北の方様奮闘記

第十一話 仲睦まじい夫婦愛

　花影(はなかげ)は、朝から図書殿(ずしょどの)に籠りきりである。

　宴の差配という大任を果たしたのだ。

　今日は一日書物に埋もれていたい。

　頁(ページ)を捲(めく)り、うっとりと。花影は嘆息する。

「——しあわせ！」

　書物は良い。

　紙の匂いと墨の匂いとが混じり合い、得も言われぬような心持ちである。

　古びた紙から、乾いた歳月の香りが静かに立ちのぼる。

　墨は既に紙に馴染み、落ち着いた香をわずかに残している。

　綴じ糸や糊の匂いも、歳月を経て角の取れた優しい香りへ変わっていた。

　そういえば。

　花の下にて死にたいと歌った歌人が居た。

　きっと夢のように美しい光景だろうと思う。

　けれど。

　いつか死ぬならば。

　その時は。

「——私は書物に埋もれて死にたい」

「縁起でも無いことをおっしゃいますな」

　うっかり口にも出していたようで。

　シヲンに怒られる。

　花影は肩を竦めた。

「いずれよ。いずれ。年老いて、いつか死ぬときは、書物に埋もれてがいいわ」

　シヲンが嫌そうに首を振る。

「奥方さまは確かに殺しても死ななそうな御方ですけれども」

「ちょっと」

　シヲンは溜め息を吐いて首を振った。

「書物に埋もれていらっしゃる時の姫さま、いえ、奥方さまは、何と申しましょうか……。心が彼方へと飛び去っていて、此の世に留まっておられぬようなことがございます故(ゆえ)、そのような事を仰せになりませぬように」

