醜くも綺麗な一瞬

晴好雨奇

　「ほいっ、到着！！」

　りくたっぼの声を聞き、涼多(りょうた)は恐る恐る目を開けた。

　目の前に、道を割るように岩が鎮座していた。

　ルテの家へと続く道にある巨石だ、と涼多たちは理解する。

　「凄い。体感的には十秒も経っていないのに……」

　奏(かなで)は眼を瞬かせ、梅雨雲で覆われた空を見上げた。

　「まだ、三時前くらいのはずだけど、かなり暗く感じるね」

　「うん、この雨と、生い茂っている木々の所為かな……」

　叶望(かなみ)の言葉に相槌を打つと、涼多は自身の二の腕を擦る。

　吐く息こそ白くはないが、奥の歯が、かちかち、と微かに鳴った。

　「……大丈夫？」

　声を潜め尋ねる叶望に、涼多は笑顔で「大丈夫」と返す。

　「たぶん、歩き出したら、熱くなってくるだろうし……」

　「そう？」

　「うん、心配してくれて、どうもありがとう」

　涼多の笑みを見て安心したのか、叶望はゆっくりと首を横に振った。

　景気づけのように腕を強く擦り、涼多は大きく深呼吸をする。

　次いで、「あの、どうしてこの場所に出たんですか？」とりくたっぼに問う。

　「……ああ、家の前や中に出て、前(・)み(・)た(・)い(・)に(・)なったら怖いからね～」

　りくたっぼは、揶揄(からか)いまじりの笑みを、涼多へと向けた。

　（クリスマス前の、僕が寝込んでいたときのことか……）

　涼多の脳裏に、短刀を構える名月と、自身を取り囲む朝顔がよぎる。

　「で、でも、どうしよう。アポなしで来ちゃったけど……」

　「ボクがひとっ走りして、様子を見てくるっス」

　蕉鹿(しょうろく)はそう言うと、持っていた傘を夢に差し出した。　

　彼の手を、りくたっぼがやんわりと止める。

　「ちゃ～んと、傘の用意はしてあるよ」

　りくたっぼは、落ちていた木の葉を数枚拾うと、空へと放った。

　瞬く間に、木の葉は和傘へと姿を変える。

　涼多たちは礼を言うと、さっそく傘を開いた。

　「半日しか持たないから、元に戻ったらゴミ箱か森に捨ててね」

　舟代わりにしていた和傘を広げ、りくたっぼは蕉鹿を見る。

　「んじゃあ、ちょっと様子を見てきて……と言おうと思ったけど、その必要はなさそうだ。ナイスタイミング！」

　黒(・)白(・)目(・)を細め、りくたっぼは沢へと続く道に視線を移す。

　ぺちゃ、ぺちゃ、と雨でぬかるんだ道を歩く足音が、涼多たちの耳に届く。

　「……皆さんの気配がすると思ったら……」

　生壁(なまかべ)色の外套を羽織ったルテが、木の陰から姿を現した。

　いつぞやの、熊耳少女の絵が描かれた傘をさしている。

　散歩にでも出ていたのだろうか、と涼多たちは思った。

　次いで、「何はともあれ、姿を見れて安心した」と胸を撫で下ろす。

　涼多たちが挨拶を終えたタイミングで、りくたっぼは口を開いた。

　「やっほ～！元気……かどうかはさておいて、普通そうじゃん！！」

　「……お陰様で」

　吊り上がった口から覗く赤い歯に、ルテは苦笑いを浮かべる。

　続いて、彼は説明を求めるように蕉鹿を見た。

　だが、微苦笑を浮かべている蕉鹿が口を開く前に、りくたっぼが「あ～、りーが説明するよ！」と自信満々に胸を叩く。

　「風呂に入ってほしいんだって」

　「………………？」

　あまりにも端折られた説明に、ルテはただただ困惑する。

　結局は、蕉鹿が一から説明する羽目になってしまった。

　「――なるほど。お気遣い、ありがとうございます」

　目を伏せ会釈をするルテに、涼多たちは、慌てて首を横に振る。

　顔を上げたルテを見て、奏はハッとした。

　薄っすらとではあるが、目の下に隈(くま)が引かれていたからだ。

　（……あんまり、眠れていないのか？それとも、この冷たさが原因か。もしくは、長い時間、調べものをしていたのかもしれない）

