お姉様は、なんでもしてくださる

プロローグ

　逃げろ。

　ヴァイス・クローネの頭に残っていた言葉は、それだけだった。

　背後にいるのは、果物の皮でもむくような小刀を握った、十九歳の令嬢ひとりである。

　足が土を蹴る。乾いた街道の砂が跳ねた。

　振り返るな。

　二十年以上、人を殺してきた経験がそう告げている。追う者の位置を確かめるために、わざわざ振り向くなど三流のすることだ。気配を拾い、足音を数え、間合いを測る。それで十分なはずだった。

　だが、足音がしない。

　そのことが何より恐ろしかった。

　ヴァイスは耐えきれず、肩越しに後ろを見た。

　女は走っていなかった。

　背中まで伸びた淡い灰金の髪を風に揺らし、埃に汚れた旅装の裾を踏まないよう、静かに歩いてくる。女としては背が高く、細身の身体は一見すると華奢ですらある。それなのに肩も腰もほとんどぶれず、一歩ごとに重心が地面へ吸いつくようだった。

　濃い青灰の瞳にも、若い令嬢らしい整った顔にも、怒りらしいものは浮かんでいない。

　エレノア・アウレリア・ヴァルモント。

　つい先ほどまで王太子の婚約者だった女。今は地位も権利も奪われ、王国を追われる途中の十九歳の令嬢。

　右手には、短い小刀が一本。飾り気のない革柄に、ごく普通の鋼の刃。暗殺者が使う暗器にも、騎士が佩く短剣にも見えない。

　その刃先から、血が一滴落ちた。

　エレノアの後ろに三人の仲間が倒れていた。

　いや。倒れている、という言い方は正しくない。

　三つの身体は街道に残り、三つの首は少し離れた草の上へ転がっている。

　ヴァイスは奥歯を噛み締めた。

　何をされた。

　分からない。

　それがあり得なかった。

　人間が剣を抜けば肩が動く。踏み込めば腰が沈む。殺す直前には、どれほど隠しても視線か呼吸か指先にわずかな変化が出る。ヴァイスは、そういうものを見て生き延びてきた。

　見えなかったことはない。

　今日までは。

　ほんの少し前まで、仕事は終わったも同然だった。

　標的は高位貴族の令嬢。剣術の基礎を習っているという記録はあったが、実戦経験を示すものはない。しかも一人を始末するために、こちらは十人だった。

　十人も必要かとさえ思った。

　だが、依頼の格が違った。失敗は許されない。標的を確実に仕留め、残すべきでない物を回収し、余計な痕跡を消す。人数はそのためだ。少なくともヴァイスは、そう理解していた。

　だから包囲したときも警戒はしたが、恐れてはいなかった。

　女は逃げなかった。悲鳴も上げなかった。

　腰の小さな革鞘から小刀を抜き、十人をゆっくり見回しただけだった。

「誰が命じたのですか」

　静かな声だった。

　ヴァイスは答えなかった。依頼主を明かさないのは仕事の基本だ。代わりに、標的の心を折ってから終わらせるため、依頼書に添えられていた情報を一つ口にした。

　今にして思えば、あれが余計だった。

　エレノアはしばらく何も言わなかった。怒りもしなかった。泣きもしなかった。

　ただ、小さく息を吐いた。

「そうですか」

　それだけだった。

　魔力が膨れたわけではない。殺気を叩きつけられたわけでもない。構えすら変わっていないように見えた。

　なのにヴァイスの身体だけが、頭より先に動いた。

　後ろへ跳べ。

　理由のない命令が全身を貫いた。ヴァイスは地面を蹴った。

　着地と同時に、何かが落ちる音を三度聞いた。

　振り向いたとき、仲間三人の首が地面にあった。

　その瞬間から、ヴァイスは逃げていた。

「素晴らしいですね」

　背後から声がした。

　近い。

　ヴァイスは足を止め、反射的に短剣を抜いた。

　エレノアは数歩先に立っていた。

「今のをかわすのは」

　褒めているような口調だった。息ひとつ乱れていない。風にほどけた灰金の髪が頬へかかっても、濃い青灰の目はヴァイスから逸れなかった。

　ヴァイスは答えず、仲間へ視線を走らせた。

　残っているのは、自分を含め七人。

　ディートは弩を構え、ミラは袖から細い針を抜いている。オーレンは後方へ下がっていた。残りの三人も、それぞれの武器を向けている。

　全員、場数を踏んだ人間だ。恐慌など起こしていない。

　ディートが先に動いた。

「散れ！」

　短い命令と同時に、七人が別方向へ間合いを取る。

　正しい。一箇所に固まれば、先ほどと同じことになる。

　ミラの針が飛ぶ。別方向から弩の弦が鳴る。二人が正面を塞ぎ、残る者が死角へ回る。何百回と繰り返してきた連携だった。

　エレノアは一歩だけ動いた。

　それで終わった。

　弩の矢は彼女の横を抜けた。正面へ出た男の身体が傾く。その陰から踏み込んだはずのもう一人が喉を押さえた。

　ミラが目を見開く。

　ヴァイスには、小刀がいつ動いたのか見えなかった。見えたのは結果だけだった。

　一人が倒れ、二人目が崩れ、遅れて三人目の武器が街道へ転がった。

「ですが」

　エレノアが言った。視線がヴァイスへ戻る。

「ただそれだけですね」

　三人が倒れる音が、ほとんど重なった。

　ヴァイスは息を止めた。

　六人。

　十人いた仲間のうち、六人がもう動かない。

　残っているのは四人だけだった。

　自分。オーレン。そして左右に一人ずつ。

　勝てない。

　その判断だけは、驚くほど冷静にできた。

「走れ！」

　ヴァイスは叫んだ。誰に向けた言葉だったのか、自分でも分からない。

　右側の男が街道脇の林へ飛び込もうとした。

　一歩目で膝から落ちた。

　左の男が剣を振り上げる。

　手から剣が離れ、そのまま腕を抱えて倒れた。

　オーレンは逃げなかった。逃げられなかったのだ。

　青ざめた顔で立ち尽くし、震える手を上げる。

「待て。俺は――」

　最後まで言わせてもらえなかった。

　エレノアが横を通り過ぎた直後、オーレンの片脚が崩れた。

　血は出ている。だが死んではいない。

　右の男も。左の男も。

　ヴァイスはそこで、もっと嫌なことに気づいた。

　三人とも、生きている。

　偶然ではない。

　六人は死んだ。三人は動けないだけだ。そして自分には、まだ刃が触れてすらいない。

　エレノアがこちらを見た。

　穏やかな顔だった。怒りで歪んでもいない。興奮もしていない。食卓で紅茶の温度でも確かめるような目で、ヴァイスと地面の三人を順に見る。

「四人ですね」

　小さく数えた。

　その言葉で、ヴァイスの背中に初めて冷たい汗が流れた。

　殺せなかったのではない。

　六人を殺し、四人を生かした。

　最初から、そう決めていたのだ。

「聞きたいことがあります」

　エレノアは言った。

　ヴァイスは短剣を握ったまま、一歩も動けなかった。

　二十年以上、殺す側にいた。剣士も、魔術師も、騎士も、眠っている相手も、こちらを殺す気で待ち構えていた相手も殺してきた。

　殺せない人間などいないと思っていた。

　間違っていた。

　目の前にいる女は、殺せない相手なのではない。

　もっと悪い。

　自分たちが生きるか死ぬかを、すでに選び終えている相手だった。

　ヴァイスはそのとき初めて理解した。

　この女は、人を殺せない女ではない。

　ただ、殺さずにいただけなのだ。