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どこから来たのでしょうね？

「私たちが行動したことで、変わったのかもしれません」

「……じゃあ」

　ノノカの言葉を聞いて、もう一度校門の方を見る。

　生徒たちはもう帰り始めていた。前の時間で死んだあの子も、友達と一緒に歩いている。

「助けられたってこと？」

「可能性はありますね」

「私たちが訓練を止めたから、魔女が来なくなったとか？」

「それはまだ分かりません」

「そっか……」

　でも、もしそうなら。

　校門の向こうを見る。

　前の時間で死んだあの子が、友達と何かを話しながら歩いている。

　私にとってはつい最近、あの子はもう動かなくなっていた。名前も思い出せないまま、顔に布をかけられて運ばれていった。

　でも今は、生きてる。

　笑ってる。

　前は何人も死んだ。

　今回は誰も死んでいない。

　未来が変わるなら。

　あの人たちを、助けられる。

「前回と今回で、大きく違ったことは何でしょう」

「違ったこと……？」

　考えてみる。

　昨日は先生にお願いした。

　訓練の内容も変わった。

　みんなで放課後まで残った。

「……いっぱいある」

「そうですね。では、魔女が来た時のことだけで考えてみましょうか」

「魔女が来た時？」

「前回は、ほとんどの天使が戦えませんでした。ですが今回は――」

「あ、みんな戦えた」

「はい。活動可能時間を残していましたから」

「あ……じゃあ、それが関係あるってこと？」

「可能性はありますね」

「天使が戦えない時に、魔女が来る……とか？」

「今のところは、そう考えることもできます」

「だったら、明日も活動時間を残しておけばいいんじゃない？」

「そうですね。お願いしてみる価値はあると思います」

「よし！」

　これなら分かりやすい。

　明日も同じようにして、魔女が来なければいい。

　……と思っていた。

◇◇

「駄目だ」

「ですよね……」

　12月2日。

　昨日と同じ先生にお願いしてみたけれど、返ってきた答えは予想通りだった。

「昨日はお前の話を受けて実技内容を変更した。だが、結局魔女は現れなかった」

「はい……」

「今日も同じ対応を取る根拠は？」

「……ないです」

　何も言えない。

　昨日の襲撃については、前の時間で実際に経験した。

　でも今日のことは知らない。

「通常通り授業を行う。何か異常があれば、その時点で対応する」

「……分かりました」

　先生のところを離れる。

「ダメだった……」

「仕方ありませんね」

「まあ、そうなるよね……」

　私だって先生だったら、毎日授業を変えてと言われたら困ると思う。

　その日は、予定通り実技訓練が行われた。

　最後まで何度も周りを気にしていたけど、何も起きないまま訓練は終わった。

　変身を解除する。頭上の輪と翼が消えると、体から灰色の粉がぱらぱらと落ちた。

「コトハちゃん、髪にもついていますよ」

「え、どこ？」

「そこです」

　ノノカに言われたところを手で払う。実技場の床を見ると、私だけじゃなく、変身を解いたみんなの足元に灰が散らばっていた。

　天使が変身すると出てくる灰。地下ではエネルギー源として使われていて、昔から残っている巨大な貯蔵庫がいくつもある。私たちから出た分も、少しだけど回収してそこへ回される。

