第二十四話「薔薇の花が舞い散る時、終わりを告げる鐘が鳴る」 OP、Aパート
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―惑星「月読」
日系人が中心となって開発された惑星「天照」の陰の部分を担うために、開発された惑星。
日陰者、とも呼ばれていた一部の日系人が集うこの惑星に、もっとも色濃く日本的な風景が再現されているのは、皮肉と言うべきだろう。
そんな惑星に、十を超える公安の連絡艇が無遠慮に着陸していく。
宇宙港以外の場所に降りるのは連合法違反であるが、緊急時にはそれを破る権限が公務にはある。
公安の目標は、加東組が匿っている西苑寺哲士という男の取り調べ。
容疑は――実のところはっきりしない。
Ｏ．Ｏ．Ｅにおける騒乱について、話を聞かせて欲しい。
正確に説明するならこれだけの仕事に、公安が本気で脅しに掛かったのだ。
目下、急成長中とも言われている加東組であるが、さすがにこれだけ派手にやってこられると門前払いも出来ない。
さりとて組長自ら相手をするのも面子が立たないと考えたのか、出迎えたのは組の長男――若頭の松浦だった。
公安の代表は、この件を取り仕切るシャイムビッチ。そして、片眼鏡を掛けた、どういう立場の者かよくわからない男。
一応、連合職員としての肩書きはあるようだが、それが公安と関係があるのか松浦には判断できなかった。
「初めまして松浦さん。代表の西苑寺健悟氏はどうかされましたか？」
面子のためだと言うことはわかっているだろうに、シェブランと名乗った片眼鏡の男はヌケヌケと尋ねてきた。
思わず言葉に詰まる松浦。
そのタイミングで、鹿威しがコーンと、澄んだ音を響かせる。
ここは、加東組の本邸でもある西苑寺家の屋敷。
さらに、その奥まった場所にある洋間だ。
その部屋から望む内庭は見事なまでの日本庭園で、松の葉の緑が鮮やかな輝きを放っている。
「組長は体調が優れない。話なら俺が聞こう。これだけ大騒ぎしてやって来たんだ。つまらない用件ではないだろうな？」
ソファに腰掛けた松浦が、精一杯虚勢を張るようにして、シェブランに尋ね返す。
「つまらなくはないと思いますよ。その組長さんの兄を我々に売れ、というお話ですから」
「な……！？」
あまりの物言いに、思わず松浦が硬直する。
「これだけの人員引き連れてきたのは何のためだと思ってるんです。今から加東組を徹底的に叩こうという計画なんですよ」
「そ、そんなことが……」
「あなたが思うほど、連合はまともな組織ではありませんよ。やると決めたら、法も倫理も関係ありません。法は後からねじ曲げるし、報道管制もお手の物です」
畳みかけるシェブラン。
「あなたが何処までご存じなのかは知りませんけどね。加東組の今の躍進は、西苑寺健悟の兄、西苑寺哲士の存在に因るところが大きいんです。もちろん非合法活動もたくさんです。それを見逃してやる代わりに、その兄を売れ、と言ってるんですよ――そろそろ組長さんにお伺いを立ててみるのはどうでしょう？」
「ま、待て。ちょっと待ってくれ」
叫ぶようにして、シェブランの口上を止めた松浦の額に脂汗が浮かぶ。
松浦は哲士の存在を今の今まで忘れていた。
もちろん、そんな状態で哲士が構築した天国への階段における絡繰りなど知るよしもない。
だが健悟にこの状況を丸投げしてしまっては、ただの子供の使いだ。
面子に賭けてそれは出来ない。
ここは知らぬ存ぜぬで公安を追い返し、しかる後に健悟から詳しい話を――
「松浦。面倒を掛けたな。もう大丈夫だ」
悩み続ける松浦に声が掛けられる。
着流しに似た、和装姿の健悟だった。
体調が優れなという話は本当だったのか、それともその嘘を取り繕うための小細工なのか。
健悟の登場にシェブラン、それに促されるようにしてシャイムビッチが立ち上がる。
慌てて、松浦も立ち上がるが、いささか遅きに失した。
「初めてお目に掛かります。私は連合のシェブラン、こちらは――」
「公安のシャイムビッチだ」
重々しく自己紹介をするシャイムビッチにうなずいておいて、健悟はその視線をシェブランに向けた。
「兄に用があるとのことだが……」
もはや松浦は無視の構えで、健悟がシェブランに話しかける。
「今の状況の絵を描いたのは、あなたか」
「そうです」
「目的は？」
「全てを話すわけには参りませんが、Ｏ．Ｏ．Ｅの正常化です」
その答えに、健悟は沈黙を作る。
「――しかし、連合には兄を縛る法はないはずだ」
「連合にはね」
事も無げに応じるシェブラン。
それで、健悟は全てを察した。
今、加東組がこのように急襲されているのと同じように、兄が天国への階段において拠点にしている場所も無事では無いだろうということに。
そして、その場所でこれから何が行われるのかということも。
「……わかった。兄に面会を受け入れるように話をしてみよう」
