散らばっていた。開いたままの教室では机が倒れ、割れた窓ガラスが床一面に散っている。

　西階段へ向かう途中、数人の生徒がこちらへ走ってきた。

「魔女見た！？」

「えっ！？　う、うん！」

「どこから来た！？」

「上！　3階の渡り廊下から！」

「ありがとう！」

　階段を上がる。

「……やっぱり、繋がっていますね」

「西階段の次が、渡り廊下？」

「はい」

　2階へ着く。

　長い廊下の先に、西側の実技棟へ続く渡り廊下が見えた。

　そこからも何人もの生徒が逃げてくる。

「そっちに魔女いる！？」

「いる！　西門の方から入ってきてる！」

「西門……？」

　学校の西端にある通用門。

　普段は正門ほど人が出入りしない場所だ。

「学校の外から来ているようですね」

「じゃあ……もっと先？」

「行ってみましょう」

　目撃された場所を1つずつ遡るたび、周りから人が減っていく。

　渡り廊下へ入る。

　左右は大きな窓になっていて、下には校庭が見えた。

　遠くの正門には、避難している人たちが集まっている。

　あそこまで行けば安全なのに。

　私たちは、どんどん離れていく。

　渡り廊下を半分ほど進んだところで、ノノカが突然私の腕を掴んだ。

「っ！」

「静かに」

　近くの柱の陰へ引っ張られる。

　向こう側から、何かを引きずるような音がする。

　ずる。

　ずる。

　黒い影が現れた。

　魔女。

「……っ」

　息を止める。

　逃げる場所がない。

　見つかったら、変身できない私たちじゃ何もできない。

　魔女が渡り廊下へ入ってくる。

　近づいてくる。

　お願い。

　来ないで。

　お願いだから――。

　魔女は私たちの隠れている柱のすぐ前を通り、そのまま校舎の方へ進んでいった。

　姿が見えなくなっても、動けなかった。

　心臓がうるさい。

「……行きましたね」

「…………」

　足に力が入らない。

　今の、少しでも見つかるのが早かったら。

「……ノノカ、戻ろう」

　ノノカは少し黙った。

「……もう少しだけ、付き合っていただけませんか」

「…………」

　怖い。

　今度こそ本当に死ぬかもしれない。

　でも、ここで戻ったら。

　何も分からないまま、また魔女が来るかもしれない。

　また学校が襲われて、今度はもっとたくさんの人が死ぬかもしれない。

　それは、もっと嫌だ。

「……分かった」

「ありがとうございます」

　柱から離れ、魔女が来た方へ進んだ。

◇◇

　渡り廊下を抜けると、実技棟に出た。

　ここにもほとんど人はいない。

　普段なら実技を終えた生徒で混んでいる廊下も、今は静かだった。壁際には、変身した時に出る灰を入れる回収箱だけが並んでいる。

　廊下を走り抜け、西門へ向かう。

　その途中。

「――助けて！」

「……！」

　声がした。

　近くの実習室だ。

「待って！」

「コトハちゃん！」

　扉へ駆け寄る。

「大丈夫！？」

「開かない！」

　中から声がする。

　扉が歪んでいた。近くの壁が壊れたせいか、枠に引っかかって動かなくなっている。

「ノノカ、手伝って！」

「……分かりました」

　2人で扉に手をかける。

「せーの！」

　動かない。

「もう1回！」

　力を込める。

　少しずつ隙間が開く。

「もうちょっと……！」

　最後に思いきり引くと、扉が大きな音を立てて開いた。

　中から男子生徒が飛び出してくる。

「怪我してない？」

「う、うん」

「走れる？」

「走れる！」

「このまま渡り廊下を戻って、正門まで逃げて！　みんなそっちにいるから！」

「分かった！　ありがとう！」

　男の子が走っていく。

　渡り廊下へ入って、向こう側へ消えるまで見届けた。

「……行きましょうか」

「うん」

　急がないと。

　実技棟の1階へ降りる。

　そして、西門を抜けた。

◇◇

　学校の外へ出た瞬間、息を呑んだ。

「……何、これ」

　学校だけじゃない。

　いつもなら人が行き交っている通りを、大勢の人がこちらへ走ってくる。

　子供を抱えている人。

　泣きながら誰かの名前を呼んでいる人。

　靴も履かずに逃げている人。

　この人たちは、私たちみたいに変身できない。

　天使になれるのは、生まれつき適性を持った一部の人だけだ。だから魔女に襲われても、ほとんどの人は戦うことなんてできない。

　逃げるしかない。

「......っ」

　店は開いたままなのに、中には誰もいない。

　道路には鞄や買ったばかりらしい食べ物が散らばり、窓ガラスが割れている。

　その向こう。

　建物の壁が、大きく抉れていた。

「……街も」

「襲われたようですね」

　学校だけじゃなかった。

　魔女はここを通って、学校まで来たんだ。

「魔女！　どっちから来ました！？」

　逃げてきた男の人にノノカが聞く。

「向こうだ！　大通りの奥！　何体もいた！」

