醜くも綺麗な一瞬

血雨

　恵みの雨の中に、砕け散った鉱物と真っ赤な鮮血が舞う。

　涼多(りょうた)の目の前で、ルテの顔が半壊した。　　　

　◇◇◇　

　数時間前――。

　一行は、予定通り（もう少し里をスケッチしたいと言った晩稲(おくて)と、湯治に来ていたヤツデを残して）一路(いちろ)の里を出立し、駕籠(かご)の中で談笑していた。

　勾異紫陽花(まがいあじさい)とランがいたため、少々狭くはあったが、乗れないという事はなく、アリの巣テーラーの店長である鸚鵡(おうむ)に、全てを委ねていた。

　一路の里から村までは、かなりの距離があり、加えて、険しい道や、危険な生物、植物が多く生息している場所を越えなければならないため、涼多たちは駕籠に乗ることになったのだ。

　「……この時期じゃなかったらなぁ」

　トランプをしていた手を止め、蛍は物見(ものみ)から外を見る。

　「この時期って、何かあるの？」

　「常に毒液を出している、『メラウ』って花があるんだ」

　首を傾げる夢に、蛍はそう言った。

　並(・)み(・)の(・)存(・)在(・)が触れると、ひとたまりもないような毒だ、とも。

　「……薄氷(うすらい)さんから聞いた話なのですが、ずっと昔は、この辺りにも『町』があったそうなのです。とても、豊かな町であった、と」

　だがあるとき、音波魚兎(おんぱうおうさぎ)が大量発生した。

　涼多たちが知っている音波魚兎よりも、ずっと小さく凶暴だったらしい。

　常に超音波を発しているため、ソレに弱い者は倒れ、そうでない者も体調を悪くし、何も手につかなくなってしまった。

　加えて、音波魚兎は、好き勝手家に侵入し、食べ物を漁ってゆく。

　糞の所為で水は汚れ、噛みつかれ、怪我を負う者も出だした。

　だが、それでもなお、離れがたい土地だったのだ。

　た(・)か(・)だ(・)か(・)音波魚兎に、尻尾を巻いて逃げるのも、また癪であった。

　それに対抗すべく作られたのが、メラウだった。

　何度も実験を繰り返し、即効性のある毒にまで仕上げた。

　しかし、強すぎた。

　メラウを食べた音波魚兎の死肉を、他の魔物や動物が喰らう。

　すると、体内に残っていたメラウの毒で、あっけなく死んでしまった。

　対策を考える間もなく、被害は拡大してゆく。

　毒を喰らい死んだ毒(・)を(・)持(・)つ(・)生(・)物(・)から流れ出た毒が、大地に染み込み、周囲の動植物にも影響を及ぼす。

　ある種は死に絶え、ある種は、それらを超えるほどの進化を遂げた。

　だが、その超えた存在を、利用することは叶わなかった。

　あまりにも毒が強力すぎて、近づくことすらできないからだ。

　町からは、一人、また一人、と住人が去って行った。

　残ったのは、メラウを作り出した者たちと、行く当てのない者たちだけ。

　後悔と慰めの声だけが、町に木霊する毎日が続いた。

　『音波魚兎たちに悪(・)意(・)があれば、……なんて、言っても仕方がないか』

　ルテの脳裏に、薄氷の、やりきれなさを孕んだ声が響く。

　※この一件が起こったのは、彼がまだ『この世界』に来る前の話である。

　薄氷も薄氷で、文献を読んで知ったに過ぎない。

　閑話休題。残った者たちは、『最後の大仕事』として、自分たちの命と引き換えに、様々な毒で浸されてしまった場所を囲うように結界を張った。

　それで、全ては終わったはずだった。

　だが、結界の中、様々な『澱』を吸収し、メラウは蘇った。

　彼らが作り出したものより強力で、時期により強弱はあるものの、常に毒液を吐き出す、皮肉なほどに美しい毒花。

　「……それが、この周辺なのです。なので、多くの方々が、こうして空を行くか、迂回する道を選んでいます」

　しかし、毒の弱まる時期だけは違う。

　花の美しさを一目見ようと、この地を訪れる者も多いらしい。

　「えっと、見に行って倒れちゃったらどうするんですか？」

　「一応、町や里の人に、一言いれる決まりがあるよ」

　夢の問いに、蛍は「告げた日までに戻ってこなかったら、石火隊(せっかたい)みたいな人たちが、救助に行くことになっているの」と話す。

　「もっとも、無断で行っちゃった人は……あれだけど」

　「へ、へぇ……」

　何とも言えない沈黙が、駕籠の中に降りる。

　話題を変えるように、蛍は「村ってどんな所なんですか？」とルテに問う。

　「実を言うと、私もよくは知らないのです。一路さんの里とそう変わらない、と薄氷さんから聞いているのですが――」

　そこで、ルテはピタリと会話を止める。

