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グラハム

アーリャ様からのお手紙

「失礼いたします……あの……」

　そう、あれはある意味で記念日だっただろう。

　アーリャがない頭を必死に動かして『お友達』への手紙を書いて送った、あの日である。

「お嬢様あてに、ロゼルバイド公爵家よりお手紙が……」

「へ？」

「アーリャ・ロゼルバイド……と」

「なぁんだ、アーリャ様かぁ…………って、アーリャ様ぁぁぁぁぁ！？」

　なおこの時間はまったりとお茶を飲んでいたエリスだったが、アーリャからの手紙、というとんでもない事実にエリスはくるくると小踊りをしているが、そんな場合ではないと顔色を悪くしているのはエリスの兄だった。

「お、お前……ロゼルバイド家のご令嬢に何をやらかしたんだ……」

「へ？」

「まさか、無礼な口をきいていないだろうな！？」

「んなわけないでしょ！！私、アーリャ様と仲良いもん！」

　いつもの兄妹の小競り合いが始まったなぁ……と思いながら、手紙を持ってきたメイドはすすす、と下がる。

　ちなみにこの兄妹、仲が悪いわけではない。むしろ仲良しだ。とはいえ兄は今現在王宮務めで、最近ようやく中級文官の資格をゲットしたばかり。

　ロゼルバイド公爵家に睨まれては出世が遥か彼方に吹き飛んでしまうため、妹が何かうっかりをやらかしてしまわないように兄は必死である。

「本当だな……？本当に無礼なことはしていないな！？」

「失礼ねお兄様。ぶん殴るわよ」

　ぐっと拳を握るエリスと『やんのかコラ』という顔をしている兄。

　それはそれは殺伐としているのだが、そんな中でもエリスは普通に封筒を開け、手紙を中から取り出し、内容を確認してまた踊り始めた。

「何をしてるんだ愚妹」

「アーリャ様からお誘いいただいた～♪」

「は！？」

「というわけで、お兄様のことはきっちり宣伝してくるからね！！私に任せて！！」

　親指をぐっ！と立ててキラキラした笑顔のエリスからは、もう先程の拳を握っている時のような迫力はない。

　何なら嬉しさのあまり、エリスの周囲にはぽこぽこと花が飛んでいるようにも見えてしまう。

「お、おいエリス！？」

「ふっふーん、アーリャ様のおうち～」

　気軽におうち、などと言っているが、向こうは公爵家。

　それも王家に次ぐ力をもっている、とされているとんでもない家なのだ。

　だがしかし、ご招待があったのであれば行かなくてはいけない。

　エリスの兄ーーリュートは、小さく溜め息を吐いてからエリスをジト目で睨む。

「おいエリス、何を着ていくつもりだ。あと、何があって招待されたかお兄ちゃんに教えさない」

「え？」

　そういえば……とエリスは改めて手紙の中身をじっくり読んで、また更に顔をぱぁっと輝かせた。

「私のお誕生日会だって！アーリャ様……優しい……！ほんとに開催してくれるんだー！！」

（嘘だろオイ）

　リュートは思わず頭を抱える。

　公爵家ご令嬢が、こちらごときの誕生日を祝うためにパーティーを開催してくれるだなんて、とリュート頭痛に襲われてしまった。

「お兄様、顔色悪いけど大丈夫です？」

「大丈夫に見えるか？」

「見えるけど、万が一を考えて」

　こいつは気遣いができるのかできないのか、とリュートが悩んでいると、メイドがすすす、と近付いてくる。

「リュート様、エリス様は一応心配されております」

「普通に心配してるわよ！！」

「あらあら、失礼いたしました」

　さすが幼い頃から自分たちのことを近くで見ているだけはある、と色んな意味で感心した二人は、ふと顔を見合せて笑い合う。

　とはいえ、それはそれ、これはこれ。

「で、本題にもどるが」

「何だっけ？」

「お前が着ていくドレスだ！！」

　またアーリャからの手紙に視線を落としたエリスは、とある一文に硬直した。

「ねぇ、お兄様。『そんなにめかしこんで来なくて良いからね』って書いてあるんだけど……」

「……何、だと」

　公爵家曰くの『そんなにめかしこんで来なくて』が、どの程度か分からない。

　そもそも、今まで公爵家との繋がりなんてほぼ無かったのに……とリュートは悩んでいたが、（一応）可愛い妹が恥をかいてはいけない、と考えた結果、己の婚約者に頼ることにした。

