第二十一話
どれだけ経ったのだろうか。
未だに俺はこの自分すら見えない黒空間に漂っていた。
それもそのはず、俺の体は進行形でぐっすり眠っている。
今ここにあるのは俺の精神、意識だけなのだ。
というか、だからこそ辛い。
何もすることが無いし、出来る事も無い。
村に着いたらどうするかとか色々あるけど、詳しく見ない分にはどうにも出来ない。
机上の空論という奴だ。
――そんなときだった。
突如、視界が開け、光が目いっぱいに入ってくる。
「目がぁぁぁ！」
刺すような光に目が眩む。
実際は痛くないのだが、某大佐の真似をしてみせた。
意識の再起動というか、なんというか……とにかく復活の儀式である。
一通りネタをやりきった後、すぐそばにあった懐中時計を手繰り寄せて時間を確認する。
眠る直前――物の整理をしていたときに見えた時刻は確か10時くらいだった。
そして現在、針が指しているのは「9時」。
これは……時間が戻っている！？
タイムリープ！？
……なんてことは、さすがにない。神とはいえ、それは盛りすぎだ。
つまり俺は23時間眠っていた……ただそれだけのことだ。
それだけの時間、意識だけが残った状態で、あの暗黒の中に放り込まれていたという事実。
苦痛だった。
とにかく、苦痛だった自信だけはある。
動けない、見えない、話せない、暇すぎて死にそうになる――死なないけど。
「……とりあえず、起きたな」
意識が戻ったのに、体がまだ床に転がってるのがなんとも情けない。
……さて。
村に着いたのかどうか、まずはそれを――確認しないとな。
目を覚まして、まず気づいたのは窓が閉じていたことだった。
眠りに入る前は開いていたはずだが、どうやら自動で閉じたらしい。
まるで、初めてこの部屋に来た時のような状態だ。
もはや慣れた手つきで、窓を出す。
外は明るく、おそらく午前。
先ほど「23時間眠った」と意気揚々に言ったが、懐中時計ではAMかPMかの判別がつかない。
だからそれは単なる感覚だった。
だが、今こうして外の光の状態を見て午前であることが確定した。
窓からの景色は、まさに廃村と言っても差し支えない有様だった。
どうやら目指していたあの村に無事着いていたようだ。
次に、自分のいる場所を確認する。
ここは村の中でも中央にある空き地のようだ。
四方を家に囲まれていて、構造としては閉鎖的だが、
その家々はどれも斬り刻まれたような無惨な姿を晒しており、むしろ開放的にすら見える。
そして、その空き地の中央――
そこには元からあったのか、石の台座が設置されていた。
その上に俺は置かれている。
いや、正確には台座の上に置かれたせんべい座布団の上に俺が乗っている。
石の上に石（俺）を直に置かず、
その間に座布団を挟んでくれているところに、ささやかな優しさを感じる。
しばらくの間、目覚めたばかりの頭でぼんやりと周囲を眺めていた。
――が、そろそろ現状を確認しておくか、と思い立ち、窓を飛ばそうとした。
――その時だった。
目の前の家の角から、ひょいと人間アリが現れた。
不意を突かれた形で、少し驚く。
けれど、その姿には見覚えがある。
俺を運んできた、あの人間アリだ。
他に同じような存在を見たことがないというのもあるが、
何よりも、その落ち着いた動きや穏やかな空気が、そう確信させた。
人間アリはまっすぐこちらへ近づいてくると、石の台座の前でそっと膝をつき、
静かに手を合わせる。
……どうやら祈っているらしい。
世界が違っても祈り方は共通とは、生物の神秘だな。
そんなことを考えている時だった。
「……ピンッ」
以前にも聞いた、あの小さな電子音のような音が静かに鳴る。
まさか――と思い、咄嗟にSPの表示を確認する。
……やはりだ。
SPが「1」から「2」へと変わっている。
――これで、「1信者につき1SPしか得られない」という可能性はなくなったわけだ。
「よっしゃ！」
思わず声が漏れる。
たった1ポイントの増加かもしれないが、意味は大きい。
小さなことだが、この先の希望がほんの少しだけ膨らんだ気がした。
その実感が嬉しくて、自然と笑みがこぼれた。
