醜くも綺麗な一瞬

柳は緑花は紅

　颪(おろし)の宿から十分ほど歩いた先に、涼多(りょうた)たちが仕事をする建物はあった。

　黒い瓦屋根を持つ木造二階建ての、殆ど家、と言ってもいい建物だ。

　颪は「昔は、幽霊さんが住んでいたんですけどねぇ。黄泉路に行っちゃって、住む人もいないんで、何時の頃からか肥料置き場になっちゃって」と説明した。

　「郵便局と、似たような感じでしょうか？」

　涼多の言葉に、颪は「そうです！そうです！」と頷いた。

　「ただ、あちらと違って、お茶をするには不向きですね。精々が、今からやっていただく作業をするくらいで、他のことに使われた試しがありません」

　扉をガチャリと開き、颪は涼多たちを中へと通す。

　部屋の中なのに、土の匂いが鼻を突く。

　だが、四人が想像していたような『薄汚れている』という訳ではなかった。

　肥料の入った桶も道具も、雑に扱われることなく、丁寧に置かれている。

　「ささ、どうぞ！」

　涼多たちは、一階の最奥にある部屋に通された。

　部屋の中央には長机、周りには、椅子が四脚置かれている。

　棚に入れられていたエプロンをつけ、涼多たちは作業を開始した。

　内容は、卵の殻によく似た何(・)か(・)を延々と細かく砕いてゆく作業だ。

　颪曰く、最終的には、（企業秘密）な液体と混ぜて完成らしい。

　時折、颪が「もう少し細かく」と言う以外、これと言った会話はない。

　薄氷(うすらい)はというと、部屋の隅で、眠そうに本を読んでいた。

　玉虫色のブックカバーが日に光を受け、時折、キラリと光っている。

　少しのむず痒さを覚えながら、涼多は手を動かし続けた。

　◇◇◇

　「やっほー、夢ちゃん！久しぶり！！」

　十六時過ぎ、夢の姿を見た笛(ふえ)は、開口一番そう言った。

　涼多たちに会う前に、以前のように妖力を弱らせてきたのだろう。

　手を取り抱き合っても、夢の背骨が折れたりすることはない。

　篳(ひち)と篥(りき)、鼓(つづみ)も、涼多たちと互いに挨拶を交わす。　

　笛たちは、「じゃあさっそく、美術館に行こうよ！」と薄氷を見上げた。

　次いで、「今日は、名月さんたちはいないんですね」とも。

　四匹の視線を受け、薄氷は肩をすくめた。

　「ちょっと、用事があってね。今日はいないんだ」

　にこり、と笑う薄氷に、四匹は素直に頷いた。

　この『用事』というのは、以前刺した杭の様子を見に行くことである。

　そして、鼠たちの両親の、琵琶(びわ)と琴(こと)も同行している。

　「ふふふ、今日は、お宿が賑やかになりますね！」

　颪は嬉しそうに目を細めると、朝顔電話を薄氷に渡した。

　◇◇◇

　『杭に異常は見られない』　

　名月たちの言葉は、どれも同じだった。　　

　薄氷は、安堵の息を吐き出すと、涼多たちと共に仕事場を出る。　　

　ふと、川の方に視線を移すと、勾異紫陽花(まがいあじさい)の並木道が見えた。　

　（桜が散り、初夏の風が吹き、勾異紫陽花が咲き、そして――）

　「あっという間ですね……」

　薄氷の横顔を見て、何かを察した涼多が、ぽつり、と呟いた。

　こちらを急かすような音(・)はなく、どこまでも落ち着いた声だ。

　「……ああ、あっという間だ」

　薄氷は静かに頷くと、涅(くり)色の髪を靡かせて歩き出した。

　「ねぇねぇ、風の噂に聞いたんだけど、かなぁり棒術が上手くなったんでしょ？明日、魚取ってよ！そんで、それを昼ごはんか夜ご飯にすんの！！」

　篳と篥が、涼多の腕を左右から掴む。

　その後ろでは、笛が夢の二の腕を、つ(・)ん(・)つ(・)ん(・)とつついている。

　「本当だ。前に会ったときも、それなりにし(・)ゅ(・)っ(・)としているとは思っていたけど、今は、それ以上に綺麗に筋肉がついているわね」

　「えへへ、どうもありがとう！」

　照れる夢の手の甲を、鼓が「でも――」と優しく撫でる。

　「ちょっと肌が荒れているかも。クリームでも塗っておいた方がいいんじゃない？お母さんも、尻尾の肌の荒れ具合で、この間、大きな溜息を吐いていたから。……まぁ、年っていうのもあるんだろうけど」　　

