5/5

５話

　ビクトリアは、ポケットの中から、一枚の封筒を取り出した。

「…ビクトリア嬢、それは？」

　場の流れを読む事に長けているアレクシスが、おもむろに訊ねてきたので、ビクトリアはありがたく彼からのバトンを受け取り、その場ににいる全員にわかるように封筒を見せる。

「これは手紙です。昨日、手元に届きました。―――ナンバル王国の印が押された、わたし宛の手紙です」

「…印を確かめても？」

「もちろんです」

　アレクシスの申し出に、ビクトリアは快くうなずいた。

　アレクシスは、ビクトリアの傍へ寄り、彼女の細い指が持っている手紙の印を確かめる。

「……確かに、ナンバル王国の印のようですね」

「ナンバル王からの手紙…。そ、それで、何と書いてあったのだ、ビクトリア」

「………」

　謎の期待の目を向けてくるベルンハルトを、ビクトリアは冷たく見据えた。

「呼び捨てはお止めください。ベルンハルト殿下。もうわたし達は婚約者ではないのですから」

　すると、ベルンハルトは、ビクトリアのつま先から顔を、舐めるような下品な目で眺めつつ言った。

「まあそう言うな。わたしが王になったら、お前を公娼として城に上げてやってもいい。何なら、第二王妃の位を与えてやってもいいぞ？」

「…ベルンハルト、わが国では、国王と言えど、公娼を抱え込む事は認められておりません。ましてや、第二王妃として迎えるなど…。明らかに国の法に反していますよ」

　ふるふると怒りに肩を震わせながら王妃が言う。

　しかし、ベルンハルトはそんな母の様子を面白そうに眺めながら、飄々と言い返した。

「何をおっしゃいますか、母上。法律など変えてしまえばいい。何より、大恩あるナンバル王国の血族の姫を、王以外の所へと嫁に出すなんて、失礼に値しますよ」

　どうやら、先ほど、自分はナンバル王に気に入られていると思い出して、自信を得たのだろう。

　ベルンハルトは、唯我独尊状態になっていた。

「ビクトリア。お前は頭がいい。よく見れば、顔も体つきもそこそこいい方だ。わたしの治世を助ければ、悪いようにはしない」

　まるで決め台詞のように言ってのけたベルンハルト。

　…口説き文句としては、マイナス１００万点ね。

　心の中でつぶやきながら、ビクトリアは、にっこりと笑って答えた。

「必要ありませんわ」

「なっ！？」

　ビクトリアの返答に、両手を上げながら、大きく身体をのけぞらせ、盛大に驚くベルンハルト。

　どうやらわざとではないらしいその驚き様を、半ば引き気味に眺めながら、ビクトリアは言った。

「つい昨日の事ですけれど、わたし、新しい嫁ぎ先が決まりましたので」

　そして、封筒の中から手紙を取り出し、まずはこの場で一番位の高い王妃に渡す。

「王妃様は、もうご存知でしょうが…」

「ええ。昨日、我が王宛に、２国間文書が届きましたから」

　手紙をちらりと眺めて、内容が同じ事を確認すると、王妃は、手紙をアレクシスに渡した。

「えっ、母上？」

　ベルンハルトは、焦った表情で王妃を見る。その目は語っていた。自分は王太子なのに、何故、弟のアレクシスに先に手紙を見せるのだと。

　そして、疑問を言葉にしようと口を開いた時、王妃が先に告げた。

「すぐに分かります」

「兄上」

「…っ！」

　アレクシスから渡された手紙をひったくるように受け取ると、ベルンハルトはその内容を確かめる。

「……！！」

　見る見るうちに、ベルンハルトの顔が青くなり、唇がぶるぶると震え出した。

「は…、母上…。こ…、これは…」

　震える口で問う息子に、王妃は少し沈んだ声で言った。

「書いてある通りです。ナンバルの王家の血筋を持つビクトリア・レイカルトと、アレクシス・プラストの婚約をここに締結する。なお、この婚約の成立を持って、プラスト国は、王太子ベルンハルトを廃嫡とする」

