北の方様奮闘記

第六話 夫の兄の寡婦

「我が息(そく)を早々に手懐けるとは、月白(つきしろ)の方は見事な手腕をお持ちの様だ」

　御簾の向こうの春の日差しはまだ淡く、空気には冬の名残がひっそりと漂う。

　紅梅がほころび始め、ほのかな香が風に乗って漂ってくる。

　そんな中、花影(はなかげ)は只管(ひたすら)に、両手をつき首(こうべ)を垂れ、畏まっていた。

　まるで夢物語の姫君の様な可憐で美しい女性だが、気圧される。

　梅花の香がこれ以上なく似合う方。

　眼を合わせるなど、畏れ多くてできる訳が無い。

　前(さき)の菖蒲中将(あやめのちゅうじょう)楝(おうち)の寡婦(かふ)初霜(はつしも)。

　王の従姉妹姫であり、虹霓国の内外に知られた美貌の持ち主でもある。

「面(おもて)をあげられよ。その様に縮こまっていられては、話もできぬ」

「は……」

　恐る恐る顔をあげ、息を整え、花影はゆっくりと一つ瞬いた。

「ご挨拶が遅くなりまして、ご無礼致しました。月白より参りました、花影と申します。御方様に置かれましては、どうぞよしなに」

　ぱちん、と扇が鳴る。

　花影は見えない程度にではあるけれど、びくりと頬を引き攣らせた。

　だが、初霜には見通されている。

「何をそのように怯える。わたくしは何も其方(そなた)を取って喰おうなどとはせぬぞ、花影殿」

「は、申し訳……」

「謝罪はよい」

「は」

「大体、先日より其方が菖蒲の北の方。わたくしではない。心得られよ」

「畏れ入ります」

　初霜はふん、と鼻息荒く頬杖をついた。

「其方もわたくしの色々な噂を耳にしておるのだろう。全く、若い頃は無茶もしたが、今のわたくしはただの隠居であるぞ。怯えずともよい……とは申せ、まあ、少々は仕方ないとは思う。旦那様との婚姻に際して色々やったのでな。若気の至りだ。恋に浮かれた可愛らしい謀(はかりごと)と流せ」

　可愛らしい謀で、国中引っ繰り返るような騒ぎを起こした美貌の姫、初霜。

「其方には申し訳なくも思っておるのだ。わたくしたちの我儘に巻き込んだようなものであるしな」

「畏れ入ります。ですがその点お気遣いは無用に願います」

「うん？」

　花影は胸を張り、顔を上げる。先程の様子とは打って変わって堂々と。

　口元に笑み。目はきらきらと輝いている。

「私も私の益があり、嫁いで参りました。そして、その端緒は既に我が手の内に入りましてございます」

　そう、図書殿(ずしょどの)。

　なんと有り難いことに今後は出入り自由だそうだ。

　徹夜をしないこと。

　休憩を挟み、倒れるまで集中しないことなど。

　細かな注意はあるものの、生涯手に出来ぬと諦めていた宝の如き書物が、読み放題。

「もう、私は幸せで幸せで、なんと申し上げたら良いのでしょう、天にも昇る心持ち。龍神様に毎日毎晩感謝を捧げております」

「ああ、うん。書物狂いの御方とは聞き及んでおる」

　若干引いた感じで、初霜が苦笑した。

「花影殿が苦渋の日々を送らざるを得ない状態でないのならば、良い」

「苦渋どころか天国です」

　初霜が扇の先で少し頬を掻いた。

「瓊花(けいか)とは上手くやっておいでか？」

　花影は少し眉を寄せると、視線を庭の方へと投げた。

　柳の枝先には淡い緑が芽吹き、風にやさしく揺れていた。

　小鳥が枝から枝へと渡り、軽やかなさえずりが聞こえている。

「私に不都合は無いのですが、あちらがどうかは存じません」

「自分の夫に興味は無い、か」

「はあ、まあ」

　即答した花影に、初霜は思い切り苦笑した。

　花影は肩を竦めて続けた。

「貴族の娘と生まれたからには、家の手駒となるが必定。私もそのつもりでおりました」

　意外な台詞だと言わんばかりの初霜の表情に、花影は少し睫毛を伏せた。

「勿論出来うる限りの抵抗は致しましたし、打てる手は全て打ちましたが、叶うとは思っておりませんでした。私が思っていたよりも、父は私に甘かったようですね。嫁した先が此処ならば上々。おまけに条件は願っても無い物でした」

