北の方様奮闘記

第七話 東雲から曙

　その日、花影(はなかげ)はやたらとにこやかな瓊花(けいか)に起こされた。

「まだ東雲(しののめ)では……？」

　外はほんのりと白んでいる。

　曙(あけぼの)にはまだもう少し。

　ぼんやりする頭で問い掛けても、瓊花はにこにこと支度を促す。

「寒く無いよう袿(うちき)を適当に引っ掛けておいでなさい。私が抱えていくので寝ていても構いませんが」

「……はあ？」

「見せたいものと、飲ませたいものがあるのですよ」

　まだ頭は働かない。というか眠い。

「春は曙と申しますからね。ほら、掴まって」

　ぼんやりしながら瓊花の首に手を回し、抱き着く。

　寝ぼけていなければ、嫌味の一つや二つは浴びただろうし、そもそも瓊花に抱きかかえられてくれる花影ではないのだが。

「なるべく、揺らさぬように参りますので」

「はあ」

　通い婚であれば、本来男君が身支度を整え帰る時間帯である。

　いや、少し遅いか。

　さて、それはさて置き。

　花影と瓊花は一応同じ室(へや)で寝ているものの、両者の間には几帳があり、隔てられている。

　夫婦ではあるが、まだ契(ちぎり)は交わしていない。

　別室で構わないのにと花影は思うのだが、瓊花が許さなかった。

　花影には話して居ないのだが、警備上の問題でもある。

　菖蒲邸は警備が厳重であることは間違いないが、それでも夜に紛れて訪れる、招かれざる客は多い。

　そんなの月白邸でもそうだった、と花影なら一蹴するだろうけれど、あの頃とは立場が違うのだ。

　危険は段違いに跳ね上がる。

　菖蒲の北の方、という肩書はそれ程までに重い。

　覚悟はしてきたと花影は言った。

　だが甘い。

　きっと花影は気付いていないが、既に闇討ちの危機があった。

　無論、花影に至る前に、警備の士(さぶらい)や影たちに片付けられ、瓊花は翌朝に報告を受けるだけなのではあるが、瓊花に報告が上がるだけで五回。

　未然に防がれたもの、瓊花への報告が上がる程度ではない襲撃も多い。

　つまりは四六時中狙われているに等しいわけで。

　まだ腕の中でうとうとしている花影に、瓊花は少し罪悪感を覚えた。

　できるならば穢れに通じることはすべて、花影に触れる前に取り除きたい。知らないままで居てほしい。

　きっと、聡い彼女に知られるのも時間の問題であろうけれど。

　それまでは好きな書物に囲まれ、幸せ絶頂の無垢な姫君であってほしい。

「で、どちらまで？」

　少しばかりしっかりとしてきた声に、瓊花は意識を引き戻された。

「釣殿へ」

「夜明けが美しいのですか？」

「格別ですとも」

　一等夜明けが美しく見える釣殿へ。

　そして日の出の他に趣向(しゅこう)も凝らしてある。

　気に入ってくれるといいのだけれど。

「目も覚めてきました。歩けます」

「いいえ、足が冷たいでしょうから」

「重たいでしょう」

「それ程でも」

　そういえば中将と言えば武官であったな、となんとなく思った。

　きっと瓊花は弓馬の鍛錬も欠かさぬのであろう。

　先程から花影を抱えた腕はびくともしない。

　多少恥ずかしさはあるものの、一応夫婦であるのだし、と屁理屈を捏ね、自分を納得させる。

　意識するとどんどん恥ずかしくなっていくので、思考はそこで止めた。

「着きましたよ」

　畳と茵(しとね)が用意されていて、花影は流石に笑った。

「円座(わろうだ)で宜しいのに」

「座り心地は茵の方が良いでしょう」

「わざわざ畳まで」

「だって、板敷に直に茵では硬いでしょう」

　過保護、と花影は笑う。

　瓊花はにこにこと花影の隣に腰を下ろす。

「お寒くは？」

「大丈夫」

「ほら、もうすぐです」

　ゆっくりと、世界が色付いていく。

　白から朱へ。

　ゆっくりと紫に染まっていく雲がたなびいて。

　空はじわりじわりと青みがかって。

　この曖昧で不思議な色合いは、本当に美しい。

