醜くも綺麗な一瞬

姉弟喧嘩

　「中は段差が多いので、転ばないよう気を付けてくださいね」

　朝、涼多(りょうた)たちを蚕室(さんしつ)に連れて行ったルテは、軍手片手にそう言った。

　空は薄く雲がかかっており、ぼやけた太陽が見える。

　涼多は、目の前にある二階建ての民家を見上げた。

　瓦屋根が美しく、時代劇で見た『庄屋の屋敷』を彷彿とさせる。

　所々、改装や修繕はされているようで、扉と一部の窓は、ステンドグラスのついた洒落た造りになっていた。

　がちゃり、と扉を開け、一行は中へと入る。

　ずっと閉じられていたからだろう。埃っぽい空気が届く。

　中は思っていた以上に明るく、十四帖ほどの部屋には、大小さまざまな機械が、布をかぶせられた状態で置かれていた。

　部屋の隅には、巨大な鳥籠のような道具や木箱。

　後は、真っ二つに折れた尺定規もあった。

　ルテが指を軽く振り、片っ端から障子を開け放つ。

　さらに明るさが増すと同時に、夏であれば心地のいい風が入ってくる。

　「……すごい、風通しのいい家ですね」

　二の腕を擦りながら、涼多はポツリと呟いた。

　「ん～と、確か『蚕室を温める《温暖育(おんだんいく)》と、風通しのよさを利用した《清温育(せいおんいく)》のいいとこどりをした形』とかなんとか言っていた気がするよ。ほら、二階を見てみな。格子のついている場所があるでしょ」

