八之十七
鶫はそれを、攻撃を躱しそこねて庭に落ちたと思った。
落ちていく碧を追って跳躍した鶫は、直後、その追撃が軽率であったと悔やんだ。
庭にいた死人兵はすでに嵐によって打ち倒され、気絶した多くの百姓の身体が足の踏み場もないほど地面を覆っている。
しかも、着地点を挟むようにして、もう碧と嵐が待ち構えていた。
舌打ちしつつ、ふたりの間に鶫は着地した。
「どうする、裏切り者」嵐が余裕の笑みを浮かべて云った。「今すぐに、おとなしく土下座をしてごめんなさいとあやまれば、あたしが頭領にとりなしてやるよ。ちっとは痛いおしおきが待ってるだろうがな」
「ふん」と鶫は鼻で笑った。「冗談じゃないわ」
鶫は今度は、錘を手で握り、短刀のほうを頭上で回転させはじめた。
短刀の柄頭から伸びる鋼糸は回転するたびに長さを増し、その鋼糸を旋律の律動で操り、鶫は挟み撃ちするふたりを威嚇するように振った。
と不意に威嚇から攻撃に転じ、凄まじい刃風とともに繰り出された「光輪斬波」の攻撃が碧を襲う。碧は身を引いて躱した。隙とみて攻撃を繰り出す嵐であったが、円を描く短刀がその鼻先をかすめる。
高速で回転する短刀は、闇を引き裂くように右に左に攻撃を続け、挟み込むふたりに攻撃する機をまるであたえなかった。
碧と嵐は躱しながら後退するしかない。ふたりの距離が徐々に開いていく。その距離が十間ほどもひらいた瞬間、退却どきと判断した鶫は短刀を回転させつつ庭の隅まで跳んだ。
「復讐は、今度ゆっくり楽しむことにするわ。それまで首を洗って待ってなさい、碧」
短刀の柄へと鋼糸を引き戻して鶫が云う。
碧と嵐が、鶫へ向けて走り出す。
ところへ、鶫の前に黒い蝙蝠羽織の男――陰陽師幸徳井祥馬が、地から湧きあがるように現れた。
「急急如律令」
祥馬のつぶやきとともに、彼の前方に五芒星の魔法陣があらわれ、眼もくらむばかりの光を発した。
夜目に慣れていた碧と嵐の眼は、実際くらんで、まったくなにも見えなくなった。碧は立ちどまったが、嵐はそれでも勘を働かせて、眼をつぶったまま、鶫が立っていたあたりまで走って拳を振った。だが、その拳は空をきった。
「くそったれっ」
嵐の叫びが静まりかえった夜の闇にこだました。
眼の戻った碧はその闇をみつめた。鶫の去った冥い空間が、そのまま碧の心の虚無のように思えた。もう二度とお互いの関係がもとに戻ることはないのかもしれない。そんな気がした。
「おい、なんだこりゃ」
あきれたような、そして腹立たしげな伊野栄次郎の声が碧の後ろから聞こえてきた。
碧は即座に走り寄って、
「はなはだ、申し訳ない仕儀になりまして」
深々と頭を下げた。
「仕儀になりまして、どころの騒ぎじゃねえな、おい」
そうして彼は、瓦礫のうずたかく積もった庭の反対側を見て、
「ああ、納屋が……」
「かえすがえすも……」
碧は頭を何度もさげさげ、ひたすらに謝罪を繰り返すしかない。
「こいつらはどうすんだよ」と栄次郎は折り重なって倒れる大勢の百姓を眺めわたし、「みんな死んじまったのか」
「いや、気絶してるだけだよ。ほっときゃそのうち眼をさますよ」云いながら嵐が近づいてきた。
「誰だ、おまえ」
「納屋を倒したのもこいつらだし、修理の代銀はこいつらに請求してくれよ」
「だから、誰だよ」
「あのう」碧が心底から申し訳なさそうに、「こうなってしまった以上、私たちはこの地にとどまれません。つきましては、私の知人が……、小吉という男が訪ねて参りましたら、碧は一揆の勢力範囲を避けていったん東に戻る、とお伝えください。それで相手はわかりますので」
「おい、なんで俺が伝言役をしなくっちゃならないんだ」
「これは、些少ですが、これまでの滞在費とご迷惑料ということで」
云いながら碧はふところから出したいくばくかの金子を、栄次郎に握らせた。
「いや、金の問題じゃなくてだな」
「では、失礼いたします。伊野様、ご壮健で」
碧はくるりとふりかえると、そのまま逃げるように走り去った。当然嵐もあとに続く。
「ちょっと、待てよ」
栄次郎は叫んでみたが、ふたりはもう、闇に消えて気配すらなくなっていた。
そして、周りにころがる百姓たちを見渡して、溜め息をつきつつ頭を振るしかなかった。
その後。
大坂夏の陣に同調して蜂起した紀州の一揆勢は、死人兵と化した一部の百姓たちの戦力もあり、一時は和歌山城になだれこむほどの勢いをみせるが、浅野方の策略にはめられて、殲滅させられてしまう。
伊野栄次郎は、結局、時勢に流されて、軍師として一揆勢に参加することになるが、敗戦の混乱のなか姿を消す。爾後の行方は杳として知れない。
