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感触

　私も急《いそ》いで一階《いっかい》へ降《お》りると、だだっ広《ぴろ》く階段《かいだん》位《くらい》しかない広間《ひろま》を、彼女達は何かに取《と》り憑《つ》かれた様《よう》に探《さが》していた。

　知っていると言った私を差《さ》し置《お》いて。

　とは言え、私もその場所は知らない。地下へと続《つづ》く隠《かく》し部屋《べや》など。

「ちょっとおとめ、全然《ぜんぜん》見当《みあ》たらないじゃない。隠し部屋は何処《どこ》なの？」

「そりゃあ、隠し部屋だもの。そう簡単《かんたん》には見つからないわ」

「だから、その場所を――」

「――魔女《まじょ》の力《ちから》を使わないと見つからないのか？」

「まぁ、魔法《まほう》を見せてもらえるの？」

　彼女達三人に詰《つ》め寄《よ》られ、私は入り口の場所を知らないとは言えぬ雰囲気《ふんいき》であった。

「…さぁ、何処でしょう？――入り口さえ見つければ入れるのだけれど」

　――落胆《らくたん》した彼女達は、余所《よそ》余所しく私から離《はな》れて行き、二階へ帰ろうとまでしていた。

「待《ま》って！地下室は本当だから――」

　それから私を含《ふく》む四人は、何かしら部屋への手掛《てが》かりがないか、一階を隈《くま》なく探した。

　しかし、やはりというか隠してあるものを見つけるのは難《むずか》しく、見つける事は出来なかった。

　流石《さすが》にこれ程《ほど》見つけられないと諦《あきら》めの雰囲気が漂《ただよ》い、私も探せば見つかるだろう位の気持ちでいただけに、少々気(き)まずかった。

　このままでは私が嘘《うそ》をついたみたいな――しかし私が言うのもあれだが、その根拠《こんきょ》も聞かず私の言う事を良《よ》く信《しん》じたものだ。

　端《はな》から隠し部屋位あるだろうと、そう思っていたとしてもまるで疑《うたが》わない。それだけに申《もう》し訳《わけ》ない。

　――今更《いまさら》だが、ゲーテさんの話を思い出してみよう。彼女は一体何と言っていたか。

　確《たし》か、『探しても見つけられない様な、まるで隠していたかの様な扉《とびら》』と。まるで頓知《とんち》である。

　探しても見つけられないのなら、探さなければ良いのか。そして、隠していた様な――今は隠していないのか？

「――少し休《やす》もう。二階で一服《いっぷく》しよう」

「えぇ、そうね。もうくたくただわ」

「行きましょう、おとめ――貴女《きじょ》の所為《せい》ではないわ」

　私の所為と言わんばかりか――しかし、やはり環《たまき》は変わった。

　いつもなら『貴女の所為で時間を無駄《むだ》にしたわ――』位言いそうで、歯《は》に衣《きぬ》着《き》せぬ物言《もの》いだが、取《と》り敢《あ》えずは思ったであろう逆《ぎゃく》の事を口に出している。

　いや、そもそもそんな事を考えていないのか――。

　そんな事を考えながら、二階へ上がろうとした所為か、中腰《ちゅうごし》姿勢《しせい》を長く続けた所為で疲《つか》れたのか、足元《あしもと》がふらつき、私は階段の一段目を踏《ふ》み外《はず》してしまった。

　転《ころ》んでしまいそうになった私は、その拍子《ひょうし》で階段に手を着《つ》いた。

　そして、その時にある違和感《いわかん》を覚《おぼ》えた。

　私の触《さわ》ったその場所は、周《まわ》りの石で出来たそれとは異《こと》なり、何か別物《べつもの》の様な感触《かんしょく》であったのだった。