醜くも綺麗な一瞬

世話焼き

　暫くの間、涼多(りょうた)は手にした布を明かりに翳していた。

　晩稲(おくて)の「別に、一つだけって決まりはないんだから、買っとけば？後で後悔するよりいいし」という言葉が耳に届き、ハッと我に返る。

　（確かに、これだけ気になるってことは、『ビビッときた』ってことなのかもしれない。ちょっと、眩しい気もするけど……）

　どうにも手放せない布を見て、涼多は「よし」と頷く。

　体を反転させ、時計の柄が描かれた布を手に取る。

　が、すぐに元の場所へと戻した。

　昨日の今日では、どうにも気が進まない柄だったからだ。

　「裁縫代行始めたんなら、一着作ってもらおうかな」

　晩稲はそう言いながら、蓮の花が描かれた布を眺めている。

　蕉鹿(しょうろく)も、「……あっ、そうだ！」と何かを思い出したのか、布をいくつか手に取り、机の上に置いた。

　顎に手を当て、あーでもないこーでもない、と考え込んでいる。

　そうして、あっという間に二時間が経過した。

　「おっ、決まったようだね！」

　「はい。なんとか！」

　玉虫花(たまむしばな)で染められた布と、青地に紅茶セット一式がプリントされた布を持って、涼多たちは部屋を出た。

　「ちなみになんだけど、鹿(ろく)君はその布、何に使うの？」

　晩稲に問われ、蕉鹿は「ああ、これっスか？」と桑茶(くわちゃ)の布に視線を落とした。

　白抜きの稲穂柄、所々に金糸で刺繍が施されている。

　綺麗な柄ではあるのだが、使うとなると難しいな、と涼多は思った。

　「少し前にルテさんの家に行ったんスけど、布団が破れかかっていたので……」

　「継当てでもしようかな、って？」

　「そうっスね」

　「…………前々から思っていたけど、鹿君って保護者っぽいとこがあるよね」

　保護者というか過保護というか、と晩稲は呆れ声とともに溜息を吐いた。　

　吐かれた側は、「そ、そうっスか？」と首を傾げる。

　多少なりと過去(生前)が関係しているのだが、晩稲が知る由もないことだった。

　蕉鹿は「結界守の中で、一番年下っスよ？」と自身を指さす。

　「そういうことじゃないんだわ。……それか、薄とルーさんがあ(・)れ(・)なのか」

　腰に手を当て、晩稲はボリボリと頭を掻いた。

　名月がいないと、途端に不摂生になってしまうコンビだ。

　ベクトルは違えど、どこか子供じみたところがある。

　自分がしっかりしないと、と思っているのかもしれない。

　実際、そ(・)う(・)い(・)っ(・)た(・)場(・)面(・)を、何度も目撃している。

　「……まあ、ボクも思うところはあるんスよ。一応」

　「でも、気が付けば世話を焼いている、と」

　「そういうことになるっスね」

　蕉鹿は、きまりが悪そうな顔をして、「ははは」と頬を掻く。

　「……つーか、こんなやり取りを、自分が化生界(ここ)に来てから何度かしているような気がする。ああでも、自分が妖怪になってからは初めてか」

　「なんスか、その謎な数え方は」

　一本ずつ指を立ててゆく晩稲に、蕉鹿は苦笑いを浮かべた。

　（…………でも、あ(・)れ(・)を見た身としてはなぁ）

　化生界(ここ)に来て間もない頃、寝言で謝罪を繰り返していたルテの姿を思い出す。

　誰に謝っていたのかは、今でも分からない。

　分かっているのは、今でも囚(・)わ(・)れ(・)て(・)い(・)る(・)というだけだ。

　（ボクの感じていることって、きっと、同情とか憐みの類なんだろうなぁ）

　神に向けるべきモノではない、と思いつつも、彼は同僚だ。

　失礼なのは承知の上で、力になれることがあるならなりたい、と思う。

　それは、他の結界守に対しても同じだ。

　晩稲は神妙な面持ちのまま、蕉鹿の肩に手を置いた。

　普段がほ(・)わ(・)わ(・)ん(・)としているだけに、変に背筋が伸びてしまう。

　「まあ、自分も代理とはいえ結界守になったんだから、一人で何とかしようとせずに頼ってね？保護者(その手)のことは、なったことがないから分からないけど。教えてくれたらできなくはない、とは思うし……」