　奏は、心中で腕を組み、思案に暮れる。

　ルテの体調を案じてはいるものの、どう話を切り出せばよいのか分からない。

　「散歩っスか？」

　悩んでいる奏を置き去りに、蕉鹿がルテに問う。

　彼は、自身の目の下を、人差し指でそっと撫でる。

　奏と同様に、隈に気がついているのだろう。

　「……ええ、そんなところです」

　ルテは僅かに肩をすくめ、ばつが悪そうに視線を逸らす。

　「さて、これからどうする？家に行く前に、会っちゃったわけだけど」

　じゃらり、じゃらり、とお守りを揺らし、りくたっぼは涼多たちに問う。

　だが、彼らは「どう、と言われても」と心中で呟く。

　涼多たちが答えを出す前に、ルテが「あの、実は――」と口を開いた。

　「今、家の中が薬草で溢れていて、足の踏み場もない状態なのです。ですから、皆さんをお招きすることができなくて……その、代わりと言っては何ですが、この辺りを見て回りませんか？冬に来たときとは、また違う景色が広がっていますよ」

　答えを示され、四人は顔を見合わせることなく頷いた。　

　それを受け、ルテも安心したように微笑んだ。

　「雨は雨で、ロマンチックだもんねっ！」

　夢は早くも、『違う景色』に心を躍らせている。

　「ふぅ～ん、そういうものかねぇ」

　雨に打たれる草花を見つめ、りくたっぼは顎に手を当てた。

　◇◇◇

　「はぁ、毎回毎回、何かしら引っ搔き回してゆく奴なのだ」

　勢いよく茶を飲み干し、名月は大きな溜息を吐いた。

　同時に、居酒屋『めまい』に置かれている時計が、午後七時を告げる。

　涼多たち以外に客はなく、一同は小上がりに腰を下ろしていた。

　名月が『塩』を発注したからか、店長も厨房奥に籠っている。

　曰く、一路(いちろ)の里に持って行く分も含まれているのだそうだ。

　故に、店内を流れるのは、夢たちの弾んだ声と雨音ばかり。

　「しかも、飽きたらほっぽり投げるし……」

　眉間を押さえる名月に、向かいに座っていた夢が身を乗り出す。

　「でもでも、色んな体験ができて面白かったよ！」

　「……ふぅ、それが、せめてもの救いなのだ」

　「りくたっぼさんも、夕飯一緒に食べればよかったのに」

　夢は、一時間ほど前に別れたりくたっぼを思い、そう呟いた。

　「まぁ、颪(おろし)さんの宿に、夕飯が用意されているっスからね。……しかし、紋様の中に飛び込むのは二度目だったんスけど、相も変わらずぐ(・)ら(・)り(・)とくるっスね」

　「前回は、どうして飛び込んだんだ？」

　奏の問いに、蕉鹿は「晩稲(おくて)さんの所為っス」と遠い目をした。

　「二人なら怖くないよね、とか何とか言って、無理やり飛び込まされたんスよ。りくたっぼさんも、妙にノリノリで……確か、躑躅(つつじ)百貨店の屋上から、颪さんの宿の前まで移動したっスね。距離的にも、そこまでが限界みたいで」

　この場に晩稲がいないことに、蕉鹿は心底安堵していた。

　また遊ぼうね、と言われかねないからだ。

　「どこまでも、とはいかないんだな……」

　蕉鹿の話に相槌を打ち、奏はぽつりと呟いた。

　「どこまでもなんてされたら困るのだ！」

　名月はそう言うと、奏に向かってメニュー表を差し出す。

　次いで、彼女は、隣の席で眠そうにしているルテに視線を向けた。

　舟を漕いではいないが、先程から何度も欠伸をしている。

　「今日はもう、あたしの家で寝るといいのだ」

　「……ええ、そうさせてもらいます」

　ぼんやりとした声音と瞳で、ルテは答えた。

　それを見て、名月は「もう！」と腰に手を当てる。

　「何をするにも、体が資本なのだぞ。……お前たちもなのだ！」

　名月は涼多たちに向き直ると、料理の注文を促した。