　花影は目を瞬いた。

「そんなに昇天しそうな顔してる？」

「ええ、それはもう」

　力強く頷くシヲンに、なんとなく釈然としない気持ちで。

　花影は唸った。

「——ふぅん」

◆

　日も暮れた頃、瓊花(けいか)が迎えに来た。

「今日は一日閉じこもり切りだったそうですね」

「あら、お帰りなさいませ。もうそんな時間ですか？」

　灯の下で頁(ページ)を捲っていれば、外の暗さは気にならない。

　というより、そんなことを気にしていては、本は読めない。

　かなり没頭していたようで。

　顔を上げれば、固まり切った首の骨が、ごきりと嫌な音を立てた。

　瓊花が顔を顰(しか)める。

　やれやれといったように首を振って。

「お好きなだけ、こちらの本を読んでくださって構わないのですから」

「はい」

「一度に集中しすぎるのはお止めなさい。身体を壊しますよ」

「止まらなくなってしまうので」

　悪びれることなく、花影は肩を竦めた。

　また、ばきりと音がした。

　肩も相当に凝(こ)っているようだ。

　瓊花は花影の手を取り、図書殿の外へそっと引っ張り出した。

「首と肩と頭と目の周りですね」

「はい？」

　何の脈絡もない瓊花の台詞に、花影は目を瞬いて夫を見上げた。

　不機嫌そうだ。

「瓊花殿？」

「寝所へ参りましょう」

「へ？」

　瓊花は不機嫌そうな顔のまま、花影の頬に手を遣った。

「揉んで差し上げます。血の巡りが悪くなっておられる」

　畳の上に茵(しとね)を引いて。その上に鎮座する花影。

　背後の瓊花はそっと優しく、花影の首筋から肩を撫(な)でさすっている。

「——菖蒲家当主のなさることでは無いように思うのですが」

「夫が妻を思いやって、悪いことはありませんでしょう」

　男の力はやはりシヲンのそれとは違う。

　力加減が丁度良い。

「女性はそもそもからして髪が重いのですから、首や頭に疲れが溜まるのですよ。もっと気を付けてくださらないと」

「はあ」

　指先が丁度良い按配(あんばい)で、筋を解(ほぐ)していく。

「意外ですね。瓊花殿がこのようなことを得意となさっているだなんて、思いもしませんでした」

　瓊花は少しだけ懐かしそうに笑った。

「兄が——亡き兄、楝(おうち)が。随分と肩凝りがひどい人でした」

「兄上様が」

「はい。それで面白半分に肩もみをして差し上げましたらば、お前は筋がいい、と言って。それからはよく、兄の肩もみをしておりました」

「仲が宜しかったのですね」

「ええ。とても。良い兄でした。——こんなにも早く、果敢(はか)なくなるとは思いもよりませんでしたが」

　花影はそっと睫毛を伏せた。

　菖蒲楝(あやめのおうち)。

　前(さきの)菖蒲家当主で、当代きっての優れた人であったと評判である。

　人当たりもよく、気が利いて、誰からも好かれた華やかな人。

「人というのは、簡単に死んでしまうのです。どうか、貴方もお身体をおいといください。決して無理をなさらぬように。書物は逃げませんから」

　瓊花の手が、そっと花影の肩を包む。

　花影はとんとんと、優しくその手を叩いてやった。

「ご心配には及びません。殺しても死なぬとまで言われております」

　溜め息を吐いた瓊花に、花影は言葉を足す。

「ですが、お心遣いをありがとうございます。なるべく、夢中になり過ぎないよう気を付けることと致しますね」

「ぜひ、そのように」

　そう。

　死は思いもよらぬ時に訪れる。

　誰もが予想し得なかった、菖蒲楝の死によって。

　物事は思わぬ方向へ転がって、今、花影はここに居る。

（もしも、楝殿が生きていらっしゃったなら。私がこうして菖蒲家の秘伝の書物を読むことなど、決してあり得なかった）

　誰も思いもしなかった。

　都一の醜女(しこめ)と名高い月白(つきしろ)家の姫が、菖蒲の当主の北の方に収まるだなんて。

（世の中、何がどうなるか、わからないもんよねえ……）

　瓊花の手がゆっくりと頭の付け根に触れる。

「痛かったら言ってくださいね」

「大丈夫。気持ちいいです」

「なら良かった」

　左手で花影の額を押さえ、右手で頭の付け根を揉(も)み解(ほぐ)す。

「あ、それいいです。気持ちいい。ほわっとします」

　目を閉じて、花影がうっとりと身を委ねる。

「ええ。力加減は大丈夫ですか？　痛かったら——」

「はい。ちゃんと言います」

　頭を下から上へと揉み解す瓊花の手が、得も言われぬ快感をもたらして。

　花影はうっとりと吐息を零した。

　一瞬、瓊花の手が止まり、けれど何事もなかったかのように、揉み解しが再開する。

　両手でこめかみの辺りを押さえ、やわやわと擦(さす)る。

「あの、贅沢を言って申し訳ないのですが、もう少し強くお願いできますか？」

「ここはあまり強くするといけない場所なので、もうほんの少しだけ、力を加えますね」

「あ、いいです……すごくいい……」

　うっとりとして涎(よだれ)が垂れそうだ。

　気持ちがいい。

　顔がだらしなく緩んでいる気がして、花影は少し表情を引き締めた。

「力を抜いて」

「はぁい」

　緩み切った声に、花影は少しだけ恥ずかしくなった。

「貴方を癒すためにしているのですから、どうかそのまま私に身を委ねてください」

　深い意味は無いだろう台詞だが、なんとなく、花影は頬を赤く染めた。

「血色が良くなってきましたね。良かった。次は眼の周りを致しましょうか。横になって」

「そんなにして頂かなくても……」

「私が好きでしているのですから、遠慮などせずに。夫婦なのですから」

　瓊花の手がゆっくりと花影を抱き、茵に横たえる。

「膝枕に致しましょうか？」

「いいえ、それはご遠慮申し上げます」

　くすくすと笑って、瓊花は温かな掌(てのひら)を花影の目許(めもと)に覆いかぶせた。

「眠ってしまわれても、良いですからね」

　閉じた瞼の上をそうっと指が滑り、眉頭(まゆがしら)からこめかみに向けて、ゆっくりと撫でる。

「少し痛いかもしれませんが」

　花影の頬骨の上を、瓊花の親指がぐっと押した。

「みゃっ」

　猫のような声を上げて、花影がぎゅっと眉を顰める。

「凝(こ)っておりますね。優しく致しますから、どうか力を抜いて」

「そ、うは言っても。痛いですよ？」

「じきに良くなりますから。私を信じて」

「疑っているわけでは無いのですけれども。……本当に？　良くなる？」

「なります。すごく楽になりますから」

「では、耐えます」

「身体の力は抜いてくださいね」

「難しいことおっしゃいますのね」

　けれど瓊花の言っていた通り、すぐに痛みは取れて。

　撫でさすられるうちに、もったりとしたような怠(だる)さが去った気がした。

「どうぞ、寝ておしまいなさい」

　子守歌のように囁かれ。

　花影は本当に眠ってしまった。

　赤子のように邪気の無い寝顔に、瓊花は優しく微笑んで。

　そっと花影を抱き上げると、帳台へと運んだ。

「心を許してくださっているのは、本当に嬉しく幸せなのですが」

　瓊花はすうすうと寝息を立てる花影に、囁く。

「男としては意識して頂けてないことが、なんとも複雑ではありますよ。我が妻殿」