北の方様奮闘記

第三話 文字通りの輿入れ

「輿入れと言っても、まさか本当に輿で行くとは思わないでしょう」

　花影(はなかげ)は飾り立てられた輿の中、片膝を立てて溜息を吐く。

　王族ならばともかく、普通の貴族の子女は牛車(くるま)を使う。

　ゆらゆらと、牛車に比べれば微(かす)かな揺れ。

　ぎしぎしと車輪の鳴る音も、牛の鳴く声もしない静かな道行き。

　故に、通りのざわめきが耳に届く。

　あれが醜女(しこめ)の月白(つきしろ)の姫。

　嫁(い)き遅れの。

　よりにもよって菖蒲(あやめ)の新ご当主の北の方とは。

「喧しいこと」

　そっと窓の隙間から外を覗けば、人、人、人。

　見せ物か。

　いや、貴人の輿入れなど、庶民からすれば——いや、貴人からしても格好の娯楽の種ではある。

　飾り立てた行列が大路を練り歩き、婚家へ向かう。

　花影の乗る輿も、季節の花々や色鮮やかな組紐などで彩られ、目にも麗しい。

　輿の担ぎ手や護り手もそれぞれに着飾って。

　外からは見えはしないが、花影も所謂婚礼衣装を身につけている。

　生家の月白家の名にちなんだ色目の月白(げっぱく)の袿に、菖蒲色の小袿。

　袴は濃色(こきいろ)。髪には釵子(さいし)。

　扇も常のものより数段重い、煌びやかな檜扇(ひおうぎ)。

「見せるのは瓊花(けいか)殿だけなのに、こんなに重い物身につける必要あるのかしらねえ」

　側仕えのシヲンに聞き咎められれば大目玉だが、彼女もまた着飾って花影の輿の後ろの牛車の中だ。

　幼い頃より仕えてくれていたシヲンが、共に来てくれるのは心強いが、彼女の娘は大姫の側仕え。

　母子を引き離すのは、流石に花影も遠慮したのだが、シヲンも娘のチサも頑として譲らなかった。

「わたくしも、最早(もはや)幼子ではございませぬ故、お気遣いは無用でございます。母をどうぞお連れくださいまし。花影様には母の力が必要かと存じます」

　ついこの間まで洟(はなみず)垂らして母の後を追ってきていたチサが、もう一人前。

　時の経つのも早いもの。

「私も老ける訳だわ」

　同年代の姫達は立派な母親になり、そろそろ孫まで居る年齢だ。仕方ない。

「大姫も、あっという間に大人になるのね」

　縁談もそろそろ舞い込むだろう。月白当主の惣領姫ならば、引く手あまた。

　槐(えんじゅ)は大いに泣くのだろう。

　見送りに来た万朶(ばんだ)は、泣くどころか零れんばかりの笑みをたたえていた。

「腹立たしい父だこと」

　漸(ようや)く厄介払いができると、酷く清々しい笑みだった。

　尼寺に押し込めるしかないかと思われた娘が片付いた。

　しかも相手は天下の菖蒲家当主。笑いが止まらないだろう。

「まあ、それを承知で頷いたのだから」

　この婚姻は、どう転んでも月白家の不利益には成り得ない。

　だからこそ、危うい。

　花影は眉間を押さえ、溜め息を吐いた。

　月白家の益は他家の不利益。

　当然何事もなく、終わる筈もない。

　この一手を排除するのに、最も手っ取り早いのは花影の暗殺だ。

　流石に刺客を送って来る莫迦(バカ)も居ないとは思うが――

　はた、と花影は口元を引き攣らせた。

「居たわ。真正面から来そうなのが」

　月白家とほぼ同格。

　先祖代々張り合っている藤黄(とうおう)家の現当主、青星(あおぼし)。

　これが殊の外、槐との仲が悪い。

　先代どころか、先々代のそのまた先まで仲が悪いのだが、今代は最悪。

　事あるごとにぶつかっている。

　そして更に悪いことに、青星は謀(はかりごと)に果てしなく向いていない性格なのである。

　簡単に言うならば直情径行、猪突猛進、単純バカ。

　挙句親馬鹿でもある。

　此度の瓊花の妻の座には、己の一の姫を置きたかったらしいことまでは、花影の元まで筒抜けである。

　ということは、おそらく天下万民が知っている。

　藤黄の一の姫は、確か先日裳着を終えたばかりだが、貴族の子女の婚姻などそんなもの。

　十歳を過ぎれば早すぎるということは無い。

「寧ろ、菖蒲の次代当主の藤波殿の妻に据えるのが、年齢的にも見合うだろうに」

　青星としては十年先の未来よりも、手を伸ばせば届く今が大切と見える。

「まあ、そんな理由で結婚したくはなかろうよ」

　貴家に生まれた定めと言われてしまえば返す言葉もないけれど。

　輿が大きく揺れ、輿台(こしだい)に置かれた。

　着いたらしい。

　御簾が上げられ、花影は眩しさに目を細めた。

「ようこそ、我が妻」

　瓊花が穏やかに微笑んで手を差し伸べている。

　相変わらず美しい男。見惚れる程だ。

　だが浮かれはしない。

　花影はきりりと唇を引き結び、そっと差し出された手に己の手を重ねた。

「お出迎えありがとう存じます、我が殿」

　さて、ここからが本番。

　菖蒲に嫁いだからには、数々の難題も待ち受けて居よう。

　そう、前(さき)の菖蒲家当主夫人、初霜(はつしも)であるとか、その子である次期当主、藤波(ふじなみ)であるとか。

　少し手が震えた。

　武者震いだ。

　だが瓊花は、花影の微かに震える手を包み込むように握る。

「お疲れでしょう。まずは温かい葛湯など如何です？」

　優しい人。

「ありがとう存じます。ですが、お気遣いは無用に願います」

　瓊花は目をぱちくりとさせる。

　存外幼い表情に花影の表情も緩んだが、む、と気合を入れ直し、真っ直ぐに見つめ返す。

　小声で、他の者の耳には極力入らぬように気にしつつ。

「契約婚なのです。どちらにも益があること。瓊花殿が私に心を割く必要はございません。どうぞお捨て置きくださいな。書物さえ与えてくだされば、私、文句は申しませぬ故」

　見開いた瓊花の目が、面白そうに弧を描く。

「なるほど」

　唇が面白そうに綻んで、ですが、と瓊花は言葉を続ける。

「我らは知り合って間もない。お互いを知る必要があると思うのです」

「いや、ですからそれは無用と、」

　瓊花は花影の顔にぐいと自分の顔を寄せた。

　鼻を擽るのは涼やかな中に甘い薫香。

　殿方の好む香にしては柔らかいが、結構好み、などと一瞬あらぬことを考えた。

「謀(はかりごと)を成す同志なのですから、やはりお互いをよく知って置くべきと、存じますよ花影殿」

　正論。

「それはまあ」

「でしょう」

　満足げに頷く瓊花を見上げ花影は、わからぬように、ほんの微かに鼻の頭に皺を寄せる。

　喰えない男。

　今日からは夫だ。

　さて、頭から喰われぬよう、心して掛からねば。