「ありがとうございます！」

　指された方向へ走る。

　みんなと逆方向。

　逃げてくる人の間を抜けて、魔女が来た方へ進む。

　少し行くと、道の真ん中に人が倒れていた。

「……っ」

　足が止まりそうになる。

　血が流れている。

　動いていない。

　見ただけで分かってしまった。

　もう、助けられない。

　少し前の私なら、近づいて確かめようとしていたかもしれない。

　でも今は。

「……行こう」

「はい」

　走る。

　その先にも、倒れている人がいた。

　壊れた店の前。

　路地の入口。

　壁にもたれたまま動かない人。

　見ないようにしたかった。

　でも、見えてしまう。

　進むほど、街の被害が大きくなっていった。

　建物の一部が崩れている。

　道には大きな瓦礫が転がっていて、まっすぐ進めない。

「こっちです」

　ノノカと一緒に脇道へ入る。

「誰か！　手伝ってくれ！」

　声がした。

　崩れた建物の前で、何人かの大人が瓦礫をどかそうとしている。

　瓦礫の隙間から、人の腕が見えた。

「……」

　助けないと。

　そう思って足が止まる。

　でも、すでに何人もの人が助けようとしている。

「コトハちゃん」

「……うん」

　今は任せる。

　全部を私が助けられるわけじゃない。

　それより、また同じことが起きないように。

　先へ進んだ。

◇◇

　学校を出てから、10分ほど経った。

　逃げてくる人に何度か話を聞いた。

　全員が、同じ方向を指した。

　地下都市の西側。

　古い建物が多い区画。

　そこへ近づくにつれて、逃げてくる人の数が減っていった。

　店も住宅も減る。

「……この辺、来たことない」

「私もありません」

　さっきまで聞こえていた悲鳴も、もう遠い。

　代わりに、私たちの足音がやけに大きく聞こえる。

　さらに進む。

　閉まったままの店。

　文字の消えかかった看板。

　割れた窓を板で塞いでいる建物。

　人が住んでいる気配が、どんどんなくなっていく。

「……急に静かになったね」

「そうですね」

「さっきまで、あんなに人いたのに」

　周りを見る。

　もう逃げてくる人はいない。

　ここまで来る間は、魔女を見た人に聞けば次の場所が分かった。

　でも、ここから先はそれもできない。

「……どうする？」

　ノノカは少し考えてから、周囲を見回した。

「コトハちゃん。これだけの魔女が、今日突然地下に現れたと思いますか？」

「え？」

「地上から入ってきた形跡はありません。それなのに、何十体もの魔女が一斉に現れた」

「……うん」

「だとすれば、襲撃される前から地下のどこかにいた可能性があります」

「前から？」

「はい。ですが、あれだけの数です。人が大勢いる場所に隠しておくのは難しいでしょうね」

「あ……」

　言われてみればそうだ。

　もし街の真ん中に魔女が何十体もいたら、今日まで誰にも見つからないなんて無理だと思う。

「じゃあ……人がいないところ？」

「可能性は高いと思います」

　ノノカが、通りのさらに奥を見る。

「ここまで魔女の目撃情報は繋がっています。そして、この先にはほとんど人がいない」

「……だから、このまま人がいない方に行く？」

「他に手掛かりもありませんからね」

「…………」

　めちゃくちゃ怖い理屈なんだけど。

　でも、他に探す方法も思いつかない。

「……分かった」

　人のいない方へ。

　さらに奥へ進む。

　街灯が減っていく。

　店はもうない。

　住宅らしい建物も、ほとんど見かけなくなった。

　道の両側にあるのは、何に使われていたのかも分からない古い建物ばかり。

　窓が板で塞がれているものもあれば、入口そのものが崩れているものもある。

　人の声はしない。

　私たちの足音だけが、静かな道に響いている。

「……ノノカ」

「はい」

「私、帰りたい」

「奇遇ですね。私もです」

「じゃあ帰ろうよ……」

「それはできませんね」

「だよね……」

　さらに人気のない方へ進む。

　道はだんだん細くなり、最後には建物と建物の間を通る狭い路地になった。

「……本当にこっち？」

「分かりません」

「分かんないの！？」

「ここから先は目撃情報がありませんから」

「うぅ……」

「ただ」

　ノノカが周囲を見る。

「何かを隠すのであれば、こういう場所は都合がよさそうですね」

「それは……そうかもしれないけど」

　角を曲がる。

　行き止まりだった。

「……あれ？」

　正面には古い建物の壁があるだけ。

「違った？」

「そのよう――」

　ノノカが途中で言葉を止めた。

「どうしたの？」

「コトハちゃん。これ、壁じゃありません」

「……？」

　指された方を見る。

「……何これ」

　見上げるとそれは、大きな金属の扉だった。

　周りの古い建物とは明らかに違う。