　「一言多い」

　笛は、呆れた様子で鼓の抗議の声を無視し、彼女の髭を引っ張った。

　同時に、薄氷の脚(・)が、ぴたり、と止まる。

　涼多たちが何かを問う前に、颪の根が、彼らを取り囲む。

　土道の上に、ドリームキャッチャーのような紋様が出現した。

　それを認めた瞬間、薄氷は溜息と共に構えを解いた。

　「……やぁ、久しぶりだね。りくたっぼ君」

　「そうかなぁ？ここ一年、ありえないくらいの頻度で会っていると思うけど」

　のんびりとした声と共に、青白い手が紋様から出てくる。

　颪も、逆立てていた毛を戻し、木の根の檻を解いた。

　「やぁやぁ、皆さんお揃いで～！」

　ずるり、とりくたっぼが現れ、涼多たちに真っ赤な歯を見せて笑った。

　「うう～ん、やっぱり、結界の中だとすぐにバレちゃうねぇ。……いや、アンタや眼鏡のお兄さん(ルテ)は、結界の外でも、り(・)ー(・)の存在に気づけたかな？」

　りくたっぼは、利休鼠(りきゅうねず)の色をした前髪の髪の隙間から、黒(・)白(・)目(・)を覗かせる。

　そよ風が吹き、編み笠に吊るされたお守りが、かちゃり、と揺れた。

　「いやぁ、もうすぐ勾異紫陽花の季節でしょ？暫くの間、この近くの里か村に滞在しようと思ってね。長い道を、えっちらおっちら、やって来たんだよ」

　「すぐ、と言っても、あと一ヶ月以上はありますよ」

　「おやおやぁ、異なことを仰る」

　颪の言葉に、孔雀の刺繍が施された羽織を翻(ひるがえ)し、りくたっぼは眼を瞬かせた。

　そして、カンガルーを思わせる足で、地面をポンポンと叩く。

　「それが、あっという間であることを、知らない訳でもあるまいに」

　芝居がかった口調と共に、りくたっぼはぴ(・)ょ(・)ん(・)と跳躍した。

　近くにあった岩の上に着地すると、「でしょ？」と颪を見下ろす。

　どうにも掴みどころのない存在を前に、颪はただ頷いた。

　「しかし、珍しいですねぇ。いつもは、一週間くらい前に、お宿を予約しに来られるのに。……まぁ、予約せずとも泊まれますけどね」

　「いやなに、珍しいことが起こっている間は、りーも珍しくありたいと思ってさぁ。なんだかんだ、この町とは、腐れ縁紛いなものもあるし」

　自虐を滲ませる颪の肩を、りくたっぼは、ポン、と叩く。

　だが、視線は薄氷の方を向いていた。

　視線を受けた薄氷は、微苦笑と共に肩をすくめる。

　しかし、それ以上の会話はなかった。

　「……ああ、そうだ。さっき、魚を獲るとかどうとか聞こえた気がするんだけど、まだ、痩せ馬に重荷なんじゃない？」

　すっと目を細め、りくたっぼは涼多たちを見る。

　夢の隣に立っていた笛が、「そんな大袈裟な……」と呆れた声を出す。

　「だって、りーからしてみれば、まだまだ腰かけ程度、って感じなんだもん」

　「で、では、明日の朝、見に来てください！」

　小馬鹿極まれりな言葉に、涼多は思わず反論する。

　意外な人物からの発言に、りくたっぼは「おお？」と目を丸くした。

　しかし――。

　「やだよ。なんで朝っぱらから結界の中に入らなきゃいけないのさ。今この瞬間も、目の前が赤みがかっていて、どうにも落ち着かないっていうのに……」

　りくたっぼは、「昼も嫌だよ？一週間ほど間を開けないと、結界の中に入りたくない」と涼多が口を開く前に言った。

　「じゃあ、なんで挑発めいたことを言ったんですか？」

　「別にぃ、アンタらがそう受け取っただけ」

　自身を見上げてくる夢に、りくたっぼは、ニッと笑みを浮かべた。

　続けて、懐から大きな巾着袋を取り出すと、颪に向かって放る。

　「宿代。ここいらじゃ採れない、珍しい薬草。それと、別の町で売っていたふ(・)り(・)か(・)け(・)。味は、美味いんだか不味いんだかよく分からないけど、珍しいことに変わりはないから。足りないんなら、お守りもつけるけど？」

　「分かっているでしょうに。充分ですよ」

　颪はそう言うと、自身の懐に巾着袋を仕舞った。