九之一
江戸の外桜田にある広大な上屋敷の、庭園にある池にかけられた太鼓橋のアーチのてっぺんに立って、伊達政宗は光を失った右目を指で掻いた。
空は雲ひとつなく晴れ渡っていて、輝く太陽が翠の水面に照りかえし、まぶしさに政宗はもうひとつの眼をしばたたかせた。
かたわらにひかえる青年が口を開いた。
「大坂のほうが、またぞろきな臭くなってまいりました。そろそろ出陣のご準備をなされたほうがよろしいかと」
「常長、間にあわなんだのう」
片倉小十郎の進言を無視して、政宗はつぶやいた。
サン・ファン・バウティスタ号というガレオン船を建造し、支倉常長をヨーロッパに送り出して、もう二年になる。その慶長遣欧使節は、いまだ帰国する気配すらない。
「もとより、イスパニアとの同盟など、私はご無理と申し上げておりました」
「そういうな」政宗は面倒そうに云った。「人間五十年、わしもそろそろお迎えがきてもおかしくない歳じゃ。冥土へ旅立つ前に、もうひと花咲かせたいと、夢想したとてバチはあたるまい」
「もう充分花は咲かせておいでかと」
「お前……、だんだん云うことが親父に似てきたな」
「お褒めにあずかり光栄です」
「褒めては、おらん」
政宗はほっとひとつ溜め息をもらした。
「イスパニアからの援軍が見込めぬとなると、こたびの計略は無理だな。あきらめよう。となると、あれももう要らぬのう」
「面倒な事態に至らぬうちに、始末をつけておくべきでしょう。天正の一揆や大久保長安の一件のときのように弁明に忙殺されかねません」
「さもありなん」
そうして思い出したように、
「親父は元気か」
「最近は寝たり起きたりを繰り返しておりますが、病臥の身でも口はまだ壮健で」
「次の戦で手柄をたてて、よい土産話を持って帰ってやれ」
「はい」
壮健と云えば、と政宗は話題を転じた。
「大御所もなかなか死なぬのう。ありゃあなんだ、化け物か」
「さて」
そのとき、橋のうえを、さっと一陣の風が吹き抜けた。その頬をなでた生ぬるい風にはっとして、政宗はふりかえった。
「なんじゃ、芭蕉か。来ておったのか」
ふと気がつけば、いつのまにか小十郎の後ろに、黒衣の深編み笠をかぶった虚無僧姿の男が片膝をついていた。小十郎も政宗の視線を追って、首をまわして眼を丸くしている。
「そろそろ、ご用命がおありかと」深夜の風鳴りのような声で虚無僧が云った。
「お前、どこぞで盗み聞きしておっただろう」
「まあ、それが勤めでござりますれば」
「主人の話を盗む必要はない」
そう笑って云って、政宗はまた池に片目を落とした。
「あれには、もう手を打ってあるだろうな」
「はい、黒脛巾の者をすでに送り込んでござります。ご胸裏を安んじくだされますよう」
「うん、まかせる。好きにやれ」
「かしこまってそうろう」
と答えた時には、芭蕉と呼ばれた虚無僧はすでにまた風になって消えていた。
「まだ伝えたいことがあったというに。せっかちな男だ」
政宗の計略としては、徳川と豊臣の戦いを極力長引かせている間にイスパニアの海軍を大坂湾に引き込み、自軍と戮力して混乱する徳川軍を痛撃し、そのまま撃滅できるならよし、できぬなら関東の徳川、関西の豊臣、奥州の伊達という三国時代の到来するのを期待していた。さらに長州の毛利や薩州の島津が反旗をひるがえせば、もっと面白いことになるだろう。戦国時代の再来である。
が、当初の予想に反し、大坂での戦は、もうあとひと押しすればかたがつきそうな気配であった。
「大坂方もまったくふがいないものだ」
政宗は歯噛みした。
もっとがんばってくれれば、もっと夢を見られたのだ。関ヶ原のときもそうだった。あの戦も、あっという間に決着がついてしまってずいぶん落胆したものだった。
イスパニア軍の駐留地として淡路をあてがうつもりで、淡路を混乱させておく企図もあったが、それももう不要になった。
「うまそうな餅に思えたんじゃがのう」
政宗は溜め息をつくように云った。
イスパニア同盟も、せっかく肝胆をくだいて、搗きに搗き練りに練った策略であったと思ったのに、出来上がったように見えたものは単なる絵に描いた餅にすぎなかった。政宗は心地よい妄想から現実へと強引に引きずり戻されたような気分であった。
――画餅に帰した以上、つぎは婿殿（松平忠輝）でも煽ってやろうか。
見えない右目がしくしくと痛む。明日は雨が降りそうだ。
