七之十一
二本の脚で立つ妖狐の、七尺を越えんとする体躯を、小さな鶫が上目遣いに見やった。
銀白色の体毛が陽光を反射して、純白よりも白く彼のその身を輝かせている。
金色の瞳の眦を吊り上げて、妖狐は憎しみで荒げる白い気息を、その裂けた口から吐き出していた。
そうして妖狐と化した祥馬は、人のそれのように長く伸びた指を、何かをつかまんと欲するごとく広げて、鶫に向かって伸ばした。
だが、彼は何も云わぬ。
ただ憎しみをみなぎらせて、ただ鶫を睨む。
鶫の心に彼との日々が鮮明に蘇り、流れ過ぎていった。
彼も思い出しているのだろうか。ふたりで過ごしたわずかな時を。同時に、好いた女に利用された苦痛さえも。
祥馬の心の片隅に鶫に対する未練の残滓が揺蕩っているのなら、彼をこちら側に連れ戻したい。
そう思うのは鶫の身勝手であろうか。
任務のために、男の想いを利用した鶫に、彼からの愛を期待するのは、ただのわがままであろうか。
――私は祥馬と闘いたくはない。
できうることなら鶫はこの場から逃げ出したい。
「お願い」やがて絞り出すように鶫は云った。「私を赦してとは云わないわ。でもお願い、どうか悪辣な人間達とは縁を切って、もとの生活にもどって」
「黙れ」祥馬も、絞り出すように、震える声で云った。「私を裏切ったお前に云えたことか。私を騙し、さんざん利用し……」
その先はもう声にならなかった。妖狐は、ただ怒りに顎を振るわせているだけであった。
――私はあなたを愛していた。いえ、今でも愛している。
鶫は叫びたかった。心の奥に押し込めた思いをすべて解き放って、暗澹とうち沈んだ気持ちを楽にさせたかった。
怒りにひきつる彼の眼を見つめ、彼女はただ唇を噛んだ。
昔日の想いは風に舞い散り、すでに荒野の彼方へ消え去ってしまったのだろうか――。
ふたりはもう永遠、言葉で通じあえないのだろうか――。
祥馬の素早く振りあげた右腕が、鶫にはひどく緩慢な動きに見えた。
天空に差し伸ばした、鋭く伸びた爪が、空気を引き裂くように振りおろされた。
鶫はそれを体をひいて躱した。
胸の前を、刃のような爪の巻き起こした風圧が通り過ぎた。
躱した勢いで身体を独楽のように回転させつつ、鶫は柄から錘のついた鋼糸を引き出すと、回転させた身体の勢いを乗せて妖狐の足元へ放つ。
脚を搦めんとする鋼糸を祥馬は前方に跳ねて躱し、同時に鶫に向けて爪を振るった。
その爪を鶫はしゃがんで躱して、直後に上空へ飛びあがり、祥馬を飛び越しつつ手裏剣を構え、背を向けた祥馬の首筋へと向けて投げる。
振り返って祥馬は手裏剣を叩き落とした。
地に降りた鶫から、続けて手裏剣が放たれる。
襲い来る手裏剣を次々と、祥馬は平然と手のひらで蠅を払うように弾き飛ばした。
ふっと彼がひと息ついた瞬間、ふたたび鶫は錘を投げる。
祥馬は、今度は大空へ向けて一直線に飛びあがった。
と、大地を滑るように飛んでいく錘が、直角に曲がり、祥馬を追って上方へと伸びてきた。
鶫は旋律の律動を鋼糸に流し錘を操ったのであるが、そんなことは祥馬の知るよしもない。
気がついた時には、両膝を縛るように鋼糸が巻きつき、しかも、若い娘の力とはとても思えぬ、（これも旋律の律動による）凄まじい膂力で、天空へと昇っていく祥馬の身体を引きずりおろし、大地へと叩きつけた。
叩きつけられ、一瞬意識が遠のくほどの衝撃が祥馬の全身に走る。
あおむけに地面に伸びたその身体へ、躍り上がった鶫が空から短刀を閃かせて斬りかかった。
妖狐の胸に鶫は馬乗りにまたがり、首へと刃を伸ばした。
だが、刃が白い毛におおわれた皮膚にあてがわれた瞬間、その動きがふととめられた。
ためらいの一瞬の隙に、祥馬は鶫の身体をつかみ、投げあげる。
緩んで彼の脚からはずれた糸を空中で柄へと戻しつつ、鶫は家の屋根の棟にひらりと降りた。
身体を起こした祥馬が追って跳躍して、瓦を軋ませつつ屋根の上に降り立つ。
祥馬は、腕を屋根に突いて、まさに野生の狐が獲物に襲いかからんとするごとく身構え、低く威嚇するように唸り声をあげ、さらに憎しみをつのらせた瞳をもって鶫を睨む。
鶫も、彼の攻撃に即応できるように、短刀を構えた。
