125/131

頑張る姿

　白石《しろいし》で出来《でき》た階段《かいだん》は、その表面《ひょうめん》がツルツルに研《みが》かれていた。

　しかし、私が手を着《つ》いた場所一帯(いったい)は妙《みょう》にざらつき、そこだけが違《ちが》う素材《そざい》作りに成《な》っている事が判《わか》った。

　そしてよく見ると、一段《いちだん》一段規則(きそく)正《ただ》しく並《なら》べられた石の境《さかい》とは別に、不自然《ふしぜん》な繋《つな》ぎ目が長方形《ちょうほうけい》に、丁度《ちょうど》畳《たたみ》一畳分《いちじょうぶん》ほど材質《ざいしつ》の違う場所を囲《かこ》む様《よう》に出来ていた。

　もしかすると、ここが――。

「――った、有《あ》った！在《あ》った！！」

　――ここが地下への入り口だとしたら、隠し部屋へ通じているに違いない。

「階段か、それは盲点《もうてん》だった――で、どうやって開《あ》ける？」

「きっと何処《どこ》かに開閉《かいへい》する装置《そうち》の様なものが――」

「いえ、きっと呪文《じゅもん》よ。八乙女《やおとめ》さん、何か唱《とな》えてみて」

　呪文と言われても私が知っているものは一つしかなく、とてもそれでは開《ひら》くとは思えず、取《と》り敢《あ》えずその事については聞こえないふりをした。

　バイロンさんは入り口らしき場所を探《さぐ》り、環《たまき》は装置の様なものが近くに無いか探《さが》していた。

　唯《ただ》ハイネさんは目を輝《かがや》かせ私を見つめて来た。

　それには目を背《そむ》ける事しか出来ず、私自身そろそろ耐《た》えられなくなって来た時、それは動いた。

「おい！動くぞこれ！押《お》せる――」

　そう言うと、数段《すうだん》の長方形に材質が違った場所を、彼女は少し押して動かして見せた。

　しかし私は、扉《とびら》が動いた喜《よろこ》びよりも、魔女《まじょ》への重圧《じゅうあつ》から解放《かいほう》された方《ほう》が嬉《うれ》しかった。

　――バイロンさんは私達が集まるのを待ち、視線《しせん》を合わせ、言葉を交《か》わす事無く頷《うなず》き、それを押《お》し込《こ》んだ。

　ガ、ゴゴゴゴ――。

　階段の一部は少しずつ動いた。万千《まち》ならともかく、彼女でも動かせるのだからそれ程《ほど》重《おも》くはないらしい。

　徐《じょ》々に開かれる扉に、いよいよ隠し部屋へ入れる期待《きたい》が頂点《ちょうてん》に達《たっ》した――が、バイロンさんが押していた階段の一部は、数十センチ程動いたところで止まってしまった。

　ガコッ！！

　その時、固唾《かたず》を呑《の》んで見守《みまも》っていた私達の後ろで、何かが動いた音がしたのだった。

　その音に気が付いたのは私だけで、私以外今はそれどころではない様子《ようす》だった。

　しかし、押し込んだ階段の一部はそれ以上動かなくなった様だった。

　それでも必死《ひっし》に押しているバイロンさんを、環とハイネさんは自らも体に力《ちから》が入り見つめていたが、私は後ろで鳴《な》った音が気になり振《ふ》り返《かえ》った。

　するといつの間にか、さっきまでは無かった穴《あな》が広間《ひろま》中央《ちゅうおう》の床《ゆか》に開いていたのだ。

　――もしかして、今押している方が開ける為《ため》の装置だったのか？

　私は恐《おそ》る恐る床に開いた穴を覗《のぞ》き込んだ――案《あん》の定《じょう》、地下へと続く階段がそこには在った。

今直ぐにでもあの必死に段を押して、それを体に力が入《はい》り過《す》ぎてみている人達に教えてあげるべきだろうか。

　しかしその時の私は、その必死な姿に見入《みい》り、声を掛《か》けそびれてしまっていたのだった。