「これで取れた？」

「まだ少し」

「取って取って」

「はいはい」

　ノノカに髪を払ってもらいながら、ため息をつく。

　もう今日は、ほとんど戦えない。

　そう思った瞬間、前の時間の光景が頭に浮かんだ。

　逃げる生徒たち。

　廊下にいた魔女。

　顔に布をかけられて運ばれていった人。

「……コトハちゃん？」

「ううん。なんでもない」

　何も起きていない。

　まだ。

　そして放課後。

「……来ないよね」

「来ないに越したことはありませんね」

「うん……」

　来てほしくない。

　でも、もし昨日考えたことが正しいなら。

　今日は、前と同じようにほとんどの天使が戦えない。

　ノノカと2人で教室に残り、待つ。

　前に魔女が来たくらいの時間。

　何も起きない。

　5分。

　10分。

　さらに待つ。

「……あれ？」

　来ない。

「ノノカ」

「はい」

「活動時間使い切ったよね？」

「使い切りましたね」

「じゃあなんで来ないの？」

「……分かりません」

「うぅ……」

　違った。

　活動時間を使い切ったら襲われる、というわけではないらしい。

◇◇

『12月2日　襲撃なし』

　ノートにそう書き込む。

「……で、他に何があるんだろう」

「条件になりそうなもの、ですか？」

「うん」

　その日は結局、何も起きなかった。

　寮へ帰ってからも、しばらく大きな音がするたびに体が反応した。

　でも、魔女は来なかった。

　12月3日。

　ノノカと一緒に、空き教室でノートを眺めていた。

　襲撃が起こる条件。

　昨日からずっと考えているけど、全然分からない。

「活動時間は違った」

「そうですね」

「じゃあ……曜日？」

「12月1日と今日で曜日が違いますね」

「じゃあ違うかぁ……」

　ノートに書いていた『曜日？』の横へ、大きく×を書く。

「訓練の内容とか？」

「前回の12月1日と昨日では、ほとんど同じ内容でした」

「じゃあそれも違う？」

「少なくとも、訓練内容だけが条件ではなさそうですね」

　×。

「時間？」

「何の時間ですか？」

「……分かんない」

「では、いったん保留にしましょうか」

「うん……」

　何なんだろう。

　魔女が来る日と来ない日。

　何が違うの。

　その日も、何も起きなかった。

　2日続けて何もないと、少しだけ気が緩んだ。

　もしかしたら、もう襲撃は起きないんじゃないか。

　そんなことまで考え始めていた。

◇◇

『12月3日　襲撃なし』

　実技を終えて活動可能時間を使い切っても、昨日ほど怖くはなかった。

　今日も何も起きなかった。

　何も起きない日が続くほど、あの襲撃が少しずつ遠い出来事になっていく気がした。

　ノートに文字が増えていく。

　その横には、私とノノカが考えた条件が並んでいた。

『活動可能時間？　×』

『曜日？　×』

『訓練内容？　×』

『時間？　？』

『活動できない天使の人数？　多分×』

「もぉぉぉ！　何なのよ！」

　机に突っ伏す。

「来ないのはいいけど！　じゃあなんであの日だけ来たの！？」

「それが分かれば苦労しないのですが」

「そうなんだけど……！」

　分かってる。

　魔女なんて来ない方がいい。

　誰も死なないし、私も怖い思いをしなくて済む。

　でも、だったら余計に分からない。

　なんで、あの日だけ。

「うぅ……分かんない……」

「私も今のところは分かりませんね」

「ノノカでも分かんないんだ……」

「残念ながら」

　ノノカが分からないなら、私にはもっと分からない。

　ノートを見る。

　×ばっかり。

　答えには全然近づいていない気がする。

「……じゃあ、今日の分も書いとこう」

「書くんですか？」

「うん」

　ペンを持つ。

『12月4日　襲撃なし』

「だって、今分かんなくても、いっぱい書いてたら後で何か分かるかもしれないじゃん」

「……そうですね」

　ノノカが少し笑った。

「では、分かったことだけでなく、その日に何をしたのかも書いておきませんか？」

「あ、それいいかも」

　訓練内容。

　活動時間。

　放課後に何をしていたか。

　覚えている範囲で書き足していく。

　今は何の役に立つか分からない。