　晩稲(おくて)は、す(・)い(・)と指を天井へと向ける。

　確かにあるが、絨毯でも敷いているのか二階の部屋は見えない。

　「一階で火を焚いて、換気窓なんかを使って内部を温めるんだってさ。……もっとも、今は薄(うす)の私物置き場になっているみたいだけど」

　一階は雀たちの荷物置き場で、二階は薄氷(うすらい)の私物置き場のようだ。

　綺麗な建物だけに、涼多は、もったいないな、と思った。

　それは、夢も同じようで「ちょっと紅葉食堂に似ているし、カフェとか開けそうなのになぁ」と部屋を見渡している。

　「まあ確かに、編み上げブーツのお嬢さんや、ニヒルな文豪さんが出てきても不思議じゃない見た目だよね～。……ただ、如何せん立地がね」

　町の中心部からはかなり離れているし、人通りも少ない。　

　晩稲は「そういう場所って、結構あるでしょ」と続ける。

　「それでも儲かるんだったらいいけど、ここじゃちょっと厳しいかな」

　窓枠を指で一撫でし、指先についた埃を「ふっ」と飛ばす。

　「……半年誰も来なかったら、やっぱ埃ぽくなっちゃうね。それに、夏の空気が閉じ込められたまま腐ったような感じがする」

　「だから、空気を入れ替えるんスよ」

　蕉鹿(しょうろく)は、晩稲の撫でた窓をカチャリと開ける。

　「では皆さん、始めましょうか」

　「はい。よろしくお願いします！」

　「私は部屋の中の機械を廊下に出しますので、皆さんは木箱や工具を運び出してください。持ち上げられないものがあれば言ってくださいね」

　「くれぐれも無理しては駄目っスよ」

　「腰をやられると、あとが辛いから。いや、マジで」

　ルテの言葉に、蕉鹿と晩稲も続く。

　四人はコクリと頷き、作業に取り掛かる。

　「雀製糸工場でも、こんな感じの掃除をしたね」

　叶望(かなみ)は、目の前にあったガサついた木箱を持ち上げた。

　底に穴が開いているのか、中に入っていた工具が落ちる。

　拾い上げると、小さく雀のマークが彫られているのが分かった。

　「……心なしか、春さんが作った雪像に似ている気がする」

　近くにいた涼多が、「あの時は大変だったね」と眉尻を下げた。

　「うん。何事もなくてよかったけど」

　ふたりして、あ(・)の(・)時(・)のことを思い出す。

　涼多が薄氷と共に居酒屋に行った日。

　薄氷が春から報告を受け、晩稲と酒を飲み交わした後の出来事だ。

　◇◇◇

　雀製糸工場に向かう薄氷を見送り、名月が「あたしたちも、そろそろお暇するのだ。今日は食堂で夕食にするのだ！」と躑躅(つつじ)百貨店に向かっていたとき――。

　「はあ……」

　結界台の近くで、落ち込んだ様子の春と出くわした。

　「おや、春。そんなにシュンとしてどうしたのだ？」

　春と蛍は、一時間ほど前に家路に就いたはずだった。

　「いえ、大したことではないんです。……少し、蛍と喧嘩をしてしまって」

　喧嘩とは無縁のふたりにしては珍しい、と名月は目を丸くする。

　「なんでまた」

　「…………私が、世話を……焼きすぎてしまって」

　頬を膨らませた蛍に「余計なことしないでよ！」と言われたのだそうだ。

　それを聞いて、名月は人差し指をこめかみに当てた。

　思い当たる節はいくつかある。

　春自身、「過保護すぎでしょうか」と何度か質問してきたことだ。

　「それで、でも心配だから、と言ってしまったんです。そしたら、結界台の方へ走って行ってしまって……」

　焦って追いかけ、名月たちに声をかけられて今に至る。

　春は、今にも泣き出しそうな顔をしていた。

　ふたりの過去を知っているだけに、涼多は、何とも言えない気持ちになった。

　ただ、蛍の気持ちも分かってしまう。

　（誰にだって、一人でいたいときとか話しかけないでほしいときってあるよね。六百年も一緒にいたら、尚の事……）

　それにしても、喧嘩をするほどとは。

　よっぽど、あれやこれやと世話を焼いてしまったのだろう。

　「でも、もう真っ暗だよ。子供が一人で出歩いていたら危ないんじゃ……」

　夢は「いくら光鈴(こうりん)が飛んでいて明るいって言ってもさぁ」と名月を見る。

　彼女の言う通り、光鈴が数十と飛んでいようとも、太陽の光には敵わない。

　奏(かなで)が「人攫いに遭ったりなんてことは……」と不安げな声を出す。

　どれだけ平和な場所であれ、そ(・)う(・)い(・)っ(・)た(・)こ(・)と(・)はある。

　だが、それはないのだ、と名月は首を振った。

　結界台に視線を移し「これがあるからな」と腕を組む。

　奏も、「あ、そうか」と淡い光を見つめる。

　そして、「……どこかに落っこちていないといいが」と眉をひそめた。

　人通り多い場所なら誰かが見つけてくれるだろうが、そうでないなら――。

　「まさか……」

　春は青ざめた顔のまま、胸の前で手を組んだ。

　涼多はたまらず「蛍君を探しましょう！」と名月に言った。

　他の三人も、我が意を得たり、と勢いよく頷く。

　「うむ、さっそく行くのだ！」

　散り散りになれないのが辛いところだが、六人で捜索を開始した。

　「……ありがとうがざいます」

　涼多の袖をくいっと引き、春はそう呟いた。

　今にも離れていってしまいそうな、控えめな手つき。

　伏せられた瞳からは、以前見た狼のような光は感じられない。

　「あ、あの、暗くて危ないですから、……どうぞ」

　自分でもよく分からないままに、涼多は春に手を差し出す。

　春は目をぱちくりとさせ、言葉の意味を探っていた。

　みるみるうちに頬が赤く染まり、「……失礼します」と涼多の手を握る。

　その手が異様に冷たくて、思わず懐に入れていた温石(おんじゃく)を渡す。

　多少の逡巡(しゅんじゅん)の後、春は温石を受け取った。

　「ありがとうございます。涼多さんは、大丈夫ですか？」

　「意外に平気です」

　もう一度、涼多は、少し温かくなった春の手を握る。

　長屋を出る際に晩稲が渡してくれたので、十分に石は温かいはずなのだが。

　（幽霊だから？それとも、冷え性だったりするのかな……）

　母を思い出し、涼多は胸が締まる思いがした。

　「あの、もしよければ、これも……」

　首に巻いていた頭巾を解き、春に差し出す。

　「いえ、……手がとても温かいので、その、大丈夫……です」

　頭巾を巻きなおし、涼多は「そ、そうですか」と前を向く。

　ぎゅっと、強く手を握られる。

　蛍が見つかるまでの三十分、手を繋いだまま、ふたりは町を歩いた。