「これをお見せしたかったのです」

　そっと瓊花が囁くと、花影はうっとりと目を細めた。

「言葉にするのは難しいほど、美しいですね」

　そっと寄り添う瓊花に、逆らわず花影も凭れ掛かる。

　仲睦まじい夫婦に見えるだろうか。

　なんとなくそんなことを考えて。

　もう少し余韻に浸っていたいけれど、と少し残念に思いながらも瓊花は手を打つ。

　音も無く現れた女房達に何事か言い付け、瓊花はまた花影の頭に頬を寄せた。

「少しくっつきすぎでは？」

「人目があると、すぐに離れたがりますね」

　少し唇を尖らせた瓊花に、花影はぴしゃりと言い放つ。

「人目があるからです」

「夫婦なのに」

「夫婦でもです」

　やれやれと瓊花は名残惜し気に少しだけ身を離した。

　少しだけ。

　視線で咎めれば、風除けと言ってのける瓊花に、花影もそれ以上は言い募らなかった。

　やがて釣殿に運ばれて来たものに、花影は目を丸くする。

　雑色らが抱えてきたのはどうやら持ち運びできる竈(かまど)の様なもので。

「え、炭櫃(すびつ)とかでなく？　というか必要な寒さです？」

「ふふ。貴方に差し上げたいものの為に、沸かし立ての湯が必要なのですよ」

「は？　湯？　白湯ではなく？」

　意味が分からず困惑する花影を他所に、雑色らは竈らしきものを組み立て。

　そう、釣殿の上に組み立てて。

　続いて女房らが窯と水とを運んで来た。

「何するんです？」

「茶、というものをご存じですか」

「昨今、異国より渡来したとかいうものですね。ええ、名だけは」

「それを味わって頂こうと思って」

　ぎょっとしたように花影は瓊花を仰ぎ見る。

　物凄い高価な品の筈だ。

　それこそ王族でなければおいそれと手が届かない、とまで考えて、そういえばここは菖蒲なのだと思い至る。

　月白も上位貴族ではあるが、菖蒲はやはり別格なのだ。

「主上(うえ)に分けて頂いたのですよ」

　さらりと出てくる王の名に、花影は嘆息した。

　格の違うお坊ちゃま。

「では、ご覧になっていてください」

　瓊花は袖を捲り、紐で括って。

「え、まさか手ずから？」

「他の者よりは上手ですよ。義姉上には負けますが」

　窯で沸き立つ湯を銚子(ちょうし)に注ぎ、何やら黒っぽい塊を小刀で削る。

「餅茶(へいちゃ)というものです。餅に似た形だからだそうですよ」

　説明しながら、瓊花は手早く粉末を先程の銚子に加える。

「土器(かわらけ)を。熱いのでお気を付けください」

　杯では手を火傷するのだと言い、瓊花は香り立つ液体をそっと花影に差し出した。

「これが、茶……。良い芳香(かおり)ですね」

「清しいでしょう」

「ええ」

「ほんの少し、口に含んでみてください」

　そうっと唇を寄せれば湯気が熱い。

　ふうふうと息を吹きかけ、花影は一口含んだ。

　目が丸くなる。

　美味しい。

「なんとも、変わった味！　でも爽やかで、なんというのでしょう、苦みもまた趣深い。表すのが難しいですね。美味しい」

「鼻に抜ける芳香がスッキリとしませんか？」

「ああ、わかります。目が覚めるよう……。まさかそれで？」

「そういう訳でも無いのですが、朝陽を眺めつつ飲むのは格別だろうと思いまして。貴方にも是非味わって頂きたかった」

　素晴らしい景色。

　素晴らしい飲物。

　横に居るのは麗しい男君で我が夫。

「これはもう、完敗としか申せませんね」

　満点である。

「よくわかりませんが、気に入ってくださったのなら良かった」

　瓊花自身も茶を味わい、満足そうに目を細めた。

「うん。美味しい」

　横目で瓊花を見遣り、朝陽に照らされる庭に視線を遣り、花影はうっとりと吐息を零した。

　嫁いで良かった。

　瓊花で良かった。

　きっとこれを幸せというのだろうなと陽に目を細めつつ、花影はしみじみ感じ入った。

　なんでもない。

　けれど、特別な朝のこと。