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悲痛な叫び

「フェルン、すまないが急な仕事が入った」

俺とフェルンのデートは、突然やってきたヴィルラドの一言で終わりを告げた。

「え・・・。今日はお休みだって言ってたのに、まだ夕方にもなってないよ」

フェルンにしては珍しく、とても不服そうだ。

「仕方がないさ。私たちは勇者パーティなのだから」

「でも・・・」

フェルンは気まずそうに俺の方をちらりとみた。

「仕方ないさ。俺はいつでも暇人だから、またフェルンの徒弟がない時に誘ってくれよ」

「・・・うん」

笑顔を向けると、彼女はうつ向いてそういった。

「悪いな、勇者」

「元だよ、元。貴族のお前が間違えんな」

「ふ、そうでもないさ。時期にわかる」

「・・・？」

首を捻った俺を無視して、ヴィルラドは去っていった。

「ごめんね、じゃあまた・・・」

その後ろを、フェルンも申し訳なさそうについていくのだった。

・・・この時の俺はまだ知らない。今日という一日が、あんなに長くなるということを。

そして、次に会う彼らがあんなにも・・・変わり果ててしまうということを。

☆

一人ですることもないので、奴隷の彼女が待つ家へと帰る。

ま、彼女の精神的には俺のことなんて待っていないんだろうけども。

「ただいまー」

もちろん返事なんて帰ってこない。いつか帰ってくるようになればいいなと切に思うが。

「・・・早かったわね」

「ま、いろいろあって。・・・なんか疲れてないか」

椅子に座って頬杖を突く彼女は、どこかそう見えた。

「仮に疲れてたとしてもあなたには関係ないことでしょ。いちいちキモいこと言わないでよね」

「そーですかい」

彼女の前の椅子に腰かける。

すると。

「・・・」

奴隷の彼女が、俺のことをじっと見つめてきた。いつも通りの不機嫌そうな顔で。

「何。どうかした？」

「別に」

問いかけると、一度は視線を外すが、時間がたつとチラチラ俺の方を見てくる。

「だから、何？顔になんかついてる？」

「だから別にって言ってるでしょう。安心していいわ、あなたの顔には何もついてない。いつも通り冴えない顔してるわ」

「嘘だゾ。ぜったい嘘だゾ」

「は？嘘じゃないですけど？」

うーん。彼女はそう言ってるが、やはり何か言いたげに俺のことをチラチラ見てくる。なんか微妙に居心地が悪い。

良し、ここは冗談でも言って場の空気をを換えてしまおう。

「もしかしてお前・・・俺とフェルンのデートが気になるのか？・・・大好きなご主人様の恋の行方がどうなったか気になるなんて、案外乙女だなぁ」

そうして、『何バカなこと言ってんのよ』って怒られてしまえばいつも通りの俺たちだ。

・・・と、そんな予定だったのだが。

「ー－－なっ！？」

奴隷の彼女が、机をたたいて立ち上がる。

「な、ななな何バカなこと言ってるのよっ！？」

彼女の口から出た言葉は予定通りだったのだが、そのニュアンスはだいぶ違っていた。

「おいおい、なんでそんなに取り乱してるんだよ」

「取り乱してなんてないからっ！」

もう一度机をたたいて叫んだ彼女の頬は、ほんのりと赤らんでいる気がした。

「ごめんな・・・軽い冗談で場の雰囲気を変えようと思ったんだけど・・・まさか図星だったとは・・・」

「違う！だから、違うんだってばっ！」

その日初めて、元勇者の家中に奴隷の彼女の悲痛な叫び声が響いた。