　晩稲は「どう伝えたらいいものか」と頭を悩ませる。

　それを見て、蕉鹿はクスッと笑った。

　「なんだかよく分からないっスけど、了解っス。……でも、晩稲さんの蛍君や菊さんに対する態度を見ていると、教えることはないもない、と思うっスよ」

　会話を続けるふたりをよそに、涼多は、蕉鹿の持っている布を見つめていた。

　化生界(けしょうかい)に来て直ぐの頃見た、稲穂の刺繍が施された紺色の浴衣を思い出す。

　（ルテさんって、稲穂柄が好きなのかな。……なんか、さっき春さんに対しても、同じようなことを考えた気がする）

　そんなことを考えていると、背後から肩をトントンと叩かれた。

　同時に、犬の匂いと木の香りが漂ってくる。

　「お久しぶりです～」

　柔らかな、聞き覚えのある声に涼多は振り返った。

　声と同じように、柔らかな笑みを浮かべた颪(おろし)が立っていた。

　涼多は、「お久しぶりです」と挨拶を返した後「あれ？」と首を傾げる。

　颪の背後にあるのは、従業員専用の部屋だけだ。

　左右に階段もなければ、扉も見当たらない。

　視線に気が付いたのか、颪は「ああ」と頷いた。

　彼は木の根の一本を扉に向け、「私もここの従業員なんです」と言った。

　「と言っても、『幽霊部員』ならぬ『幽霊従業員』みたいなものですが」

　今日は、風邪で休んだ者の代わりに来たのだそうだ。

　「なんか、ややこしいなぁ」

　晩稲は「まっ、自分も結界守の代理だし、似たようなもんか」と続ける。

　「……あっ、ちょっと失礼します」

　話を聞いていた涼多は、颪の肩にキラリと光るものを見つけ手を伸ばす。

　それは、玉虫花の花弁だった。

　小さな花弁は、光鈴(こうりん)の光を反射し、キラキラと輝いている。

　「おやおや、くっついてきてしまったようですね」　

　颪は「ありがとうございます」と涼多から花弁を受け取った。

　そして、玉虫花で染められた布に視線を移し、嬉しそうに目を細める。

　後から知った話だが、彼がこの布を染めたようだ。

　「永久(とわ)山の茶店やお宿の仕事もあるんですけど、基本的に暇なんですよね～。特に私なんか、何かしていないと落ち着かない質なので」

　また泊りに来てくださいね、と颪は涼多の手を掴む。

　着物の下の尻尾が、ブンブンと揺れている。

　（この人もこの人で、鹿君と同じ匂いがするなぁ。……あと、尻尾が鞭みたいに弁慶の泣き所を打ってくるから微妙に痛い）

　そうは思いつつも、動くのが面倒だったので、晩稲はその場に突っ立っていた。

　やっと動きが止まったのは、三分ほど経過した頃だ。

　「それでは、私はこれで」

　「お疲れ様です」

　木の根をう(・)ぞ(・)う(・)ぞ(・)と動かし、颪は階段を上ってゆく。

　先程、細路地で（恐らく）雑煮をごちそうしてくれた蛸を思い出した。

　「……あ、そうだ！あと半月もすれば、節分ですね！！」

　ピタッと足を止め、颪はクルリと振り返った。

　「今年もきな粉餅を作りますから、楽しみにしていてくださいね！」

　その言葉に、晩稲と蕉鹿は大きく頷いた。

　鼻歌交じりに、颪は今度こそ階段を上ってゆく。

　その背に手を振り、涼多は「節分に何かあるんですか？」と問う。

　「いやー、自分たちって長生きじゃん…節分ってさ、豆を『年の数＋一個』食べないといけないでしょう？自分はまだいいけど……」

　「ボクを含めて、厳(・)し(・)い(・)方も多いんスよ。白蛇様や薄氷(うすらい)さんは、軽く二千を超えちゃいますし」

　正確な年齢は知らないっスけど、と蕉鹿は話す。

　二千粒の豆を想像すると、確かに厳しいものがある。

　「まあ、白蛇様の場合は、本来の姿なら一呑みで終わるんだけど。そんなの味気ないじゃない？ムードは大事だからね」

　いつの頃からか、節分で使った豆の残りを、きな粉にするようになったそうだ。

　もはや、年の数も何も関係ない。

　（でも、蛍君や春さんも六百歳だしなぁ……）

　そう考えるといいのかもしれない、と涼多は思った。

　（それにしても、軽く二千……か）

　長い時を生きているとは思っていたが、予想以上だ。

　「んじゃ、自分たちもそろそろ行こうか。『カンウ』にも寄りたいし」

　「そうっスね！」

　「本当に、ありがとうございました！」

　頷き合うふたりに、涼多は頭を下げる。

　「いやいや、良いってことよ！」

　「ブックカバー、できたら見せてくださいね！！」

　「はい！」

　コツンコツンと階段を上がり、三人はレジへと向かった。