醜くも綺麗な一瞬

透明な遮眼革

　「そ、そうなんですか……」

　ルテの言葉に、奏(かなで)は戸惑いながらもそう言った。

　「はい。不吉、とまでは言いませんが、どうにも心がざわつくのです。……きっと、血の色を連想してしまうのでしょうね」

　あの人たち……両親の首から流れていた色。

　思い出してしまった今、余計に避けたくなる色だ。

　「それでも、生命や陽の明るさを表す色だからでしょうか。吸い寄せられてしまう色であることも、また事実なのです」

　田の神だってそうだ。

　血のように赤く、活力に満ちた色をしている。

　だから銅鐸に姿が描かれていたり、『勝ち虫』としても大切にされてきた。

　本人たちは、どちらかというと穏やかな性格をしているが。

　「とある古墳では、全体が赤く塗られた石棺が発見されたという話も聞きます。恐れ、畏れ、切っても切り離せない色、と言ったところでしょうか」

　だから、気づいたら彼岸花ばかり透明粘土で作っていた時期もあった、とルテ語る。突発的に、手を付けたくなる色なのだ、と。

　「距離を取りたいと思っているのに取れない、不思議な色です」

　「そこまで、考えたことなかったです……」

　奏としては『血の色だから嫌だな』と思っただけだ。

　それに、蕉鹿(しょうろく)のあ(・)の(・)姿(・)を間近で見てしまったから。

　今、彼が羽織っているポンチョモドキは草色なので、少しホッとしている。

　奏の心中を察したのか、ルテはふっと微笑んだ。

　「……きっと、遮眼革(しゃがんかく)が外れたのだと思いますよ」

　「え？」

　「目には見えない遮眼革が……ね」

　言い終わった直後、びゅうう、と強い風が吹いた。

　舞い散る粉雪の量が、心なしか増えたような気がする。

　ルテが「そろそろ中に入りましょうか」と土間へと続く扉に手を伸ばす。

　（……名月が残念がりそうだな）

　雪曇りの空を見上げ、奏は思った。

　彼女は、無季(むき)商店街に寄ってから、長屋に来る予定だ。

　新粉細工を買いに土用三郎(どようさぶろう)に行ってくる、と言っていた。

　（朝起きた時は「これでもか」ってくらい、いい天気だったのに……）

　それが、一時間ほど経ったあたりから怪しくなった。

　（で、今はこ(・)れ(・)だもんな……）

　あたしの勘も捨てたものじゃないのだ、と言っていただけに――。

　「……っ！眩しっ！！」

　時折雲が切れ、隙間から漏れた太陽の光によって、瓦がキラキラと光る。

　雪が解け瓦が濡れている所為で、目に入ってくる光が余計に眩しい。

　しばらく目を瞑り、軽く瞬きをする。

　「……長屋の裏は、無事だったんですね」

　「壊れたのは店先の一部だけでしたので。商品を入れると、もっとですが」

　扉に手をかけたまま、ルテは奏に言った。

　長屋以外の場所も、もう殆ど工事は終わっている。

　『一部分だけ綺麗だと、違和感が凄いのだ』

　躑躅(つつじ)百貨店で、名月は直された壁を触りながら、そう呟いていた。

　白雨(しろあめ)屋を見た時もそうだ。

　元に戻ったようでいて、爪痕はそこかしこに残っている。

　「……あの、ルテさん」

　「はい。なんでしょう」

　「変なことを聞くようで、申し訳ないんですけど……」

　どう伝えようか迷う奏の言葉を、ルテはじっと待っていた。

　「ルテさんたちは、俺を恨んだりしないんですか？……その、俺がいたから、蕉鹿は大怪我をしたの――」

　「それ以上言うと、怒りますよ」

　ぴしゃり、と言葉を切られ、奏はひゅっと息を吸った。

　目の前の彼は、怒った顔も悲しそうな顔もしていない。

　どちらかというと「何言ってんだコイツ」が一番近いまである。

　ルテは、「コホン」と咳ばらいをすると、奏に近づき口を開いた。

　「それなら最初から、契約なんてしていません」

　奏の手を取り、契約が施されている手首をスッパーンと叩く。

