お姉様は、なんでもしてくださる

第24話 王として

　国王アルベルト三世は、一人で古い反乱記録を読んでいた。白冠宮の王執務室。夜も明けきらない時間だというのに、机の上には即位直後の反乱に関する報告書が開かれている。王の背後には鍵のかかった小箱があった。エレノアは、その箱を知っていた。母アウレリアから届いた手紙を、伯父がしまっていた箱だ。

「昔から、夜にそれを読んでいらしたのですね」

　アルベルト三世が顔を上げた。四十九歳。疲れの滲む顔に、驚きは長く残らなかった。

「......エレノア」

「はい。伯父様」

　その呼び方をしたのは、何年ぶりだろう。王の目がわずかに動いた。

「マリエルは」

「死にました」

「ではレオニスもか」

「はい」

「当然グレゴールもだな」

「はい」

　国王は目を閉じた。ほんの数秒。それから、開いていた反乱記録を静かに閉じた。

「クラリッサは？」

「生きています」

「そうか、ならばすべてを知っているということか」

　安堵したようにも見えた。エレノアには、そう見えただけだった。

◇

「《白鞘処分》を最終承認しましたね」

　エレノアは机の前に立った。

「うむ」

「反逆の証拠が不十分だと知りながら」

「不十分ではあった」

「それでも」

「承認した」

　否定しない。

「なぜです？」

「お前なら、もう分かっているのではないか」

「あなたの口から聞きたいのです」

　国王は椅子へ深く座り直した。

「私が即位した直後、二度の反乱未遂があった」

「知っています」

「記録で知っているのと、その場にいたのでは違う」

　アルベルトは閉じた冊子へ手を置いた。

「一度目は、野心を持つ貴族が中心だった。分かりやすかった。二度目は違った」

「何が？」

「担がれた王族には、王位を望む意思がなかった」

　エレノアは黙る。

「反乱派が欲しかったのは、本人の意思ではない。血だった。王家の血を引く者が一人いれば、それだけで正統性の旗になる」

「私も、そうなると思った？」

「そうだ」

「望んでいなくても」

「むしろ、望んでいないことは安全の証明にならない」

　国王の声に迷いはなかった。

「東部軍を動かせるヴァルモント家。その長女で、王家の血を引き、王太子の婚約者。お前自身が反乱を望まなくても、他人が望めば十分だった」

「だから、先に消した」

「そうだ」

「まだ何もしていないのに」

「何かが起きてからでは遅い」

　マリエルと同じだった。危機は先に潰す。最悪の可能性を残さない。

「私が王になりたいと思ったことなど一度もありませんでした」

「知っている」

「父が反乱すると言ったことは？」

「ない」

「東部軍が王都へ向かったことは？」

「ない」

「では、あなたが処分したのは」

　エレノアは静かに言った。

「私たちがしたことではなく、するかもしれないことですね」

「王は、起きたことだけを裁けばよい立場ではない」

「それで無実の人間を罪人にしても？」

「内戦を避けられるなら、それで国が守れるというのであれば」

　その答えで、エレノアは、この人が最後まで王なのだと理解した。

◇

「私の暗殺も承認しましたね」

「した」

「口頭で？」

「グレゴールから最終確認を受けた」

「何と言いました？」

　国王は少しだけ考えた。

「国外へ出した後も、ヴァルモント家の旗として利用される可能性は残る。生存を確実に断つ必要がある、と」

「それで？」

「認めた」

「姪を殺すことを？」

　初めて、アルベルトの視線がわずかに逸れた。

「王としてな」

「『王として』と言えば、姪を殺す命令も別のものになるのですか」

「別のものにはならん」

「では、なぜそう言ったのです」

「そう呼ばなければ、できなかった」

　エレノアは目を細める。

「......何ですって？」

　アルベルトは背後の鍵箱を見た。

「お前の母は、私の妹だった」

「知っています」

「アウレリアは、私にだけは王太子でも王でもない話し方をした」

　その声だけが、少し遠くなった。

「あれが死んだ時、お前たち姉妹を王都へ引き取ることも考えた」

　エレノアは初めて聞いた。

「父が断った？」

「私も、強くは言わなかった。ヴァルモント家の娘は東部で育つべきだと判断した」

「それも王として？」

「ああ」

　国王は自嘲したようにも見えた。ただ、口元がほんの少し歪んだだけだった。

「お前を処分対象と呼ばなければ、命令できなかった。姪を殺せとは言えなかった」

「だから名前を変えた」

「国家判断とした」

「結果は同じです」

「分かっている」

「本当に？」

「今、お前がここに立っている。それが答えだろう」

　アルベルトはエレノアを見る。

「私が恐れたものを、私自身が作った」

　その言葉に、エレノアはすぐ返せなかった。

「ヴァルモント家が反乱の旗になることを恐れて潰した」

「はい」

「その結果、お前が王宮へ戻り、王太子と王妃と宰相を殺した」

「はい」

「予防したはずの内乱より、悪い結果を招いた」

「そうですね」

「だから判断が誤りだった、と言いたいのだろう」

「いいえ」

　アルベルトが少し眉を動かした。

「結果が悪かったからではありません」

「では何だ」

「私たちが何もしていない時に、罪人にしたことです」

　国王は答えなかった。