「秘蔵文書の閲覧許可」

「はい。もう、なんと申し上げましたら良いのやら、あの様に貴重な品々を我が手に取り、存分に堪能できるだなんて、龍神様からのお恵みとしか思えぬ程。幸せな日々を送らせて頂いております」

「ご自分の部屋にいるよりも、図書殿に籠っておられる方が長いそうだが」

「左様でございましょうね」

「読み尽くしたら用は無いと、出て行かれそうだと瓊花がぼやいていた」

「約定破りは致しません。勿論、こちらの書物が私の一番の目的でございますが、我が実家、月白の命運も多少なりとも掛かっておりますれば、私の一存でどうこうするつもりは毛頭ございません。ご安心ください。それに」

　花影は、少し冷めた笑みを唇に乗せた。

「あと十年も経てば、藤波(ふじなみ)様が元服なさいましょう。私の役目はそれまでです」

　初霜が、意外な言葉を聞いたように目を瞬いた。

「瓊花もわたくしも、其方を使い捨てる気は無いぞ」

「いいえ、契約は契約。割り切って参りましょう。藤波様が菖蒲の当主に座すまでの間、瓊花殿の北の方として他所に付け入られる隙を作らぬための盾、と心得ております」

　花影は淀みなく、言葉を続ける。

「私が子を為さず、瓊花殿が他所に胤(たね)を落とさず、藤波様の、菖蒲の未来を守り抜きましょう」

　そして、用済みとなった我が身は尼寺へ。そこでは経典を読み尽くそうと思う。

　なんと盤石(ばんじゃく)な人生設計だろうか。

「——花影殿、好いた殿御は居らなんだのか」

　静かな初霜の問いに、花影は綺麗に微笑んだ。

「居りませぬ」

「そうか」

「はい」

　花影は秘密を打ち明けるように、そっとそっと睫毛を伏せた。

　優しい表情は、それこそ恋をしているような。

「私は書物を通して、世界に焦がれているのかもしれません」

　宝物を見せるように、大事に大事に紡がれる言の葉。

「世界、或いは龍神様。この世を織り成す全てのこと。書物を通し、私はその一端に触れることができる。それが何よりも、幸せです」

　他は全て些末なこと。

「という訳で初霜様」

「うん」

「貴方様の若き時代の武勇伝も、とても惹かれるものがございますので、もし宜しければお話し頂けたならと思うのですが」

「恋物語に興味は無かったのでは？」

「我が事となれば別ですが、恋物語は好きですよ。それこそ頭中将歌物語《とうのちゅうじょううたものがたり》も、龍神絵巻(りゅうじんえまき)も幼き頃から何度も読みました」

「意外に俗っぽいものも嗜まれるのだな」

「はい。文字ならば何でも。ですが、流石に初霜様と楝様のことは、噂話や人の日記程度のことしか存じませんので」

　初霜の目がうっすらと細められた。

「……誰の日記に書いてあったと？」

「前宰相(さきのさいしょう)殿の日記だったと思うのですが、記憶が不確かですので、明言は出来かねます」

「あの狸爺めのか。あれは、わたくしも幾らか目にしたことがある」

「やはり実際とは違ったものでございましたか？」

　初霜は少女の様に頬を上気させ、ずいと花影に顔を寄せた。

「話し始めると長くなるが、聞かれるか？」

　悪戯っ子の様に目を輝かせ、花影は頷いた。

「是非に」