　少し遅れて、ランも触角を揺らしながら顔を上げた。

　と、同時に、頭上から、鸚鵡の叫び声が聞こえてきた。

　だが、どうしたのか問うよりも早く、駕籠が落下する。

　叶望(かなみ)が即座に、夢と蛍を庇うように引き寄せた。

　涼多と奏(かなで)も、そんな彼女を庇うようにして、腕に力を籠める。

　「………………っ！」

　険しい顔をしたルテが、駕籠を浮かして地面へと下ろす。

　「皆さんは、中にいてください！！」

　鋭い声でそう言うと、ルテは戸を開け、駕籠の外へと出た。

　顔を上げると、駕籠の上に、巨大な胴のない鳥の足があった。

　視線を逸らすと、アリの巣テーラーの店長が倒れている。

　鮮やかな白い羽は、血で真っ赤に染まっていた。

　苦しそうに息を吐いている店長を、ルテは駕籠まで運ぶ。

　治療をランに任せ、薄氷たちに連絡を入れ終えたその時――。

　ルテの目の前に、一匹の巨大な成淵(せいえん)が現れた。

　涼多たちが刈り取ってきた成淵が、豆粒と思えてしまうほどに大きい。

　加えて、目に宿る光には、激しい怒りを孕んでいた。

　「……っ、なんで」

　かちかち、と歯の根を鳴らしながら、蛍は声を絞り出す。

　『あんなにデカい成淵がいるだなんて……』

　ぎぃぎぃ、と鸚鵡は痛みに顔を歪ませつつも、そう呟いた。

　（だが、俺の足を吹き飛ばしたのは、成淵ではな――）

　口を開こうとした瞬間、先程よりも鋭い痛みが走る。

　「ああ、暴れないでください。……羽が当たっては危険ですから、涼多さんたちは駕籠の外に出て。ああでも、私の胴の中から出てはいけませんよ」

　自身の半身を蛇のように巻き、ランはその中に涼多たちを入れた。

　慌てふためく彼らとは対照的に、ルテは冷静だった。

　自身に向かい突進してくる成淵を、彼は難なく躱す。

　地の底から響いてくるような雄叫びが、ルテの耳朶(じだ)を打つ。

　（……私たちに一矢報いるために、仲間を喰らって力をつけたのですね）

　仲間が望んで喰われたのか、そうでないかまでは分からない。

　だが、途方もない怒りを受け、彼は粗方察してしまった。

　目の前の成淵、一匹だけではないという事も――。

　（大きくなった分、気配も強くなっている）

　ルテは、目の前に左手、何もない空間に右手を掲げる。

　瞬きの間に、口の周りを血に染めた成淵が現れた。

　その二匹を宙に浮かし、ルテは互いをぶつけ合わせた。

　心臓ともいえる鉱物に罅が入り、あっけなく砕け散る。

　力をなくした胴体を、ルテは地面へと寝かせた。

　少しの静寂の後、涼多たちは安堵の息を吐く。

　が、ルテの瞳は鋭いままだ。

　「どこかに、まだ一匹います……」

　そう呟いた瞬間、鸚鵡が激しく暴れ出した。

　「ああ、どうか落ち着いて……」

　暴れる体を抑えつけようとしたランの体制が崩れる。

　その拍子に、涼多たちの周りにあった胴体の壁が解かれてしまった。

　鸚鵡の巻き起こす強風に、四人は思わず目を閉じる。

　「わっ！？」

　風圧で蛍の体が浮き上がり、ころころと地面を転がってゆく。

　「蛍く……って、わぁっ！！」

　蛍の叫び声で目を開いた涼多も、同じように吹き飛ばされてしまった。

　ルテが彼らを背に庇うと同時に、目の前に成淵が出現する。

　先程の二匹よりも巨大で、目が爛々と光っていた。

　「…………ぐっ、おぇっ！！」

　蛍が急に、喉を押さえて苦しみだした。

　「えっ、蛍君！？」

　「蛍さん！？」

　……きいいいぃぃいいんんん……

　ほんの、ほんの一瞬、ルテの視線と注意が、成淵から逸れてしまった。

　成淵の鉱物諸共、赤黒い澱みを纏った何(・)か(・)がルテの腹を貫いた。

　それが何かを確認する間もなく、成淵がルテの顔に牙を突き立てる。

　最後の力を振り絞ったのだろう。

　涼多の目の前で、ルテの顔が半壊した。

　……きいいいぃぃいいんんん……

　（不味い、また来る……っ！！）

　何(・)か(・)の音が聞こえたような気がして、涼多は咄嗟にルテに手を伸ばす。

　ルテの手を掴んだ瞬間、砕け散った鉱物が眩い光を放つ。

　目が眩むほどの光に、その場にいた誰もが目を瞑った。　　

　◇◇◇　　　　　　

　暗闇の中、ぱらぱら、と鉱物の欠片が地面に打ち付けられる音が聞こえる。

　続いて、雨の音と湿気を含んだ風の音。

　恐る恐る、奏たちは目を開ける。

　視線の先には、座り込んだまま呆然と宙を見つめる蛍。

　その周りに散らばる、成淵の鉱物の欠片。

　……そして、夥しい量の血が、地面に赤い花を咲かせているのみであった。