◇

「父の死は知っていましたか」

「死んだことは、処分前に報告を受けた」

「毒殺は？」

「その時は知らなかった」

「グレゴールが殺した」

「......そうか」

　短い言葉。

「拘束を続けることは、あなたが認めた」

「認めた」

「父が生きて東部へ戻ることを恐れたから？」

「そうだ」

「結果として、グレゴールが殺せる場所へ置いた」

「それを私の殺人と呼ぶなら、否定はしない」

　エレノアは少しだけ意外に思った。

「逃げないのですね」

「逃げる場所がない。いや、今更逃げてなんになるというのだ」

　国王は窓の外へ視線を向けた。

「息子も、妻も、宰相も死んだ。今さら責任だけ他人へ渡して、何が残る」

「王冠？」

「それも、もう長くは残らんだろう。私は選択を誤ったのだ」

◇

「リシェルを殺しましたか」

　国王の視線が戻った。

「殺していない」

「命じてもいない？」

「いない」

「本当に？」

「本当だ」

　五人目。グレゴール。レオニス。クラリッサ。マリエル。そして、国王。

「9月23日に死亡報告を受けましたね」

「受けた」

「どう思いました？」

　アルベルトはすぐには答えなかった。背後の鍵箱へ、また視線が動く。

「計画外だった」

「それだけ？」

「王としての記録には、そう残した」

「伯父としては？」

　長い沈黙だった。

「......また、アウレリアに謝る相手が増えたと思った」

　エレノアの胸が、わずかに痛んだ。

「謝る？」

「あれの娘を、一人は自分で追放し、もう一人は守れず死なせた」

「でも、リシェルを殺したのはあなたではない」

「だから責任がないとは思わん」

　マリエルとは違う。グレゴールとも。けれど、罪が消えるわけではない。

「なぜ、私にリシェルの死を知らせなかったのです？」

「マリエルの判断を認めた」

「私が取り乱すから」

「そうだ」

「私のためではなく、処分を予定通り進めるため」

「そうだ」

「私の気持ちは？」

「考えなかったわけではない」

「でも、後にした」

「国王だったからな」

　また、その言葉。エレノアは不思議と腹が立たなかった。もう答えが分かったから。

「伯父様」

「何だ」

「王でなかったら、どうしました？」

　アルベルト三世は、初めてすぐに答えられなかった。

「......分からん」

「そうですか」

「だが、私は王だった」

「はい」

「だから選んだ」

「はい」

　エレノアは小刀へ手を置いた。

「なら、その選択の責任も王として取ってください」

◇

　アルベルトは立ち上がった。呼び鈴には手を伸ばさない。剣も取らない。

「クラリッサは殺すな」

「今のところ、そのつもりはありません」

「今のところ、か」

「彼女の罪と、あなたたちの罪は分けます」

　国王は小さく息を吐いた。

「マリエルも同じことを言っただろう」

「はい」

「あれらしい」

　一瞬だけ、王ではない夫の顔に見えた。

「最後に、一つだけ聞いてもいいかエレノア」

「どうぞ」

「お前は王位を望むか」

　エレノアは少し驚いた。

「いいえ」

「今でも？」

「今でも、そしてこれからも」

　アルベルトは目を閉じた。

「そうか」

「信じます？」

「今ならな」

「遅いですね」

「ああ」

　目を開く。

「だが、それでも当時の私なら、おそらく同じ判断をする」

「なぜ？」

「本人が望まなくても、周りが王にしようとするからだ」

　最後まで、この人は変わらない。だからこそ、エレノアも迷わなかった。

「では、伯父様」

　小刀を抜く。

「さようなら」

「......アウレリアに似たな」

「そうでしょうか」

「頑固なところが」

　アルベルトは、ほんの少し笑った。刃が動く。短く。王の身体が崩れた。エレノアは支えなかった。アルベルト三世は床へ倒れ、そのまま動かなくなった。

◇

　王が死んだ。部屋は何も変わらない。机の上には古い反乱記録。壁には王国地図。背後には、母の手紙をしまった鍵箱。エレノアは箱へ近づいた。一瞬だけ、開けようと思った。やめた。母が兄へ送った手紙だ。自分宛てではない。

　手紙を読む許しは、もう誰にも求められない。エレノアは箱から手を離した。妹についても、嫌がらせるつもりは一度もなかった。それなのに、相手に尋ねる前に「必要だから」と決めたことが、いくつも思い出された。

「......私が、必要だと思っただけなのに」

　閉じた箱は、そのままにした。

　エレノアは鍵箱から離れる。これで王家中枢の答えはほとんど揃った。父を殺した者、自分を殺そうとした者、家を潰した者は分かった。けれど、リシェルを殺した者だけがいない。

「なぜなの？　おかしいわ」

　初めて、その事実をはっきり口にした。王宮が妹を殺した証拠がない、というだけではない。王宮側の人間たちは、それぞれ別の罪を認めながら、妹の殺害だけを否定している。グレゴールは死の直前まで。レオニスも、マリエルも、アルベルトも。そしてクラリッサは、リシェルが自分から離れたがっていたと言った。

『遠くへ行って、自分の名前を誰も知らない場所で暮らせたら』

　手紙の一行。エレノアは窓の外を見る。夜が明け始めていた。

「......本当に、リシェルだったの？」

　自分の口から出た言葉に、自分で止まる。

　初めて、エレノアは妹の死そのものを疑った。