Ib ～不思議な美術館～

最期の願い

「これが、『絵空事の世界』か。いやあ、さすがゲルテナ先生だ。実に素晴らしい。」

　どこからか男性の声がする。イヴとメアリーが声のする方を向く。そこには、黒いスーツを着た男が立っていた。

（この人、たしか美術館で揉めていた人だ。）

　そう。この男は、美術館で他にも作品があるはずだと叫んでいた男だ。この男も、この不思議な美術館に迷い込んでいたのだ。

「急に人がいなくなったと思ったら、こんな素晴らしい世界に招待されていたなんて。やはり、ゲルテナ先生の本当の理解者は私だということだ。そうだろう、メアリー？」

　メアリーがイヴの後ろに隠れる。この人、どうしてメアリーのことを知っているの？

「ダメじゃないか。君はゲルテナ先生の最期にして最高傑作なんだから。おとなしくしていなくちゃ。大丈夫。おじさんが一緒にいてあげるから。なんなら、そこのお友達も一緒でもいいんだよ。」

　男が歩み寄る。不気味な笑みを浮かべて。イヴには、この男の言っていることが全く理解できなかった。

「君、メアリーの友達になったんだろ？ずっと見てたよ。何度か君たちに見つかりそうになったこともあった。ところで、本当にメアリーの友達なら、もうここに残るしかないよ。」

「それ以上言わないで！」

　メアリーがイヴの前に立ち、声を荒らげる。

「幼いお嬢さんに教えてあげるよ。現実とは残酷なものなのだよ。メアリーは、ここから出ることはできない。さっき、若い青年がここを出てしまったからね。」

「やめて！」

「残された選択肢は三つだ。友達を裏切って自分だけ脱出するか、友達のために自分を犠牲にするか、友達とずっとここで暮らすか。いや、これは選択肢ではないな。君にも、大好きなお父さんとお母さんがいるんだろう？だったら、賢い君は、答えが分かるはずだよ。」

　男は、笑みを浮かべる。優越感をにじませた嫌な笑みだ。イヴは、メアリーを見る。メアリーは俯いたまま、顔を上げようとしない。

　イヴは突然選択を迫られ、混乱していた。メアリーが脱出できない？どうして？

　なかなか絵に飛び込もうとしないイヴを見かねて、男はさらに畳み掛ける。

「友達思いの優しい君に、もうひとつ助言をしよう。メアリーがあの青年を追い詰めたのは、友達を取られた嫉妬のためなんかじゃない。自分がここから出るためさ。彼女が外に出るためには、身代わりが必要なんだよ。」

「違う！」

「違わない！さあ、どうする？君の大切な人を陥れようとした自分勝手な少女を、それでも君は助けるのか？」

　男の勢いに、メアリーは押され、再び俯く。追い詰められたメアリーの体は、小刻みに震えていた。

「イヴ。お願いだから、ここから出て。」

　メアリーは俯いたまま、イヴに弱々しくそう伝える。イヴは、男を真っ直ぐ見る。男は薄気味悪い笑みを浮かべている。

　イヴは迷わなかった。イヴはメアリーの腕を掴むと、絵に飛び込もうとする。

「イヴ！？」

「約束したから。一緒にここから出るって。」

「でも―」

「大丈夫。私を信じて。」

　事態に気が付いた男は駆け出す。そこに、絵の中からボロボロのコートの袖が出てくる。腕には、白いレースのハンカチが結ばれている。

「捕まって！」

　絵の中からギャリーの声がする。イヴは絵の中から出ているギャリーの手を掴む。すると、後ろでメアリーの小さな叫び声が聞こえる。男がメアリーの腕を掴んでいた。

「逃がしはしないぞ。ゲルテナ先生の、生涯最後の、最高傑作は、誰にも渡さん。」

　男が顔を歪め、メアリーの腕を渾身の力で引っ張っていた。そうこうしているうちに、絵の額縁が徐々にはっきりしてくる。額縁がはっきり現れてしまうと、きっと、もう元の世界には戻れない。早くしないと、イヴも取り残されてしまう。

「しつこいな。離さないか。」

　男がそう言って取り出したのは、パレットナイフだった。さっきまで、メアリーが持っていた、パレットナイフ。男はそれを拾っていた。男はナイフを振りかざし、イヴに襲い掛かる。