「ありがとうございます」
シェブランは殊勝に頭を下げる。
「――ただし、お兄様の安全は保証できません」
「何だと！？」
松浦が色めき立つが、シェブランは構わず続けた。
「もちろん、一般的な“危害”を加えるつもりは毛頭ありませんが、時には言葉が人を殺すときもあります。組長さんは、それも理解された上で、了承してくださったのですよ」
片眼鏡の奥の瞳が、笑いの形に歪む。
「兄上のお命、確かに買わせていただきました。加東組の安泰は保証しましょう」
そのシェブランの口上に、健悟は再び沈黙で応えた。
いや――
――“あの”兄との別れに際して、語るべき言葉を持っていなかったのだろう。
～・～
離れに行くことを許されたのは、シェブランただ一人だった。
シャイムビッチは、健悟と共に本宅に残された。
お互いの安全保障と言うべきだろう。
シェブランは気負うことなく、離れの扉に手をかけるとズカズカと踏み込んだ。
元々、さほど大きな家屋ではない。
シェブランは程なく、病人が横たわる和室にたどり着いた。
「ようやく追い詰めましたよ、フォロン」
お互いの顔を認識すると同時に、シェブランは宣言した。
それに苦笑を浮かべる哲士。
落ちくぼんだ眼、こけた頬、掛け布団の上にそっと乗せられた腕は幽鬼のように細い。
だが、その瞳だけが異常なほどの生気を放っている。
アンバランスだ。
何もかもがアンバランスに過ぎる。
「……現実世界で天国への階段での名を呼びかけるのもやはりマナー違反ではないかな？」
こんな有様なのに、堂々と正論を述べる。
これもまたアンバランスだ。
「あなたの本拠地、我々の“竜”を閉じこめた場所の特定も済んでいます。正直言うと、あなたを無視しても良かったんですが、天国への階段にあれだけの組織を作ったのは、恐らくあなた一人の手腕でしょう。アーディなる存在を祭り上げ、その権威に自らも従う振りをして、実際にはそのアーディをも操っていたのはあなただと私は考えています」
シェブランの言葉に、哲士の瞳がさらにギラギラと輝きを増した。
「結果として、あなたもついでに始末しておこうという結論になりました。下手に生き延びられて、また悪巧みをされても面倒なのでね」
「僕を……愚弄するのか？」
哲士が怨念の籠もった声で、シェブランを恫喝する。
だが、シェブランはまったく動じない。
「残念ですが、こんな狭い世界で病人に対する憐れみの中でしか生きてこなかったあなたの脅かしなど、怖くとも何ともありません。虚勢を張るなら張るで、せめて天国への階段へ赴いてくれませんか？ そこで我々があなたを圧倒すれば、あなたは言い訳のしようもなく、ただの敗者となるのですから」
「貴様――」
「確かに、今のあなたをどうこうできる法は連合にはありません。ですがあなたは無自覚なまま、それよりも剥き出しの原始的な“法”に絡め取られているんですよ。それに未だに気付いていないところが、さすがに箱入り娘――失礼、息子でしたか」
重ねられる挑発に、哲士はもはや口を開くこともなかった。
ただ、その顔色をドズ黒い赤に染めるだけだ。
常人であれば、シェブランに躍りかかりその首を締め上げていただろう。
だが、哲士にはそんな真似は出来ない。
立つこともままならぬほどに、彼の身体は弱すぎるのだ。
「――接続なさい」
呆れるほどに優しげな声で、シェブランは哲士を促した。
「あなたが中途半端な覚悟で、どういう世界に首を突っ込んだのかいやでも理解できるでしょう。ただし、その代価はあなたの命となります。それを恐れぬと言うなら……」
「黙れ」
哲士は掛け布団を跳ね上げると、空中に枯れ木のような指先でサインを描く。
横たわっていた布団が、そのまま安楽椅子仕様なのだろう。
わずかのタイムラグの後、哲士の身体からわずかに感じられていた力が抜けていく。
シェブランは、その場に残された朽ちた死体そのものの哲士の身体を、静かに見下ろした。
～・～
フォロンは接続した。
通常であれば、そこは玉座があるだけの静寂の空間。
だが、この場所は今、人が溢れていた。
その多くはむくつけき――つまりは明らかに裏稼業の――男達。
多くはダブルのスーツに身を包んだいかにも暗黒街の顔役と言った風情。
人種も様々。
現実世界での縄張りも様々。
共通しているのは――
「貴様達……」
ほとんどが“篭”一派の顧客ということだった。
今まで散々に面倒を見てきた連中が、この場に――神聖なこの場所に踏み込んでいるのだ。
この場所を教えた者は誰もいない。
それは間違いないはずだ。
で、あるならば……
「ＲＡは倒したぞ」
顔役達が、その声に反応して一斉にスペースを空けた。
フォロンからもそのスペースを見渡すことが出来る。
そこにいたのは、まず蜂蜜色の豊かな髪を揺らした、妙齢の美女――リュミス。
そして――
――真っ黒なスーツに、それと揃いのウェストコート。白リボンのボルサリーノ。
