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第26話：封鎖の先へ

　廃工場を出ると、夜の街は冷たい霧に包まれていた。

　音が吸われたように静かで、監視だけが動いている。

　ビルの隙間を縫うように、機械の眼が巡回している。

　先導する翔太、後衛に回る葵。翼は二人の間で、胸に刻まれた決意を確かめながら歩いた。

　――父の足跡を辿る道。

　――夢の中の少年と繋がる道。

　三人が初めて、自分の意思で“仲間”になった道。

　遠くでドローンの赤い光が瞬いた。

　その下をすり抜け、彼らは地下都市への入口を目指して歩みを進める。

　薄暗い高架下を抜け、三人は旧市街の外縁へと歩みを進めた。そこはすでに人の気配が途絶え、崩れたビル群と雑草の生い茂る廃区画が広がっている。

　かつて都市を繋いでいた鉄道のトンネル。その入り口は無数の鉄板で封鎖され、警告のホログラムが無機質に点滅していた。

　その表示は、まるで「ここから先は存在しない」と告げているようだった。

「ここか……」

　翔太が息を呑む。

「記録省のデータでは、完全に封鎖されたことになっている」

「けど、あなたのお父さんは別の手を残していたのね」

　葵が低く答える。

　彼女が取り出したのは、先ほど見せた古びた金属片。

　錆びついた鉄板の一角に差し込むと、微かな振動が走る。

　一瞬、周囲の空気そのものが“応答”したように揺れた。

　次の瞬間、重苦しい錠が音もなく解ける。

　長年閉ざされていたはずの鉄板が、ゆっくりと横にずれていく。

　地下へと続く黒い空洞が現れた。

　光を拒むような闇だった。

　翼はその闇を見下ろし、胸の奥に疼く感覚を抑えきれなかった。

　――ここから先に、父が残した真実がある。

　――夢の中で呼ぶ少年の声がある。

　翔太が周囲を警戒しながら囁く。

「監視ドローンはもうすぐ巡回してくる。長居はできない」

「分かってる」

　翼が頷く。

　三人は順に闇へと足を踏み入れる。ひんやりと湿った空気が肌を刺し、かすかに金属の匂いが鼻を掠めた。

　足音が反響し、遥かな奥へ吸い込まれていく。

　しばらく進むと、崩れたケーブルや古い標識が現れた。「第六研究都市」と刻まれた朽ちたプレート。

　その文字だけが、異様なほど鮮明に残っていた。

　葵が微笑んだ。

「やっと、本当の入口に立ったわけね」

　翔太は深く息を吐いた。

「もう後戻りはできない。俺は……政府を裏切った。ここから先は、完全に追われる身だ」

「同じだよ」

　翼が彼を見た。

「俺だって、父を信じ、夢を信じて動いている。その先に何が待っているか分からない。でも、選んだんだ」

　葵が二人の間に立ち、ゆっくりと手を差し出す。

「だったら――これからは、三人で進もう。誰が欠けても辿り着けない場所なんだから」

　躊躇いの後、翼も翔太もその手を重ねた。

　冷たい闇の中で、三つの掌が確かな温もりを伝え合う。

　翼の胸に、父の声が甦った。

　――選べ。

　今なら分かる。その意味は孤独な決断ではなく、「選べ」という言葉は――何を信じ、誰と進むかを決めろという意味だった。

　遠くで、機械の低い駆動音が、確実に近づいてくる。追跡者はすぐそこまで迫っている。

　三人は視線を交わし、無言のまま闇の奥へと歩みを進めた。

　旧第六研究都市――真田宗一郎と桐生博士がかつて関わった禁忌の研究。その扉が、いま静かに開かれようとしていた。