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エピローグ

富士での事件から三年が経った。

穏やかな陽射しが境内へ降り注ぐ中、十人近くの子供たちが御神木を囲み、結界へ力を流していた。

「肩の力を抜いて」

香月は一人の少年の横へしゃがみ込み、優しく声を掛ける。

「流れを感じながら、少しずつ合わせていく感じでやってごらん」

少年は小さく頷き、もう一度目を閉じた。すると、力の流れが少しずつ落ち着いていく。少し離れた場所では、康太が別の子供たちへ結界の流し方を教えていた。

「そうそう。そのままで大丈夫」

以前のような危うさはもうない。今では寺でも指折りの実力だ。その様子を見ていた悠真が目を細めた。

「皆、本当によく成長しましたね」

隣では静子も穏やかに頷いた。

「新しく来た子達にとっても、良い先輩になっていますね」

香月は立ち上がると、境内全体へ目を向けた。御神木を中心に穏やかに広がる結界は、年月とともにどんどん強化されていった。

「今日はここまで」

悠真の声に、子供たちが一斉に頭を下げる。

「ありがとうございました！」

元気な声が境内へ響いた。

「それじゃあ、お昼ご飯を食べに行きましょうか」

静子が笑顔で声を掛ける。子供たちは楽しそうに母屋へ向かって歩いていく。

◇

午後には、約束のあった宗厳が寺へやって来た。寺の事務所で宗厳は香月と向かい合う。

「香月さん」

「はい」

「この前伝えておった件なんじゃが」

宗厳はゆっくりと言葉を続けた。

「協会と管理局、それに各地の里が協力して、新しい結界維持体制を立ち上げることになった」

「富士での事件を受けて、各地の結界や流脈を定期的に点検し、異変があれば早めに対処する。そういう体制を全国で整えていくことになった」

宗厳は少し間を置いた。

「もう一つの目的は、次の世代を育てることじゃ」

「結界師ですか？」

「うむ。各里へ指導者を派遣し、若い結界師を育てていく。里同士も、これまで以上に連携していかねばならん」

宗厳は香月をまっすぐ見つめた。

「そこで、お前さんにも力を貸してほしい」

香月は少し考え込んだ。

「私に、そんな大役が務まるでしょうか」

宗厳は目尻を緩めた。

「もちろん、結界の知識や技術も必要じゃ。じゃが、それだけでは務まらん」

少し間を置いて続けた。

「各地の里には、それぞれ長い歴史や考え方がある。外から来た者を簡単には受け入れんところもあるじゃろう」

香月は静かに頷く。

「じゃが、お前さんは違う」

宗厳は香月をまっすぐ見つめる。

「お前さんは、実際に里を回り、それぞれの里のことを自分の目で見てきた。それに、不思議と人を安心させるところがある」

「……」

「この仕事に必要なのは、結界の技術だけではない。人と人との信頼を築くことも同じくらい大切なんじゃ。」

宗厳は小さく笑った。

「わしは、その役目がお前さんに一番向いとると思うとる」

香月はしばらく黙っていた。

「……本当に光栄なお話です」

香月は静かに頭を下げた。

「ただ、私一人で決められることではありません。寺の皆さんにも相談してから、お返事させてください」

宗厳は穏やかに頷く。

「うむ。それでええ」

香月は小さく頷いた。

「ありがとうございます」

◇

その日の夕方。

事務所には、悠真、巌、静子、一成、そして香月が集まっていた。香月は宗厳の話を、丁寧に説明していく。話し終えると、部屋はしばらく静かな空気に包まれた。

最初に口を開いたのは悠真だった。

「香月さんにぴったりのお話ですね。今度は、この寺で学んできたことを外で役立てる番です」

香月は少し戸惑ったように皆を見返す。

「でも……私がお寺を離れてしまうとご迷惑になるのではないでしょうか」

悠真は優しく頷いた。

「寺のことは心配いりません。職員も増えましたし、余裕が出て来ましたから、安心して行ってきてください。」

誰も反対する様子はなかった。むしろ、その表情はどこか誇らしそうだった。

皆、自分の新しい一歩を心から応援してくれている。その温かさが胸にじんわりと広がっていく。

香月は小さく息を吸った。

「……分かりました」

静かに頷く。

「私、やってみます」

悠真は穏やかに微笑んだ。

「ええ。安心して行ってきてください」

この寺へ来た日、不安しかなかった自分が、今はこうして新しい一歩を踏み出そうとしている。それは一人では決して辿り着けなかった場所だった。

◇

夕食の後、香月は悟と康太を誘って縁側に腰掛けた。

「二人に、話があるの」

康太は少し不思議そうに首を傾げる。

香月は宗厳から受けた話を、順を追って二人へ伝えた。沈黙が落ちた。

最初に口を開いたのは康太だった。

「……そっか」

少し間を置く。

「ちゃんと帰ってくるんだよね」

香月は表情を和らげた。

「もちろん。また帰ってくるから」

康太はほっとしたように笑う。

「じゃあ、大丈夫」

香月もつられて笑みを浮かべた。その様子を見ていた悟が口を開く。

「香月さん」

香月は悟へ視線を向ける。

「本当に、おめでとうございます」

「ありがとうございます」

悟は康太を見て、小さく笑った。

「あの時は、あの子が笑って外で遊ぶ姿なんて、想像もできませんでした。そのきっかけを作ってくれたのは、紛れもなく香月さんです」

香月は頷いた。

「私も二人に出会えて本当に良かった」

◇

数日後。寺の皆が見送る中、香月と宗厳は送迎の車に向かった。香月は振り返って皆を見渡すと、丁寧にお辞儀をした。

「しばらく留守にしますが、よろしくお願いします」

子供たちが一斉に手を振る。

「行ってらっしゃい！」

悠真が穏やかに微笑んだ。

「ここはいつでも、あなたの帰る場所です」

香月は笑顔で頷く。

「はい」

宗厳も小さく頷いた。

「では、行こうかの」

香月はもう一度皆を見渡した。

「行ってきます」

そう言って、香月は次の一歩を踏み出した。

最後まで『幻獣の絆』をお読みいただき、本当にありがとうございました。

皆さまのおかげで、無事に完結まで辿り着くことができました。心より感謝いたします。