　でも。

　分からないなら、分かるまで残しておけばいい。

　多分、そのうち何か見つかる。

◇◇

　12月5日。

「……あれ？」

　昼休み。

　机の上に置いていたお菓子の袋を見る。

　さっきまで3つあったはずなのに、2つしかない。

「ノノカ」

「はい？」

「私のお菓子食べた？」

「食べていませんよ」

「ほんと？」

「はい♪」

　ノノカの机を見る。

　私が買ったのと同じ包み紙が置いてある。

「……それ何？」

「証拠です」

「自白してるじゃん！」

「ふふっ」

「もう……食べたいなら言ってよ。あげるから」

「では、もう1ついただいても？」

「なんでそうなるの！？」

　ノノカが楽しそうに笑っている。

　なんだか、久しぶりだった。

　普通に学校へ来て、どうでもいいことでノノカと話す。

　ここ数日ずっと魔女のことばかり考えていたけど、何も起きない日が続いている。

　今日も、多分何も起きない。

◇◇

「つ、疲れた……」

　放課後。

　今日も実技訓練で活動可能時間を使い切った。

　ノノカと一緒に教室へ戻る。

「今日の分も書く？」

「まだ放課後になったばかりですよ」

「あ、そっか」

　今日も『襲撃なし』。

　多分そう書くことになる。

「帰ったら書こうかな」

「そうしましょうか」

　鞄を持つ。

　その時だった。

　ドンッ！！

「…………え？」

　体が固まった。

　大きな音。

　少し遅れて、廊下の向こうから悲鳴が聞こえる。

「きゃあああああっ！！」

　嘘。

　なんで。

「ノノカ……」

「はい」

「来た……！」

　教室の外から、生徒たちが一斉に走っていく音が聞こえる。

「魔女！！　逃げて！！」

　来た。

　本当に来た。

　今日？

　なんで今日なの？

「コトハちゃん、行きましょう！」

「う、うん！」

　廊下へ飛び出す。

　逃げる生徒たち。

　先生の怒鳴り声。

　その向こうに、魔女がいた。

　1体。

　さらに奥にも。

　また別の魔女が姿を現す。

「……っ」

　怖い。

　分かっていても、怖い。

　変身しようとして――やめる。

　できない。

　今日も活動可能時間は全部使った。

「こっちです！」

　ノノカに手を引かれて走る。

　少し先で、魔女が生徒に襲いかかった。

「……！」

　助けないと。

　でも。

　何もできない。

　変身できない私が近づいたところで、一緒に殺されるだけだ。

　分かってる。

　でも。

　まただ。

　また、目の前にいるのに何もできない。

「コトハちゃん！」

「……うん！」

　走る。

　助けられない。

　振り返ることもできない。

　ごめん。

　心の中で、それだけ言った。

　前から何人もの生徒がこちらへ逃げてくる。

　先生の誘導に従って、そのまま校舎の外へ出た。

　外にも大勢の生徒がいた。

　みんな魔女から離れるように走っている。

　当然だ。

　なのに、隣を走っていたノノカが突然足を止めた。

「ノノカ！？」

「…………」

　ノノカは返事をしない。

　上を見ている。

「何してんの！　逃げるよ！」

「……コトハちゃん」

「何！？」

　つられて上を見る。

　地下世界を覆う天井。

　何も起きていない。

　壊れてもいない。穴も空いていない。

「……？」

　今度はノノカが、校舎の方へ視線を向けた。

　魔女がいる。

　校舎の奥から、また1体。少しして、さらにもう1体。

　どれも、同じ方向から現れている。

　ノノカの表情が変わった。

「……ノノカ？」

　ノノカが私の手を掴む。

「コトハちゃん」

「な、何？」

「行きましょう」

「うん、早く――」

　走り出す。

　でも。

「……え？」

　逆。

　みんなが逃げている方向じゃない。

　ノノカが走っているのは、魔女が来ている方向だった。

「ちょっ、ノノカ！？　そっちじゃない！」

「こちらで合っていますよ」

「合ってない！　そっち魔女いるんだけど！？」

「はい」

「はいじゃない！！」

　ノノカは止まらない。

　私の手を引いたまま、避難する人の流れに逆らって走っていく。

「ノノカ！　どこ行くの！？」

「確かめたいことがあります」

「今！？」