ライトブルーのシャツにパールホワイトのネクタイ。
そしてフラワーホールには真っ赤な薔薇――
「……ＧＴ」
フォロンは短く呟いた。
「それで、ここにいる連中は不安になったのさ。お前に今もこの天国への階段で、看板掲げるだけの“力”があるのかどうか」
フォロンの言葉を無視するように、ＧＴは説明を続けた。
「連中は法は利用するが信用はしない。信じるのはだ“力”だけだ」
ＧＴはボルサリーノを被りなおす。
そして僅かにリュミスと目配せをかわして、
「俺達は、もちろん二人でやる。それが俺達の“力”だからだ。お前も仲間を呼べばいい――ただ、その“仲間”のほとんどは片付けたがな」
もはや、ＧＴはフォロンに戦うかどうかを尋ねもしなかった。
戦わなければ、フォロンはこの天国への階段において、死と同じ状態になる。
確実な死と、戦いによる未だ確定はしていない敗北。
「――力を示せ、フォロン。それがお前の生き残る唯一の道だ」
忠告と共に、一歩前に出るＧＴ。
フォロンは、先ほどのシェブランとのやりとりを思い出していた。
“力こそが法”
それを体現したのが、復讐完遂者ジョージ・譚。
そしてその写し身であるＧＴ。
だが――
それはあくまでも現実世界で為し得たことを基準にして定められた評価だ。
フォロンは、そう考えて、突然の事態に戸惑っていた自分の心を整える。
天国への階段には、生半可な者ではたどり着けない場所があるのだ。
まだ誰にも見せたことはないが、この状況下で出し惜しみをする理由はどこにもない。
暗黒街の顔役達が作り出す闘技場の中で見せ物となるのも、この際、悪くはない。
改めて力を見せつけてやる。
“力”こそが“法”であるのならば、自分こそが“法”そのものだ。
だが、そんなフォロンの心の中に確信に呼応するように、ＧＴの挑発が重ねられた。
「好きにかかってきな。相手をしてやる」
ギリッ……
フォロンの奥歯が軋む。
“法”である自分に対する、ＧＴのこの不遜な態度。
到底、許されるものではない。
さらに言えば、シェブランにもキッチリと思い知らせる必要がある。
天国への階段の“法”に逆らった報いを――
――キンッ……
左手を右手の袂に入れたフォロンは、そこからゆっくりと何かを引き抜いていった。
「刀……？」
リュミスが思わず呟いたように、それは刀――日本刀だった。
暗い部屋の中で、僅かな光を反射して真白に輝く、反り身の刀身。
その長さはゆうに１メートルを超えており、規格外の大きさだった。
とても袂に入る大きさではないが、ここは天国への階段。
それぐらいのことは出来るだろう。
そうしてフォロンが抜ききった日本刀は、柄が白木。そして鍔のないシンプルな造形をしていた。
「……なるほど」
「ええ。銃弾を弾いていたのは、あれなのね」
「一応、素手で銃弾を弾く方法もあるんだが、いくつかは音が変だったからな」
二人は過去の戦いを思い起こしながら確認する。
これでフォロンの手の内は確認することが出来た、とそういう確認もある。
フォロンは抜きはなった刀を横一文字に構えて、刀身の向こうでニヤリと笑った。
フォロンもまた、天国への階段のシステムの恩恵を受ける者。
普通であれば、そんな構えが出来るような重さではないだろう。
「……銘はあるのか？」
そんなフォロンにＧＴが尋ねる。
ここまでもったいぶって引き抜いたからには、何かしら名前でも付けているか、あるいは実在の日本刀をモデルに作り出したのか、と考えたのだろう。
フォロンはその問いかけに、悠然と応える。
「こんな長さの日本刀があるわけがない。銘もない。これはただ、貴様に罰を与えるだけの道具だ」
「……何だ、面白みのない」
「面白みなど――必要ない」
フォロンがそう告げると、構えた日本刀が揺らめき始める。
いや、それは日本刀が揺らめいたのではなかった。
正確に言うならば、刀身から得体の知れない靄のようなものが立ち上っている。
「……おいおい」
思わず、ＧＴが独りごちる。
靄は日本刀の切っ先に集まりはじめ、球状の塊を形成した。
シィンッ！
フォロンが日本刀を横一閃に振るう。
その一閃で、妖しげな光を放つ靄の塊がＧＴへと迫った。
ドゥンッ！
ブラックパンサーが吠える。
放たれた銃弾は狙い過たず靄の塊に叩き込まれる。
だが靄はそれで散ることはなく、銃弾に当たったことなどお構いなしに、さらに突き進んでくる。
もはや驚いている暇もない。
ＧＴはリュミスを抱えると、靄を避けるべく跳躍した。
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サブタイトルは、ほぼパクリです。
まぁ、元ネタのアニメを覚えている人はほとんどいないでしょうけど。
ですが、ただ付けたかっただけのサブタイトルにはしていないつもりなので、日曜のＢパートまで待って貰えれば幸いです。
実のところ、書き上がっております。