「エリス、俺の婚約者に聞いてみよう」

「え」

「ご招待されてる日はいつになってるんだ？」

「私の誕生日よ。お誕生日会だもの」

「……ん？」

「だから、私の、誕生日」

　それを聞いたメイド、リュートの顔が引きつった。

（つまり、ロゼルバイド公爵令嬢自ら指揮して行われるパーティー、ということだな……？）

（かなり本気なのではございませんか……？）

　お互いアイコンタクトを素早く行い、そして頷き合う。その様子を見ていたエリスは、何だろうかと少しだけ首を傾げた。

「エリス、着ていくドレスをきちんと選ぶぞ」

「へ」

「お前なぁ、公爵家開催のパーティーだからな？」

「うん」

「きっちりしないと、後で怖い」

　兄の真剣そのものの顔を見て、エリスもさすがに『なるほど、これは逆らってはいけないやつだ』と頷いた。

　そもそも、エリス自身はこのアーリャからの誘いを自分が友人に対してかける誘いと同じだ、と思っている。

　それを素早く理解したリュートが、とんでもなく真剣な顔で告げたからこそ理解できたようだった。

「……ど、どんな格好したら良いんだろう……」

「マナーを弁えた格好、としか言えんが……雰囲気としてはガーデンパーティーのようなものでいいんだろうか……」

「そもそも私、ロゼルバイド家行ったことないんだけど」

「俺もだ」

　今まで縁がなかったのだから当たり前と言えば当たり前だが、アーリャもアーリャで『友人に対して手紙を書いたことがない』から、めちゃくちゃ悩んで唸りながらどうにかこうにか完成させたのだが、現状、手紙を受け取った時点ではエリスは気付いていない。

「とりあえず、明日学校行ったらアーリャ様に聞いてみる」

「そうしてくれ、選ぶこと自体は俺の婚約者にもしっかり協力してもらう。流行りもあるだろうし、女性ならではの気遣いもあるだろうからな」

「はーい」

　なお、翌日学校に行ってアーリャに確認したところ『普通でいいわよ』と、何よりも一番頭を悩ませる答えが返ってきてしまい、エリスが物凄い顔をしてしまった。

「エ、エリス……？」

「普通って……何ですか……？」

　ぎょっとしたアーリャが名前を呼ぶと、エリスが半泣きの状態でアーリャのことを見あげていた。

「アーリャ様のおうちに行くのに、できるだけ失礼のないようにしておきたくて……っ！」

　それはそれは必死な様子で訴えかけてくるエリスを見て、次にそろりと視線を他の生徒に動かしてみたところ、エリスの言葉にぶんぶんと首を大きく縦に振っている様子が見えた。

（めちゃくちゃ気軽に誘ってみたけれど……駄目だったかしら……）

「あ、あのね、エリス」

「はい！」

「……主役はだぁれ？」

「は……、へ？」

「だから、わたくしが貴女をご招待したけれど、主役は？」

「私？」

「ええそうよ」

　にこ、と微笑んだアーリャは、よしよしとエリスの頭を撫でながら自信満々に告げる。

「馬鹿にするやつがいたならば、遠慮なく言いなさい。主役はエリスなのだから、このわたくしが馬鹿にさせたりなんかしないわ」

「アーリャ様……っ！」

　もしかして、あの公爵令嬢ってとんでもなく漢前なのでは……と、クラスメイトの心の声が一致したのは言うまでもなく、帰宅したエリスが『アーリャ様が私の味方だからお気に入りのドレス着ていくわー！』とはしゃぎまくっていたのはいうまでもない。

　だがしかし念の為に、とお出かけをしてドレスを選んでいた時に、まるでアーリャをイメージしたようなデザインと色合いのドレスを見付けてしまい、これを買ってくれ、と兄におねだりをして購入し、サイズ直しをしてから誕生日パーティー当日に着用していったところ、アーリャはアーリャでエリスをイメージしたようなドレスを着用していた。

　感動したエリスが大泣きしながらアーリャに抱き着いたのは言うまでもなく、それを見てしまった某王子殿下が烈火のごとく怒り狂い、更にそれを見たアーリャの父が足取り軽く王宮に向かって国王に対し婚約解消を申し出た、とまでは誰も想像していなかったのである。