　私の背よりずっと大きくて、厚い。

　壁に埋め込まれるように作られている。

　通りからは建物に隠れていて、近くまで来なければ存在そのものに気づかない。

「こんなの、あったんだ……」

「少なくとも、普通に歩いていて見つける場所ではありませんね」

　扉は少しだけ開いていた。

　隙間の向こうは暗い。

「……ここ？」

「分かりません」

「だよね」

「ですが」

　ノノカが扉を見る。

「調べてみる価値はありそうです」

「……行くんだよね」

「はい」

「……うん」

　学校はもう、ずっと後ろだ。

　助けを呼んでも、多分誰にも聞こえない。

　それでも。

　扉の隙間から、中へ入った。

◇◇

　入った瞬間、空気が変わった。

「……臭い」

　湿ったような、変な臭い。

　何の臭いか分からないけど、好きじゃない。

　狭い通路が奥へ続いている。

　壁も床も灰色で、窓は1つもない。

　天井に並んだ小さな照明だけが、足元を照らしている。

　外の街の音も、もう聞こえない。

　ノノカの後ろを歩く。

　少し先に、また扉があった。

　ノノカがゆっくり近づく。

　私も後ろからついていく。

　扉の向こうを覗いた。

「…………え」

　最初、何がいるのか分からなかった。

　広い通路。

　その両側に、壁で仕切られたいくつもの部屋が並んでいる。

　まるで牢獄のようだ。

　柵の向こうで、何かが動いていた。

　1体。

　2体。

　違う。

　もっといる。

「……魔女？」

　喉から、小さな声が出た。

　魔女だ。

　1つの部屋だけじゃない。

　隣にも、その隣にもいる。

　1つの部屋に何体もの魔女が閉じ込められていて、同じような部屋が通路の奥まで続いている。

「何……これ……」

　頭が追いつかない。

　なんで。

　なんで魔女が、こんなところにいるの？

　地上にいるはずなのに。

　しかも、こんなにいっぱい。

「コトハちゃん」

　ノノカが小さな声で言う。

「先ほどの魔女は、ここから出てきたと考えた方がよさそうですね」

「……でも、なんで？」

「分かりません」

　魔女が自然に入り込んだようには見えない。

　部屋ごとに分けられて。

　逃げられないように、太い柵で閉じ込められている。

「……これ、誰かが閉じ込めたってこと？」

「そう考えるのが自然でしょうね」

「じゃあ……」

　学校に来た魔女も。

　街を襲った魔女も。

　誰かが、ここから――。

「――そこで何をしている」

「っ！？」

　後ろから声がした。

　振り返る。

　人がいる。男の子。

　私たちと、そんなに歳は変わらない。

　17歳くらいだろうか。知らない人。

　向こうも、私たちを見て一瞬固まっていた。

「……誰？」

　聞いても、答えない。

　男の子は私たちを見る。

　次に、開いている扉を見る。

　そして。

　表情が変わった。

　右手が服の中へ入り、何かを取り出す。

「……？」

　小さな、金属の道具。

　手のひらより少し大きいくらい。

　筒のような部分があり、その先に小さな穴が空いている。

　その穴が、私たちの方を向いた。

「……何、それ？」

「コトハちゃん！」

　突然、ノノカが叫んだ。

「え？」

「覚えてください！」

「……何を？」

「見て！　今ここにあるものを全部！　観察してください！」

「え、なんで――」

　パンッ！！

　大きな音がした。

　体が跳ねる。

「…………え？」

　ノノカが、倒れた。

「……ノノカ？」

　床に倒れたノノカの頭の近くから、赤いものが広がっていく。

　動かない。

「ノノカ……！」

　駆け寄ろうとして――止まった。

『覚えてください！』

　さっきのノノカの声が、頭の中に響く。

　覚える。

　何を？

　全部。

　ノノカがそう言った。

　顔を上げる。

　怖い。

　目の前に、あの男の子がいる。

　でも見る。反射的に考えていた。

　覚えないと。

　男。私より少し年上。黒い服。髪は短い。背は私よりずっと高い。

　右手に、金属の道具。

　その後ろには、私たちが入ってきた扉。右にも通路が続いている。左には大きな柵。

　魔女。

　何体？

　分かんない。いっぱい。

　奥の部屋にもいる。

　覚えて。

　忘れないで。

「……何をしている？」

　男の子が言った。

　答えられない。

　声が出ない。

　怖い。

　でも観察する。

　服。顔。髪。部屋。魔女。扉。

　男の子が右手を上げた。

　金属の道具。

　小さな穴が、私の方を向く。

　さっき。あれがノノカを向いた。

　その直後、大きな音がして。

　ノノカが倒れた。

「……それが」

　震える声が出た。

「それが、ノノカを……？」

　男の子の指が動いた。

　パンッ！！

　額に、何かがぶつかって。

　そこで、私の意識は途切れた。