「…な…、な…」

　それは、ベルンハルトにとっては、寝耳に水の出来事だった。

「は…、廃嫡…、だと…？　そ…、そんな訳がない！　そんな訳が…！」

　ベルンハルトは、怯える瞳で何度も手紙を読んでみるが、結果は同じ。

　先刻、王妃が言った通りの事が、記してあるだけだ。

　手紙に押されている２つの国印も、どうやらナンバル国とプラスト国のもので間違いないと気づき、ベルンハルトは、絶望のあまりに崩れ落ち、床に膝をついた。

「な…、何よ…！　何なのよこれ！」

　たまらず大声をあげたのは、ベルンハルトの婚約者、テレシアだった。

「ベルンハルトが王様になれないってどういう事よ！　…あ、でも、王子なんだから、廃嫡になったとしても、公爵にはなれるわよね…」

　怒鳴ったと思えば、捕らぬ狸の皮算用を始めるテレシア。

　……国の情勢は知らなくても、爵位の決め方には詳しいのね…。

　ビクトリアがふっと息をつく。

　確かに、過去の例を見ると、この国では、王位を継がない王子達には、決まって公爵の地位と王を補佐する仕事が与えられていた。

　だが……。

　テレシアの期待に膨らむ声に、待ったをかけたのは王妃だった。

「残念ですけれど、今回はそうはなりません」

「ひうっ？！」

　きっぱりと言い切って王妃が睨みつけると、恐ろしいのだろう、テレシアが息の詰まったような、おかしな叫び声をあげた。

　……だからそれ、不敬ですってば。

　ビクトリアは、またしても心の中でつぶやいてみる。

　ただ、やっぱり少しだけ気持ちがわからないでもないのは、内緒の話だ。

　テレシアは、王妃恐ろしさに、素早い動作で、床に座り込んで打ちひしがれている、ベルンハルトの後ろに隠れた。

　だが王妃は、怯える彼女の様子など気にも留めない様子で話を続ける。

「２国間の同盟を揺るがす事態を起こした人物に、公爵という重要な位を与える事は出来ません。サッセン嬢、あなたは既にベルンハルトに嫁ぐ事が決まっているので、婚姻後は平民として暮らす事になります。心しておくように」

「…！　そ、そんな…！」

　テレシアは、ベルンハルトの背中にすがりついたまま、髪を振り乱して首を振る。

　そんな彼女に、王妃は首を傾げて訊ねた。

「あら？　サッセン嬢は、王子ではないベルンハルトとの婚姻を、望んでいないのかしら？」

「…！」

　王妃の問いに、びくりと肩を震わせるテレシア。

　だが、答えを発する事はなく、ただ、がくりとうなだれるだけだった。

　恐らく、望んでいないのが本音だろうが、ここでそれを言ってしまえば、王妃の怒りを買う事は目に見えている。

　さすがのテレシアも、そこまで場を読めない人間ではないようだ。

　ようやく問題の２人が大人しくなった所で、ビクトリアは、ベルンハルトの傍に寄った。

「ベルンハルト殿下、お手紙を返していただけます？　クラウドおじい様からいただいた、大切なお手紙なのです」

「……、…」

　先程アレクシスからベルンハルトに渡された手紙は、未だ、肩からだらんとぶらさがった、ベルンハルトの手が握っている。

「殿下？」

「………」

　もう一度声をかけても、ベルンハルトに動く気配がなかったので、ビクトリアは仕方なしに少し屈み、手紙を引っ張った。

軽く握られていた手紙は、意外にあっさりとベルンハルトの拘束から逃れ、ビクトリアのもとに帰ってくる。

「……」

　わずかな体の変化を感じ、ベルンハルトがのろのろと顔をあげた。

　と、彼の目に、ビクトリアの美しい瑠璃色の瞳が映る。

「……」

　無言のまま、ビクトリアを見上げるベルンハルト。

　彼の目には、願いのような、救いを求めるような色が浮かんでいた。

　それは、ベルンハルトが困っている時―――例えば、賭博で大負けして、ビクトリアに助けを求めた時と同じものだったが、今回は動く必要を感じなかった。

　だって、ベルンハルトはもう、ビクトリアの婚約者ではないのだ。

　ベルンハルトが賭博で背負った借金を肩代わりしたり、ベルンハルトが一方的に言い寄ったが為に、王太子に近づく不埒な女とレッテルを貼られ、貴族社会から爪弾きにされつつあった令嬢の結婚相手を探す、何てことをする必要はないのだ。

「――――ああ、そう言えば」

　ただ、ベルンハルトと目が合った事で、ビクトリアは、ひとつ解いておきたかった誤解を思い出した。

　屈んだ状態から、よどみない仕草で立ち上がると、ビクトリアは、ベルンハルトを見下ろす。

「ベルンハルト殿下は、わたしが、あなたのご寵愛や、王妃の座欲しさにサッセン嬢をいじめたと仰っていましたが……。わたしはあなた様に恋愛感情を持っていなかったので、ご寵愛も必要ありませんでしたし、先ほど申し上げました通り、わたしは、生まれた時から、プラスト国の王妃になる事を定められていたのですから、王妃の座欲しさに策を巡らせる必要もなかったのです」

「…、…」

　ビクトリアの言葉に、ベルンハルトは、口を小さく動かしてはいたが、それが彼にとっての返事なのかどうかは、誰にも分からない。

　でも、別に分かる必要はないのだ。

　ビクトリアはただ、元王太子とその恋人によって傷つけられた名誉を、回復できればいいのだから。

「――――というわけですので、サッセン嬢」

　ビクトリアは、もはや立場も居場所もなく、ベルンハルトの背に隠れるばかりのテレシアへと視線を向けると、まるで嵐すらも退けるような、輝かしいばかりの笑顔を浮かべて言った。

「わたしに、あなたをいじめる理由なんて、最初からどこにもありませんのよ？」

　Fin

＃＃＃＃＃＃＃

(C)結羽2017

＃＃＃＃＃＃＃

これにて、「わたしにあなたをいじめる理由などありません」完結です。

このお話も、たくさんの方に読んでいただきました。

確認したところでは、日間総合ランキング最高２位、日間・週間異世界ランキング最高１位、月間異世界ランキング２位をいただきました。…ていうか、月間は、たった今、念のために確認してびっくりしてます。

さらに、あこがれのレビューまでつけていただいて、うれしいです。ありがとうございます。

字書きとして、まだまだ未熟な部分は山ほどありますが、もっとみなさんに楽しんでいただけるお話が書けると信じて、毎日、少しずつでも、小説の事を考えていこうと思いますす。

では、最後まで読んでくださって、ありがとうございました。

新作で、またお会いできたらうれしいです。