　反射的に手を引っ込めようとするが、思いのほか手を掴む力が強い。

　ルテは大きく溜め息を吐くと、「では伺いますが……」と奏に問う。

　「……あの場にいたのが他の方だった場合も、音律(おんりつ)さんは、私に同じような質問をしましたか？そうではないでしょう」

　言葉に詰まる。

　ルテは「ほらね」と呟くと、叩いた謝罪をし、すっと手を放す。

　「見誤ってはいけませんよ」

　奏も目を真っすぐ見据え、ルテは静かに告げる。

　「あんなことが起こらなければ、良かっただけの話なのですから。……まあ、結果的に誰も死んでいないからこそ、言えることなのかもしれませんが」

　「…………すみません」

　「いえいえ。さっ、早く中に入りましょう」

　ルテがそう言った時、再度強い風が吹き、山茶花(さざんか)の枝がポキッと折れた。

　彼は「拾うので、先に入っていてください」と奏を促す。

　「わ、分かりました。あの――」

　もう一回、謝りそうな奏の背中を押し、半ば強引に家の中へと押し込む。

　一人になった庭で、ルテは山茶花の枝を拾い上げて溜め息を吐いた。

　目の前の山茶花は、皮肉なほどに美しい。

　（もし、蕉鹿が死んでいたら……あまり考えたくはないですね）

　悲しみは勿論あるが、自分たちもどうなるか分からない。

　（そうでなくても、『恨む』というのも、ありえたかもしれません……）

　覚悟を決めていたとはいえ、『それでも』が先に出てしまいそうだ。

　熱を出して倒れた時（全てを思い出した直後）は、それなりに恨みや怒りが、身体の底から湧いて出てきたのだから。

　命三つで村人全員の心に希望を灯した、と言えば聞こえはいい。

　しかし、裏を返せば、その所為で両親は死んだのだ。

　（そして私は、生贄として穴に落とされ死んだ……）

　全て、仕方がなかったことではある。

　人の力が及ばない『何か』を、どう宥め、満足させ、そして自分たちを守ってもらうか、極限状態の中、とにかく必死だったのだから。

　でも、それとこれとは話が別だ。

　頭では分かっていても、心が納得できないでいる。

　あれから、村人たちがどう生きたのかは分からない。

　『きっと雨は止む』と、希望を持って死んでいったのだろうか？

　それとも、真逆だろうか？

　もしかすると、村から逃げた者もいたかもしれない。

　生きていけるかは、望み薄だが。

　いずれにせよ、滅んでしまったのだけは確かだ。

　あまりにもあっけない。

　去来した思いはただ一つ『自分たちの死は何だったんだ？』だ。

　（思い出した後、『もし、自分が村人側(逆の立場)であったなら』とほ(・)ん(・)の(・)少(・)し(・)思えるように、言い聞かせられるようになったのは――）

　実を言うと、薄氷(うすらい)たちに話した事には、嘘が混じっている。

　本当は、かなり恨んでいた。今でも、どちらかと言えばそ(・)う(・)だ。

　この思いは、自分の命が潰えるまで、完全には消えないだろう。

　軸こそ違うが、大蜘蛛の気持ちが、ルテには少し分かってしまった。

　（……まあ、分かったところで、相容れない存在なことに変わりはありませんが。あの強い『恨み』を持続させられる理由は、理解できますね）

　それでも、今はちゃんと踏みとどまれる。

　踏みとどまるに足る理由が、この町には数多あるのだから。

　「ルテさーん。まだ山茶花を見ているんスか？」

　数多の一つが、ひょっこりと顔を出す。

　蕉鹿はルテの手にしていた枝を見て、さっと顔色を変えた。

　トストスと近寄って来て、「……折っちゃたんスか？」と小声で問う。

　「違いますよ！風で折れたので、拾っただけです」

　「ああ、よかった！てっきり――」

　「……貴方が普段、私をどう見ているのかがよく分かりました」

　「冗談っスよ！冗談！！」

　慌てたように手を振ると、「入りましょうよ」と踵を返す。

　調子の戻りつつある蕉鹿を見て、ルテは「……ええ」と頷いた。