「イヴ！」

　ギャリーとメアリーの声が重なる。それでも、イヴは手を離さなかった。恐怖のあまり目をつぶっても、手だけは離さなかった。

　いつまでたっても、どれだけ待っても、痛みが来なかった。イヴは、おそるおそる目を開ける。

「な、何だ、おまえら！？」

　大勢の石膏像や絵画たちが男を取り囲んでいた。この美術館にいたゲルテナの作品たちだ。作品たちは、男の腕を取り、足をつかみ、胴にしがみついていた。ひとりの青い鬼の人形が、メアリーの足元に立つ。

「行ってきなよ、メアリー。ずっと、ずっと待ち望んでいただろ。いつも僕にそう言っていたじゃないか。外の世界に行ってきなよ。」

「このガラクタどもめ！」

　男は体中にしがみついている作品たちを振りほどく。しかし、次から次へと作品たちは男に飛びかかり、男は身動きが取れなくなっていった。

「それが、ワイズ・ゲルテナの最期の願いでもあるからさ―」

「赤いバラは、情熱。青いバラは、奇跡。黄色いバラは、嫉妬。同じバラでも、いろんな花言葉があるのよ。」

　ゲルテナの作品を見に来たある娘は、彼の作品の一つを見てそう言った。金色のウェーブのかかった髪に、青い瞳が映える美しい女性だった。彼女は小さい頃から、ゲルテナのアトリエを訪れては、彼の作品を褒めてくれた。その頃、彼の作品はあまり評価されていなかったが、彼は彼女の賞賛の言葉がもらえれば、それで十分だった。

　ある日、彼女は彼に別れを告げに来た。遠くにお嫁に行くという話だった。彼はそれを心から祝福した。お腹に赤ちゃんがいるので、名前をつけて欲しいと頼まれた。彼は喜んでそれを引受け、赤ちゃんの名前を考えてあげた。その子のために、小さな人形も作ってプレゼントした。

　それから、ゲルテナはその娘と会うことはなかった。あの娘は元気だろうか。子供は元気に育っているのだろうか。作品を創作しながら、そんなことを考えることもしばしばだった。

　ところが９年後、彼はその娘の訃報を聞いた。彼女はなんと、９年前に事故で亡くなったということだった。嫁ぎ先に行く途中、乗っていた船が沈没し、遺体が今頃になって発見されたらしい。その間、その娘は行方不明ということになっていたが、アトリエに籠っていたゲルテナは、そのことを知らなかった。

　彼は、突然の悲しい知らせに塞ぎ込んだ。その頃、彼の作品は評価され始めていたが、どの評価も彼の納得のいくものではなかった。彼の遺産を求めて、言い寄ってくる女性も出てくる始末だ。彼女たちは、彼の作品を金としか考えていなかった。バラの花言葉を教えてくれた彼女だけが、彼の作品の唯一の理解者だった。

　その日を境に、彼は作品を作らなくなった。あるひとつの絵を除いては。

　ある日、完成したその絵を前に、ゲルテナは独り言をつぶやいた。

「もし、君がここから飛び出してくれたなら、どんなにうれしいことか。たくさんの友達に囲まれて、元気に遊ぶ君の姿が見られれば、私はすべてを投げ捨ててもいい。」

　そうして完成したのが、緑のドレスを身にまとい、こちらに微笑みかける金髪の少女、『メアリー』だった。この世に生まれるはずだった、この世に存在しない少女。

　それが、私だった―

「早く！もう時間がない！」

　絵の向こうから、ギャリーの慌てる声が聞こえる。その声で、メアリーは我に返る。

「行こう、メアリー。」

　イヴがメアリーの腕を再び掴む。メアリーは静かに大きく頷く。イヴは微笑むと、ギャリーの手を掴む。

「よし！」

　ギャリーの手に引っ張られ、イヴとメアリーは絵の中に吸い込まれる。ちょうどそのとき、消えていた絵の額縁が再び現れた。

「や、やめろ！何をする気だ！？」

「一緒に遊ぼうよ、おじさん。」

　誰もいなくなった薄暗い美術館のあとには、男の恐怖に怯える叫び声だけが残った。

―イヴ。私、絶対忘れないから―